紫苑の誓約ー甘美な愛とすれ違いの愛の果てに、記憶を失くした皇太女を変わらず溺愛するー

56 甘い誘惑とクッキー

　厨房は、離宮の奥まった場所にあった。扉を潜った瞬間、濃密な甘い香りが、空気を満たした。

　厨房の中心には、壮年の男――マルセルがいた。無言で包丁を振るう姿に、誰もが一言も挟めない。若い料理人たちは、二十代前半。野菜を切ったり、生地をこねたりしていた。

「失礼します」

　ジュノが声をかけると、マルセルが、振り返った。その瞬間――マルセルの手が、止まる。若い料理人たちも、一斉に動きを止めた。

「姫様……！」

　若い料理人の一人が、驚きの声を上げた。マルセルは、無言で深く頭を下げた。

「こんにちは。とても良い香りがしたので……見学してもいいですか？」

　マルセルは、黙って頷いた。そして、オーブンを指差した。若い料理人が、あたふたしながらも説明をする。

「ちょうど、あの……クッキーを、焼いて、いたところ、です」

「クッキー……」

　ジュノは、オーブンの中をじっと覗いた。その目は、好奇心に溢れている。そして暫くの後、顔を上げるととんでもないことを言いだした。

「私も、作ってみたいです。駄目でしょうか？」

　ジュノのその言葉に、若い料理人たちが驚いたように顔を見合わせた。皇太女殿下が料理を？　いいのだろうか？　そんな顔。

　マルセルは、黙ってジュノを見つめた。やがて――ゆっくりと頷いた。

「……本当ですか？」

　ジュノの顔が、明るくなった。

「ありがとうございます！」

　エレナが止める前に、許可されてしまった。エレナは必死に「やけどされませんように！」「手をお怪我なさいませんように！」「御髪に火がついたら大変でございます！」と、いくつも注意と小言を並べて行く。が、そんな声は既に、オーブンの前に居たジュノには届かなかった。

☆

　マルセルは、寡黙ながらも丁寧に指導した。

　言葉は少ないが、ジュノの手を取って、生地のこね方を教える。若い料理人たちは、その様子を見ながら、完全に動揺していた。ジュノの笑顔や仕草。全てが、彼らの心を揺さぶる。一人の若い料理人が、恐る恐るジュノに近づいた。

「姫様、こちらのボウルを使われた方が」

「いえ、姫様。こちらの粉の方が」

　別の料理人も、競うように話しかける。マルセルは、二人を鋭い視線で睨んだ。若い料理人たちは、慌てて黙り込む。その連続。

　その日から、ジュノは午後になると厨房に通うようになった。マルセルの指導の下、ジュノは料理を学んだ。マルセルは、相変わらず寡黙だった。だが、ジュノの真剣な姿勢に、彼は丁寧に教えた。

　若い料理人たちは、ジュノが厨房に来るたびに、完全に動揺し続けている。包丁を持つ手が震え、食材を切る動作が、不自然なほど丁寧になる。

　そして何より――ジュノの前で、料理技術を披露しようと競い合う。

「姫様、このソースの作り方は」

「いえ、姫様。こちらの調理法の方が」

　マルセルは、その度に二人を睨んだ。だが、若い料理人たちは止まらなかった。そんな中、ジュノは、真剣な表情で生地をこねた。力の加減が難しい。生地が、ボウルから飛び出しそうになる。

