紫苑の誓約ー甘美な愛とすれ違いの愛の果てに、記憶を失くした皇太女を変わらず溺愛するー

43 仕掛けと配置

　森は、まだ眠っていた。

　陽光が木々の間を縫い、露が葉先に残っている。鳥の声は遠く、風は浅く、空気は張り詰めていた。

　ジュノは、白銀の刺繍が施されたライディングスカートを纏い、真っ白な愛馬の背で静かに森を見渡していた。紫のリボンが風に揺れ、黒地の裾が鞍の上で優雅に広がる。

　リュシアンが、馬を寄せる。

「ジュノ様、東側の狩場に人だかりができています。射出機構の実演が始まるようです」

「行きましょう。見ておく価値はあるわ」

　ジュノの声は、静かだった。

☆

　東側の狩場。  
　本来、北方使節団のみが布陣するはずの区域に、南方諸侯の姿が増えていた。

　ゼノアは、高台からその様子を見下ろしていた。  
　
　配置図と照らし合わせる。北方の技術者が予定より十五歩前に出ている。南方のリカルド侯爵が、北方の兵器台のすぐ近くに立っている。

「カイ」

「はい」

「南方の諸侯が、東側に寄っている理由は？」

「社交の名目で接触しているようです。ですが、位置が不自然です。北方の射出機構の周囲に、南方の者が三名。うち一人は、先ほど侍女と接触していた人物です」

　ゼノアは、配置図を閉じた。

「交差点が形成された。姫様の位置は？」

「中腹。騎士団が囲っています。リュシアン殿下が指揮中」

「アレンを前方に。姫様の位置を中心に、三重の遮蔽を作れ」

「承知しました」

☆

　ジュノは騎士団の動きを見ながら、リュシアンに声をかけた。

「北方と南方が、東側で接触している。ゼノア側から報告があったわ。やはり、繋がっていると見た方がよさそうね」

「位置を変えますか？」

「いいえ。ここで待つ。遮蔽を強化して。アレンを前方に」

「了解」

　騎士たちが動き始める。

☆

　西側では、レオがセリアの侍女の靴に付いた泥を確認していた。

　その泥は、東側の湿地帯特有のものだった。

　セリアは、何も言わない。  
　侍女も、何も言わない。  
　だが、レオは確信した。

　彼女は、東側に行っていた。

☆

　射出機構の台では、技術者が準備を始めていた。

　本来の予定より、五分早い。

　ヴォルフが、台の上に立つ。

「次の実演を始めます」

　貴族たちが、再び集まり始める。

　その中に、南方の諸侯が混じっていた。

　ゼノアは、祈祷の構えを取った。

「風が、遮られている。何かが始まる」

☆

　号砲が鳴り響いた。

　馬の群れが、一斉に動き出す。貴族たちの歓声が、森へと吸い込まれていく。

　狩猟大会が、始まった。

　ジュノは、馬を操りながら周囲を観察していた。

　リュシアンが、その隣を並走する。

「ジュノ様、北方使節団は森の東側に布陣しています」

　リュシアンの声は低く、周囲に聞こえないよう抑えられていた。

「ヴォルフは？」

「射出機構の展示場所にいます。ゼノアが監視中です」

　ジュノは、静かに頷いた。

「南方諸侯は？」

「散らばっています。リカルド侯爵は、西側の狩場に」

　ジュノの瞳が、鋭く細くなる。
　
　そう簡単に尻尾は掴めないか……そう思う。それでも、この狩猟大会。必ず動きはあるはず。どんな些細な事でも見逃さず、根こそぎ拾わなければならない。

☆

　狩猟が進む中、レオはセリアと共に西側の狩場を進んでいた。

　森の中は静寂に包まれている。木々の間から、木漏れ日が差し込んでいた。

　セリアが、森の奥を指差す。

「レオ様、あそこに鹿が」

「ええ」

　レオは短く答えたが、心はここにあらず。

　ジュノは、どこにいる。無事なのだろうか。

　そう考えていると、カイが馬を駆って近づいてきた。そしてセリアに隠れるように、レオに囁く。

「閣下。セリア嬢の侍女たちが、不審な動きをしています」

　レオの表情が、わずかに変わる。

「詳しく」

「南方の商人と接触し、その後姿を消しました。現在、捜索中です」

「……監視を続けろ。何かあれば、すぐに報告を」

「御意」

☆

　午後。

　狩猟が一段落した頃、森の東側には人だかりができていた。

　北方が持ち込んだ新兵器の実演があるという。木々の間に設けられた空間には、既に百人近い人影があった。

　中央に据えられた台の上に、それはあった。

　黒光りする鉄の筒。長さは人の腕ほどもあり、太さは拳二つ分。だが、弓のような曲線を帯びた独特の形状をしている。木製の台座にしっかりと固定され、複雑な機構が筒の側面に取り付けられていた。

　引き金、装填口、照準器――見慣れぬ部品が、精密に組み合わさっている。

　そして、その側面には矢筒が取り付けられていた。連射用の機構だろう。

　火薬の匂いが、かすかに漂っている。

　実演台の周辺には、北方の使節団が陣取っている。その中に、数名の諸侯の姿も見えた。彼らは既に同型の射出機構を手にし、興味深そうに眺めながら談笑している。

　ゼノアは、群衆の中に紛れていた。琥珀色の瞳が、その諸侯たちに向けられる。

（あの面々は……南方の者もいる）

　北方と南方。本来なら敵対関係にあるはずの者たちが、親しげに言葉を交わしている。

☆

　ジュノは、リュシアンと共にその場にいた。白い狩猟服が、木漏れ日を受けて輝いている。

　彼女の位置は、実演台から十数歩離れた場所。周囲には、アレン率いる騎士団が警戒態勢を敷いていた。

「ジュノ様、少し距離を」

　リュシアンが、小声で囁いた。

「何かあった時に、対応できるように」

「ええ」

　ジュノは頷き、少し後ろへ下がる。だが、目線は北方が持ち込んだ銃へ固定されたまま。

　これは、敵の技術を見極める機会でもある。

　ヴォルフが台の上に立ち、灰色の瞳で群衆を見渡した。

「我が北方が開発した、新型の射出機構です」

　声は穏やかだが、そこには誇りが滲んでいた。

「火薬の力で矢を射出します。従来の弓矢を遥かに凌ぐ射程と威力。そして――連射が可能です」

　群衆がざわめく。

　技術者が台に上がり、機構の説明を始めた。装填の仕方、照準の合わせ方、引き金の引き方一つ一つ、丁寧に。矢筒から矢を取り出し、装填口に込める。火薬を詰め、機構をセットする。そして、遠くの木に取り付けられた的を指差した。

「では、実演いたします」

　引き金に指がかかる。

　群衆が、息を呑む。

　轟音。

　煙が噴き出し、矢が空気を切り裂いた。

　的に、深々と突き刺さる。

　群衆が、どよめいた。

「見事だ」

「これは……恐ろしい威力だな」

　称賛と畏怖の声が、入り混じる。