歯車の部屋を抜けると、空気が変わった。
　鋼はがねの匂いが消え、代わりに潮しおの気配が鼻先を撫なでる。湿り気を含んだ風が、頬ほおに張りつくように吹いた。

　足元の地面が、いつの間にか砂すなに変わっていた。
　細かい白砂しらすなではない。踏むと微かに光る灰色の砂だった。靴底に当たる感触かんしょくがやけに冷たく、骨まで届く。

　三人は黙ったまま歩いた。おたまがこよいの肩を離れ、砂の上を鼻を鳴らしながら先へ出る。
　やがて、視界が開けた。

　海うみだった。

　地平線ちへいせんまで続く、灰青色かいせいしょくの海うみ。波はほとんどない。水面みなもが鏡のように空を映し、空と海うみの境さかいが判然としない。

　こよいは立ち止まった。
　潮しおの匂いなのに、塩気がない。水の匂いなのに、温度がない。感覚だけが「海うみ」と告げているのに、身体はそれを海うみと認められずにいる。

　「情報の海うみだ」

　久遠くおんが義眼ぎがんを海面みなもに向けた。蒼光そうこうが水面みなもを滑り、底を探る。

　「物理的な水じゃない。理ことわりの演算えんざんが処理しきれなかった情報が、ここに流れ着いて堆積たいせきしている。海うみに見えるのは、堆積たいせきした情報が光を屈折くっせつさせているからだ」

　あさひは砂の上に片膝かたひざをつき、手で砂を掬すくった。指の間からこぼれる粒が、一瞬だけ文字の形を取り、すぐにほどけて消える。

　「名前か」

　「名前だったものだ。ここまで流れ着く間に、輪郭りんかくを失っている。読めない」

　久遠くおんの声は平坦へいたんだったが、義眼ぎがんの光が揺れていた。

　こよいは海うみを見つめた。
　水平線すいへいせんの向こうに、何かが見える。

　黒い影かげ。
　島しまだ。

　低く、平たく、水平線すいへいせんの上にかろうじて頭を出している。距離は測れない。遠いことだけが分かる。腕を伸ばしても届かない。走っても追いつけない。そういう種類の遠さだった。

　「あれは何」

　「分からない」

　久遠くおんが正直に答えた。目録もくろくを繰り、該当する記述を探しているが、頁ページは沈黙ちんもくしている。

　「目録もくろくにも載のっていない。観測者かんそくしゃの記録きろくからも、歯車の演算えんざん記録きろくからも、あの島しまの情報は出てこない。記録きろくの外にある場所だ」

　こよいは巾着きんちゃくを押さえた。中の神々が、かすかに震えている。
　怯おびえではない。もっと深い場所から湧き上がる、静かな反応だった。引力に似ている。あの島しまに、何かがある。

　「行くべきだと思う」

　こよいが言った。

　あさひが立ち上がり、海うみを睨にらんだ。
　波のない海面みなもは歩けそうに見える。だが、足を踏み入れた瞬間に底が抜ける可能性もある。砂浜すなはまと海うみの境界線きょうかいせんすら、ここでは信用できない。

　「泳げる距離じゃねえ。道もねえ」

　「作る」

　こよいは写本しゃほんを開いた。三十七の脈が重なっている。
　名前たちの脈動みゃくどうが紙面を通じて手に伝わり、それが不思議と、海面みなもの微かなうねりと同期どうきしていた。

　「写本しゃほんの名前が、あの島しまを知っているみたいだ。文字が、あっちに向かって引っ張られてる」

　久遠くおんが義眼ぎがんで写本しゃほんを見た。蒼光そうこうが文字の列を舐なめ、一つひとつの振動しんどうパターンを読む。

　「共鳴きょうめいだ。写本しゃほんの名前たちが、島しまの方向へ共鳴きょうめいしている。微弱だが、方位は確かだ」

　「道標みちしるべになるか」

　「なる。名前たちの共鳴きょうめいを辿たどれば、情報の海うみの中に通れる筋が見えるかもしれない」

　あさひは大剣の柄つかに手を置いた。
　剣で海うみは切れない。だが、立ち方は変えられる。

　「先に行く。道があるかどうか、足で確かめる」

　「待て」

　久遠くおんがあさひを止めた。

　「闇雲に踏み込むな。情報の海うみは、質量のない液体だ。重いものから沈む。装備を外せ」

　「剣は外さねえ」

　「剣は残せ。外套がいとうと帯具たいぐだけ外せ。身軽な方がいい」

　あさひは舌打ちし、しかし従った。
　外套がいとうを脱いで大剣に固く巻きつけ、外した帯具たいぐは腰へ束ねる。身につけるものを最小限にして、砂浜すなはまの端まで歩いた。