「あ……」

　ジュノが、慌てる。マルセルは、無言でジュノの手を支えた。そして、正しい力の加減を示す。

「ありがとうございます」

　ジュノは、マルセルに微笑んだ。マルセルは、無言で頷いた。だがその頬は、わずかに赤く染まっていた。若い料理人たちは、その様子を見て、羨望の眼差しを向け呟く。

　「いいなぁ」「俺も料理長になりてぇ」

☆

　数時間後、ようやくクッキーが焼き上がった。が、形は歪み、表面は焦げている。一部は膨らみすぎて破裂していた。

　ジュノは、じっとクッキーを見つめた。

「……失敗、でしょうか」

　マルセルは、一枚手に取った。そして、一口食べてみる。しばらく咀嚼した後――マルセルは、小さく頷いた。それは、マルセルなりの「合格」のサインだった。

「本当ですか？」

　ジュノの顔に、笑顔が広がった。ジュノも、一枚手に取り、そして一口食べてみる。

「……美味しい。ちょっと焦げてるけど、美味しいです」

　若い料理人たちも、一枚ずつ食べてみた。

「姫様の真心が、込められています」

「これは、素晴らしいです」

　口々に賛辞を述べる。ジュノは、嬉しそうに頷いた。

「これ、皆さんに配ってもいいですか？」

　マルセルは、一瞬躊躇する顔を見せる。見た目はあれだが……目を瞑った後、ゆっくりと頷いた。ジュノは、小さな包みにクッキーを詰めた。そして皆にお礼を言うと、エレナと共に厨房を出た。

☆

　その日の夕方、ジュノは離宮の中庭にいた。

　そこには、警護に当たっている十数人の騎士たちがいる。彼らは休憩を取りながら、談笑を交わし合っていた。

　ジュノはゆっくりと、彼らに歩み寄る。

「皆さん」

　ジュノが声をかけると、騎士たちが一斉に振り返った。

「姫様！」

　騎士たちは直立不動になり、騎士の礼を取る。

「いつも、ありがとうございます」

　ジュノは、丁寧に頭を下げた。

「粗末なものですが……食べていただけると嬉しいです」

　ジュノが差し出した包みには、手作りのクッキーが入っていた。

　騎士たちの間で、小さな歓声と驚愕の声が上がった。

「これは……」

「まさか、姫様が？」

「我々のために？」

　一人目の騎士が、包みを開けた。焦げたクッキーが、顔を出す。

「おい……」

　彼は、驚きの声を上げた。

「これが……姫様の手作り？」

　最初の騎士が、クッキーを一口食べると、顔が一瞬にして緩んだ。焦げた部分が口内で溶け出し、妙な甘みが広がる。

「うわぁ……なんというか……個性的だが……」

　彼の目が、潤む。

「幸せだ。死んでもいい」

　彼の言葉を聞き逃さず、次の騎士が手を伸ばした。鍛え上げられた筋肉質の腕が、震えている。

「次は俺だ！……うぉっ！」

　彼もまた口に運ぶと、鼻の下が明らかに伸びた。耳まで真っ赤に染まりながら咀嚼する姿は、まるで恋に落ちた少年のようだった。

　次々と手を伸ばす精鋭中の精鋭たち。百戦錬磨の戦士たちが、手作りクッキーに理性を失っていく。

「姫様の真心がこもってる……」

「これは国宝級だ」

「食べるのがもったいないが……」

　口々に賛辞を述べながら、ジュノの前で恍惚の表情を浮かべる騎士たち。ジュノは、その様子を見て、嬉しそうに微笑んだ。

「皆さん、喜んでくださって……」

　ジュノの声には、純粋な幸福感が滲んでいる。

「作ってよかった」

　その様子を隣でみていたエレナは、心の中で独り言ちた。

（あーあ、揃いも揃って、発情期みたいに……レオ様がご覧になられたら……私、知りませんからね……）

　鼻の下を伸ばす騎士たちに、胡乱気な目を向けた。

☆

　その光景を、遠くから見ていた者がいた。

　エレナの危惧通り、レオだった。

　彼は、執務室の窓から、中庭を見下ろしていた。騎士たちの、あまりに緩んだ顔と立ち姿を見て――眉がピクリと動いた。

（なぜあんなに笑い合っている？　しかもなんだ？　奴らのだらしのない立ち方と顔は……）

　レオの顔から、血の気が引いた。

「……まずい」

　レオは窓から離れ、慌てて執務室を出た。