ループ＊度目の人生で君を幸せにする

第一話

　海が見える岬の上に小さなお墓があった。黄色いミモザの花や白百合の花が、墓前に供えられている。
　リュアは、お墓ーー最愛の夫の前で佇んでいた。過去を悔やみ、同時に変えようという強い意思を持った顔で。

「……今度は絶対にーーするから」

　風に紛れて誓いの言葉が消えていく。
　リュアは踵を返した。白衣のポケットの中に片手を突っ込み、魔導具のスイッチを押す。すると、目の前の景色が歪んでいき、リュアの意識が一旦そこで途切れた。

　　　　　＊＊＊

　昔から振り回してばかりだった。
　最愛の夫との出会いは、街学校の初等部。初めて同じクラスになって一緒にサッカークラブに入った。
　いつも明るくて、賑やかな彼は、クラスでもサッカークラブでも人気者だった。対して、リュアは愛想が悪いことが災いしてぼっち気味だったが、そんなリュアにも彼は優しかった。
　しかし当時は……いいや、それからしばらくずっと、そんな彼のありがたみに気付かなかった。気付いたのは、彼を失ってからだ。本当に愚かだったと思う。

『リュア。行ってくるよ』

　いつもの朝だった。寝台に横になっているリュアに優しく声をかけ、出勤した彼。
　けれど……二度と帰ってくることはなかった。教師をしていた彼は、海水浴場で溺れた生徒を助け、代わりに亡くなってしまったのだ。
　初めは現実を理解できなかった。心にぽかんと穴が開いたようで、廃人同然の生活が続いた。しかしある時、彼との思い出である光るサッカーボールを見つけ、ようやく現実を理解して泣きじゃくった。
　それからだ。人生をやり直すと決めたのは。
　時間を遡る魔導具を開発し、彼との関係をやり直し、今度こそ彼を幸せにする。
　絶対に彼を死なせないーー。

「リュア？」

　名前を呼ばれ、リュアははっとする。気付いたら、すぐ隣に最愛の夫ーーオリスの気遣わしげな顔があった。記憶にあるよりも若々しい。十八歳頃だろう。
　リュアは泣きたくなった。ーーまた、会えた。

「オリス！」
「うおっ!?」

　大衆浴場の休憩室で、リュアはついオリスに抱きついてしまった。驚いたオリスに慌てて引き剥がされる。

「な、何してるんだよ！　俺に恋人がいること、知ってるだろ？」
「え……」

　リュアは一瞬、何を言われたのか分からなかった。だが、すぐにはっと気付く。そうか、そうだった。十八歳の時にはオリスに恋人がいたのだ。

「ご、ごめん。寝ぼけてた」

　慌てて謝ると、オリスは「仕方ない奴だな」と苦笑いで許してくれた。傍に恋人がいなかったことが幸いだ。もし、今の光景を目撃されていたら揉め事になったかもしれない。
　リュアは休憩用の長椅子に座り直す。頭の中で記憶を整理し直した。
　確か、オリスは今の恋人と十八歳の冬に別れるのだ。理由は忘れたが、フラれてしまう。落ち込んでいるオリスを励ます建前でリュアは肉体関係を持ち、そのままずるずるとセフレ関係を続けた。オリスからは何度も告白されたが、当時のリュアはなびかなかった……という流れになる。
　しかし、ある時、妊娠が発覚した。だから、責任はとると言ってプロポーズしてくれたオリスと結婚した。子どもは結局流れてしまい……リュアは精神を病んだ。オリスをもてあそんでいた天罰だと思った。
　それからずっと傍で支えてくれたオリス。子どもが流れたことも責めなかったし、セフレ扱いしていた過去も水に流して、いつも朗らかだった。大好きな人ーー。