　波打ち際ぎわに立つ。
　足先を海面みなもに触れさせると、水のような感触かんしょくが返る。冷たい。だが、沈まない。

　一歩。

　灰青色かいせいしょくの水面みなもが、靴底の形に沈み、すぐに戻った。
　立てる。

　二歩目。三歩目。
　水面みなもが足に合わせて窪くぼみ、歩くたびに微かな波紋はもんが広がる。

　「歩ける」

　あさひが振り返った。

　こよいは写本しゃほんを抱えたまま、砂浜すなはまの端に立った。海面みなもが足元まで来ている。巾着きんちゃくの中で神々が脈打ち、島しまの方角を示すように温度が偏かたよった。

　「行こう」

　こよいが踏み出した。
　水面みなもが沈み、戻る。足裏に冷たさが刺し、すぐに慣れる。

　おたまは海面みなもへ沈まず、三人の先へ歩き出した。猫の歩いた線の上を小鈴が鳴らすたび、写本しゃほんの三十七の脈が同じ方角へ光を伸ばす。

　久遠くおんは目録もくろくを外套がいとうの内側に押し込み、胸元で固定こていしてから海うみに入った。義眼ぎがんの蒼光そうこうを足元に落とし、海うみの底を探りながら歩く。

　「底がない。情報の密度みつどだけで、表面ひょうめん張力ちょうりょくのようなものを形成している。体重が一定以上になれば沈むぞ。走るな。跳ぶな。静かに歩け」

　三人は横一列に並び、情報の海うみを渡り始めた。
　水面みなもは鏡のように静かで、三人の姿が逆さに映っている。足を置くたびに波紋はもんが広がり、すぐに消える。だがその静けさは安らぎではなかった。底を見つめると平衡感覚が揺れ、身体が引かれるような気がした。

　島影しまかげは遠い。
　歩いても歩いても、大きくならない。水平線すいへいせんの上にかろうじて見える黒い影かげは、最初の一歩から何も変わっていないように見えた。

　「近づいてるのか」

　「共鳴きょうめいは強くなってる。名前の振動しんどうが、さっきより太くなった」

　久遠くおんが答えた。目には見えなくても、名前が距離を測っている。

　こよいは写本しゃほんを胸に押し当て、名前たちの振動しんどうを感じ取った。
　確かに強くなっている。一歩ごとに、わずかだが確実に。

　島しまは遠い。
　けれど、名前たちはあの島しまを知っている。

　空も海うみも同じ灰青色かいせいしょくに溶け、方向の手がかりは名前の共鳴きょうめいだけだった。
　こよいは巾着きんちゃくを片手で押さえ、もう片方の手で写本しゃほんを抱え、ただ前へ歩いた。

　あさひが前方で足を止めた。

　「波だ」

　水面みなもが、初めて動いた。
　低い波がひとつ、島しまの方角から押し寄せてくる。高さは脛すねにも届かない。だが、情報の海うみが自発的に動くのは初めてだった。

　波が足元を通過する瞬間、冷たさが骨を刺す。
　同時に、写本しゃほんの名前たちが一斉に震えた。

　「招いてる」

　こよいが呟つぶやいた。

　波が去ると、水面みなもは元の静けさに戻った。
　だが何かが変わっている。さっきまで動かなかった島影しまかげが、ほんの少しだけ大きくなっていた。

　まだ遠い。
　それでも、確かに近づいている。

　三人は足を止めず、情報の海うみを渡り続けた。
　靴底に返る冷たさだけが、ここが現実だと教えてくれる。