編む。ー消える白パンの謎ー

晩餐会の幽霊

晩餐会の幽霊 18 ひび割れた迷い

　ステラの私室では、メイドが彼女の長いプラチナ・ブロンドを丁寧に整えていた。櫛が静かに髪をすき、艶やかな束がひとつにまとめられてゆく。

　そのとき、扉の向こうから控えめなノックが聞こえた。

「ライオネル様からのお言付けをお預かりしております。執務室へお越しくださいとのことです」

「そう。ありがとう」

　ステラは軽く頷き、襟元を整えると立ち上がった。

　執務室に入ると、すでにルシアス、シュベルアン、ヴィクトル、そしてライオネルが集まっていた。室内には、まだ一日の重みが積もっていない、朝の空気が残っていた。

「あら、朝から皆そろって。何かあったの？」

　ステラが椅子に近づくと、ルシアスが少しだけ口元を緩めた。

「昨日の帰りにね、オーエンにヴァーレンシュタイン邸へ来るよう伝えておいたんだ」

「なるほど」

　シュベルアンは小さく鼻を鳴らし、ライオネルが腕を組んだまま言う。

「今、応接室に通してある。どうする？」

「スティが前に出て話した方が、オーエンも構えずに済むと思う」

　ルシアスがそう言えば、ヴィクトルも無言で頷く。

「そうだな。それでいこう」

　皆で視線を交わし、意思を通わせた五人。ステラは静かに立ち上がり、廊下へと歩を進めた。

　応接室の前に着くと、彼女は扉の取っ手に指先を添えた。

　そして、ためらいなく扉を押し開けた。


　扉を開くと、応接室の片隅でオーエンが背筋を伸ばし、静かに佇んでいた。

「お待たせしました。どうぞ、お座りになってください」

　ステラは微笑みながら、椅子を示した。

　オーエンは一瞬、躊躇したようにも見えが、深く頭を下げると、静かに腰を落ち着けた。

「まずは、ご足労頂いて、感謝いたします」

　ステラの柔らかな声が響く。

「これから話すことは、あくまでも私たちの推測です。事実と違っていましたら、ご指摘くださいませね」

短い沈黙。オーエンは微かに瞬き、一言だけ答えた。

「はい」

「私たちは、侯爵は誘拐されたのではなく、自ら姿を隠されたと考えています。違いますか？」

　返事は急がない。黙ってオーエンの返事を待つ。静かな応接室の中で聞こえるのは、時計の秒針が時を刻む音だけ。

　少しの寂の後、ステラはゆっくりと問いかけた。

「あなたの主への忠誠に、心から敬意を。私にも大切な人がいますもの。お気持ちはよくわかりますわ」

　オーエンの瞳がわずかに揺れる。

「侯爵の行方をご存じなのですよね？」

　部屋の空気が凍りつくように張り詰める。

　だが、ライオネルが切羽詰まるように、急に身を乗り出し

「……スティ？　大切な人って……誰なんだ？」

　堪えきれなくなったように、声を上げた。その声に、ステラが微かに眉を顰める。

「決まってるでしょ？　俺にね」

　すかさずルシアスは、当然のように言い切る。

「黙れ」

　シュベルアンが、そんな二人に「お前たちな訳がないだろう？」とでも言うような、冷ややかな視線を向ける。

　ライオネルは瞳を潤ませたように、じっとステラを見ており、ルシアスはなぜか勝ち誇ったように口に弧を描いている。

　ヴィクトルが軽く微笑みながら言った。

「まぁまぁ、話が進まないだろー？　スティ、こいつらは放っておいて、続けて？」

　ステラは苦笑しながら、少し驚いた顔のオーエンに目を向けた。

「ごめんなさい。いつものことなのでお気になさらないで。お話を戻しますわね……捜索願を出されたのは……イレーネ様ですよね？」

　静かな問いかけが落ちる。オーエンの唇がかすかに動いた。しかし、言葉は出てこない。まるで、何かが喉に絡まり、押しとどめられているようだった。指先がほんのわずかに動き、何かに迷っているのが伺い知れる。

　ステラが、さらに言葉を重ねる。

「今、侯爵が姿を隠されている。それはきっと理由のあることなのでしょう。ですが……それは本当に、侯爵のためになることでしょうか？」

　空気が見えない重さで押し潰されそうなほどに、ズシンと沈む。

　オーエンは口を少し開き、何かを言おうとしている。
　
　瞼が閉じては開き、唇も微かに震えたが……声にはならなかった。オーエンの迷いと沈黙が痛いほどに、応接室に居る誰もが感じていた。

　オーエンの息を飲む音が、小さく聞こえ、瞳が僅かに動き、やがて

「……旦那様は」

　喉の奥から出ただろう掠れた声が、静寂にヒビを入れ、そして

　破った。