影かげが薄い。

　それに最初に気づいたのは、あさひだった。足元を見下ろし、眉まゆを寄せた。

　「おい。俺の影かげ、おかしくないか」

　こよいがあさひの足元を見た。影かげはある。あるけれど、色が淡い。輪郭りんかくがぼやけて、地面に染みのように広がっている。

　自分の足元を見た。同じだった。靴底から伸びるはずの影かげが、墨すみを薄めたように頼りない。

　「久遠くおんも」

　久遠くおんは自分の影かげを確認し、義眼ぎがんを点灯てんとうした。蒼光そうこうが地面を走る。

　「光源こうげんが変わったんじゃない。影かげの方が減っている。この場所では、影かげを構成する情報量そのものが希薄きはくになる」

　「情報量？」

　こよいが訊いた。

　「影かげは光の不在ふざいだ。だが、不在ふざいにも情報がいる。『ここに光が届かない』という記録きろくが影かげを作る。この場所では、その記録きろくが保持ほじできない」

　歩くたびに、影かげが薄くなっていくのが分かった。

　最初は輪郭りんかくがぼやけるだけだった。やがて影かげの濃さが半分になり、さらに薄くなり、地面の色との境界きょうかいが消えかけた。

　こよいは立ち止まり、自分の影かげを見下ろした。

　影かげは足元にまだいる。いるけれど、息をひそめているように薄い。

　「影かげがなくなったら、どうなるの」

　「分からん。影かげのない存在を、俺はまだ観測かんそくしたことがない」

　久遠くおんの声は平坦へいたんだったが、答えを持っていないことへの苛立ちが、語尾にわずかに滲にじんでいた。

　あさひが大剣を布包みごと地面に立てた。鋼はがねの影かげが、かろうじて地面に線を引いている。

　「影かげがねえと、立ってる気がしないな」

　「錯覚さっかくだ。影かげがなくても足は地面にある」

　「錯覚さっかくでも、気持ちの問題だ」

　あさひは剣を地面に立てたまま、その影かげを見つめた。細い線が、剣先から北へ伸びている。彼自身の影かげよりも、鋼はがねの影かげの方がまだ濃い。

　「鉄の影かげは残るんだな」

　「物質の密度みつどが違う。人間より鉄の方が、影かげを保てる時間が長い」

　久遠くおんが目録もくろくの革表紙かわびょうしを地面に当ててみた。帳面の影かげは、久遠くおんの影かげよりわずかに濃い。

　「本も残る。紙と革は、人の肌より影かげを維持できる」

　こよいは巾着きんちゃくを地面に近づけた。布の影かげは薄い。けれど巾着きんちゃくの中の神々が脈打った瞬間、影かげがひと呼吸こきゅうだけ濃くなった。

　「神々が動くと、影かげが濃くなる」

　「名前の脈動みゃくどうが、影かげの情報を補填ほてんしてるのか」

　久遠くおんが義眼ぎがんを巾着きんちゃくに向けた。蒼光そうこうが布を透過する。

　「神々の内部で名前が脈打つたびに、存在の情報量が一瞬だけ跳ね上がる。その余波よはが影かげに流れてる」

　こよいは巾着きんちゃくを胸に抱えた。中の神々が静かに震えている。影かげを作るために震えているのではない。ただ脈打っているだけだ。けれどその脈動みゃくどうが、こよいの影かげをかろうじて繋つなぎ止めていた。

　三人はまた歩き出した。

　影かげは歩くたびに薄くなる。久遠くおんの影かげが最初に消えかけた。裸眼らがんを閉じ、義眼ぎがんだけで前方を見る姿勢が、影かげの情報を減らしている。計器に頼る分、身体の存在感が細くなるのかもしれない。

　あさひの影かげは、大剣の影かげと混ざりながら残っていた。身体と鉄が一つの影かげとして溶け合い、人間単体よりも長く地面に痕あとを残す。

　こよいの影かげは、神々の脈動みゃくどうに合わせて明滅していた。消えかけては戻り、薄くなっては濃くなる。呼吸こきゅうのように。

　「こよい」

　久遠くおんが振り向かずに言った。

　「影かげが消えても、足音あしおとは消えない。足音あしおとが聞こえるうちは、ここにいる」

　こよいは自分の足音あしおとに耳を澄すませた。硬い地面を靴底が叩く、短い音おと。一歩ごとに、確かに鳴っている。

　「うん。聞こえてる」

　あさひが大剣の石突いしづきで地面を突いた。鋼はがねと石がぶつかる鋭い音おとが、影かげのない空間を走っていく。

　「影かげがなくても歩ける。歩けるなら、いる。いるなら、戻れる」

　三人の影かげは限りなく薄くなっていた。

　けれど足音あしおとだけが、三つ分、確かに地面を叩き続けている。

　こよいは巾着きんちゃくの上から神々に触れた。脈動みゃくどうが指先に返る。微かだが確かな温もりが、指から掌てのひらへ、掌てのひらから胸へ伝わっていく。影かげが消えても、この鼓動こどうは消えないと信じた。

薄い影かげを引きずりながら、三人は進んだ。地面を叩く足音あしおとが三つ重なり、影かげよりも確かな痕跡こんせきとして空間に刻まれていく。

影かげの終わる場所の、その先を見るために。

こよいは足音あしおとが重なるたび、肩越しに二人の位置を確かめた。姿は見えているのに、影かげが薄いだけで距離まで曖昧あいまいに感じる。そこで歩幅を半歩だけ狭め、あさひの石突いしづきの音おとと久遠くおんの靴音くつおとの間へ自分の一歩を置いた。三つの音おとがほどけず続くと、胸を締めていた不安も少しずつ緩んだ。

おたまの影は途中で消えた。それでも猫は立ち止まらず、あさひが地面へ立てた大剣の影へ入り、こよいたちを振り返る。影が存在を証明するのではない。誰かが振り返り、そこにいると確かめる行為が存在を繋ぐ。こよいは猫の背へ触れ、三十七の脈とは別の、生きた体温を受け取った。

　四つ目の足音は小さく、三人の靴音の間に隠れていた。数えれば確かにそこにある。影の終点を越えたのは、三人ではなく四人だった。こよいはその気配を確かめて、少しだけ笑った。独りで越えた終点など、一つもなかった。