夕原ゆうばらの宿駅で、こよいの影が石段の中央を指した。久遠くおんが根の入口座標を重ねると、石の継ぎ目が金色に開く。三人とおたまが踏み込んだのは、土地同士を地下で結ぶ根の道だった。

　北へ引き返したのではない。南へ伸びた水脈が、かつての星野ほしのと同じ根の座標を一時的に重ねたのだ。門を一つ潜る間に景色が裏返り、星野の井戸の広場が根の向こう側から現れた。

　星野ほしのの自律井戸じりついどは、三人が最後に見たときの三倍の高さになっていた。

　蔓つるが胸まで伸びている。蔓つる同士が編み合って、井戸いどの周囲に籠かごのような構造を作っていた。隙間すきまから金色の光が漏れ、広場の石畳いしだたみに細い線状の影かげを落としている。光の線は石畳いしだたみの目地めじを辿たどるように走り、広場の隅まで届いていた。前に来たときは、井戸いどの縁ふちから手の届く範囲にしか光は漏れていなかった。

　こよいが近づくと、蔓つるが揺れた。風はない。蔓つる自身が、来訪者を感知して動いたのだ。揺れは井戸いどの下部から始まり、波のように上へ伝わっていった。蔓つるの表面に薄い産毛うぶげのような細い枝が生えている。前にはなかったものだ。産毛うぶげの一本一本が、空気の動きを拾って震えていた。

　「防御機構ぼうぎょきこうだ」

　久遠くおんが義眼ぎがんを向けた。蒼光そうこうが蔓つるの表面を走る。光が産毛うぶげに触れるたびに、蔓つるの内部で微かな脈動みゃくどうが走るのが見えた。

　「漂白ひょうはくの波が来ると、蔓つるがそれを吸収して中和する。この籠かごは名前を守るための砦とりでだ」

　あさひが蔓つるに手を触れた。温かい。指先に、無数の脈動みゃくどうが伝わってくる。蔓つるの断面は木ではなく、もっと柔らかい。生き物の血管に触れているような感触だった。

　「一本に名前が通ってるのか」

　「通っているんじゃない。蔓つるそのものが名前の身体だ。根を張り、枝を伸ばし、自分の形を自分で決めている」

　久遠くおんの声に、珍しく感嘆かんたんの色が混じっていた。義眼ぎがんの蒼光そうこうが蔓つるの一本を根元から先端まで辿たどり、その構造を読み取っている。蒼い光が蔓つるの内側を透過し、中を流れる金色の脈が一瞬だけ浮かび上がった。

　こよいは蔓つるの隙間すきまから中を覗いた。井戸いどの縁ふちが金色に光っている。前より明るい。光が井戸いどの内壁を照らし、石の表面に刻まれた古い文字の痕跡こんせきが浮かび上がっていた。文字は読めないが、形に覚えがある。巾着きんちゃくの中の神々が、その文字に反応して微かに震えた。底は見えないが、前と違ったのは、底から下に向かって新しい蔓つるが伸びていたことだった。暗がりの中で、蔓つるの先端だけが金色に光りながら、地中へ潜ろうとしている。

　「地下に根を伸ばしてる」

　「星降町ほしふりまちの受け皿と繋つながろうとしているんだろう。地下の名前の水脈すいみゃくを通じて」

　空から、金色の糸が降りてきた。

　蔓つるがそれを察知した。籠かごの上部が開く。産毛うぶげが一斉に外側へ倒れ、隙間すきまができる。糸が隙間すきまを通って、真っすぐ井戸いどの中に落ちていく。糸が通過した場所の空気が金色に染まり、一瞬だけ甘い匂いがした。名前が宿る瞬間の匂いだ。蔓つるが一本、新しく伸びた。籠かごの編み目に加わるように、隣の蔓つると絡み合いながら上へ向かっていく。

　五十一柱の目録もくろくで、四十柱目。水脈に残された七柱の、三柱目だった。

　こよいの巾着きんちゃくが鳴った。新しい名は蔓の籠に留まったまま、根を通じて巾着の二十六番目の脈になった。短く、高い音。喜びの声だった。仲間がまた一柱ひとはしら、自分の居場所を見つけたのだ。

　蔓つるの籠かごが再び閉じた。金色の光を抱え込むようにして、静かに揺れている。産毛うぶげが元の向きに戻り、外の空気を探るように微かに震えた。

　こよいは巾着きんちゃくを胸に押し当てた。温かかった。最初の一柱ひとはしらを拾ったときと同じ温かさ。四十柱を数えてなお、名前が宿る瞬間の熱は変わらない。

　久遠くおんが目録もくろくを開いた。四十柱目の定着先を記録しようとして、手が止まった。

　「……妙だな」

　頁ページに、方角を示す記号が浮かんでいた。北でも南でも東でも西でもない。久遠くおんの知る記号体系のどこにも存在しない印。墨すみの色とも違う。金色でもなく、蒼でもなく、二つの色が混じったような、見覚えのない色で記号が刻まれていた。

　「この方角は何だ」

　「名前の方角だ」

　こよいが言った。自分でも驚くほど確信に満ちた声だった。巾着きんちゃくを握る掌てのひらの中で、名前たちの脈動みゃくどうがひとつに揃そろっていた。

　巾着きんちゃくの中の名前たちが、一斉に同じ方角を向いている。二十六の光が揃って、目録もくろくにない方位を指している。地図に載っていない南。理ことわりの座標ざひょう系では記述できない場所。名前だけが知っている、名前のための方角。

　久遠くおんはしばらく見知らぬ記号を見つめていた。義眼ぎがんの蒼光そうこうを落とし、裸眼らがんで頁ページを見ている。理ことわりの目ではなく、自分の目で見ようとしている。それから、静かに頁ページを閉じた。

　「案内してもらおう」

　あさひが蔓つるの籠かごを見上げた。腕を組み、しばらく黙っていた。それから、短く息を吐いた。

　「こいつらは自分で戦ってる。俺の剣がなくても」

　その声には、安堵あんどと、ほんの少しの寂しさが混じっていた。

　おたまは蔓の根元へ鼻を寄せ、広場ではなく開いた根の道へ向き直った。小鈴が一度鳴ると、二十六の脈が同じ拍で応える。

　こよいは巾着きんちゃくの紐ひもを握り直した。二十六の温もりが、まだ見ぬ方角を指していた。蔓つるの籠かごが背後で揺れ、金色の光がこよいたちの影かげを長く引き伸ばした。広場を渡る風が、蔓つるの産毛うぶげを一斉に揺らし、籠かご全体が一つの生き物のように息をしていた。