「それでさ。リュアは同窓会にこないか？　みんな、待ってるよ」
「あ……うん。ごめん。その日は用事があるから、顔を出せそうにないや」

　咄嗟に嘘をついて断ると、オリスは残念そうな顔をした。

「そっか。じゃあ、次の同窓会は絶対にこいよ。……あっ、そろそろ戻らないと」

　オリスは腕時計を見ながら、席を立つ。「それじゃまた」と言って、大衆浴場を後にした。
　リュアは努めて笑顔で別れた後、そっと息をつく。魔導具で戻る時間が早かった。冬はまだまだ先だ。
　でも、と思う。恋人と別れるまでの期間はどうしよう。知らぬふりをして見守るべきなんだろうが、……恋人と笑い合っているオリスの傍にいるのは、つらい。

「……冬まで距離を置こうかな」

　身勝手かもしれないが、けれど別にそれで流れが変わるわけじゃないはずだ。
　夜、こうして大衆浴場で歓談するのが日常だが……やめてみようか。大学は違うところに通っているし、顔を合わせることはそうないだろう。よし、そうしよう。
　リュアもまた、席を立った。オリスとまた会えた現実に胸を弾ませながら、足取り軽く歩き去った。
　それからは、大衆浴場に通う時間を少しズラした。オリスの姿を見かけた時はそそくさと逃げ、見つからないように慎重に行動した。
　昼間は、将来に備えて医学部の勉強に打ち込み、なるべくオリスのことを考えないようにした。だって……そうしないと、オリスと恋人を引っ剥がしたくなる。愛し合っている二人を想像したら、胸が張り裂けそうだ。
　このまま、冬まで頑張ろう。
　オリスの傍にいたい気持ちを堪え、一人学生生活に奮闘していたある日のことだ。なんと、オリスがやってきた。

「リュア！　えっと……久しぶり」

　目を伏せながら、おずおずと声をかけてくる。リュアは驚き、同時に嬉しくも思った。ーー会いに来てくれた。

「久しぶり。どうかした？」
「いや……最近、顔を見ないから。元気にしてるのかなって」
「大丈夫だよ。この通り、元気だから」

　努めて笑顔を返すと、オリスはほっとした顔をしていた。

「そっ、か。なんか、避けられてる気がしたんだけど、気のせい？」
「えっ。そ、そんなことないよ。たまたま会わなかっただけだよ。きっと」
「じゃあなんで、風呂に行く時間を変えたんだ。話す相手がいなくて、その……寂しいんだけど」
「べ、別に変えてない。だから気のせいだって」

　そう、変えてなんかいない。少しズラしただけだ。
　オリスは釈然としていない様子だったが、これ以上聞いても意味のないことだと察したんだろう。早々に話題を変えた。

「じゃあ今日の夜、ご飯でも食べに行かないか？」
「今日は……ごめん。ちょっと、ゼミの仲間と飲み会があるから」

　また嘘を重ねる。バレないか、ひやひやする。それに……嘘をつくのは、正直心苦しい。

「明日の夜は？」
「親と外食する約束が……」
「……リュアってそんなにアクティブだっけ？」

　失礼な言い回しに、リュアはむっとする。

「どういう意味だよ」
「そんなに予定を詰め込むことって普段ないじゃん。やっぱり俺のこと……避けてないか？」
「っ、そんなことない。俺がオリスを避ける理由なんてない」

　必死に釈明すると、オリスはようやく納得したようだ。分かった、と引き下がった。

「じゃあ今日の夜、大衆浴場で。五時には行くから。それからリュアがくるまでずーっと待ってる」
「えっ!?」
「それじゃ」

　一方的に言い放ち、オリスは大学の敷地を立ち去っていく。中庭を突っ切って街路に出ていった。
　勝手に落ち合う約束をさせられてしまった。オリスと恋人のノロケ話を聞かされるのだろうか、もしかして。
　だとしたら、つらい。想像するだけで、胸が苦しくなる。
　こうなることが分かっていたから、一時的に距離を置こうとしたのに。
　リュアは泣きたい気持ちを堪え、中庭のベンチで一人サンドイッチを食べた。