異世界冒険記『ストレージ・ドミニオン』

レティアラ大陸

PHASE-461【乗り上げなくてもいいのに】

「あれってマーマンだよな。マーマンって空飛ぶの？」
　魔族であるランシェルに聞いてみると、

「マーマン族の上位種であるマーマンフラップです」
　なるほどフラップね。
　腰部分にある翼のようなひれが名の由来だろう。

「キシャァァァァァァ」
　勢いよく下降しながら一体が甲板へと接近。
　目標としているのはベルだ。
　選んだ相手が悪かった。完全なる選択ミスだ。
　
　無手の状態だが、マーマンフラップは自身の水かきの付いた手を広げ、長くて強靱な爪をベルへと向ける。

　――――ま、向けるだけだ。
　なにが起こったか分からないままに、レイピアによって屠られる。
　もちろん亡骸は残らない。
　全てを灰燼と変えるベルの炎により、瞬時に消滅する。
　相変わらずの威力だ。
　相手は痛みを感じる事もなく死ねるのだから、灰燼の炎であり、浄化の炎でもある。
　
「なんと他愛ない！」
　ここぞとばかりに何もしていないコクリコが、さも自分が討伐したかのように発言。

「次は活躍してくれよ」
　と、俺はコクリコの出鼻を挫いてやる。
　自分が頑張りましたアピールなんてさせないですからね。
　ポージングもさせません。

　あと六体。ベルのおかげで同数だ。

「ファイヤーボール」
　任せてもらいましょうと、俺に応えるように火球を打ち込む。

「ガァ!?」
　筋肉が隆起した、青い鱗に覆われた腕で防ぐマーマンフラップから、ダメージがあるようなリアクション。
　これで分かることは、こいつらはコクリコがさっき述べたように、他愛ない。
　ノービスで激痛を訴える声を上げたのだから。
　痛みが含まれた声を聞けば、自然とこっちも強気になれる。
　俺以上に――――、

「もう一発ですよ！」
　と、コクリコがやる気満々。
　甲板から放たれるファイヤーボールにより、空を飛ぶモンスターを迎撃していく。
　遮蔽物もない空から逃げ出すように接近戦を選択し、仕掛けてくる。
　もちろん右舷にいる俺たちにも。

「馬鹿め！　逃げればいいものを」

「まったくだな」
　ゲッコーさんが手にするのはショットガン。レミントンM870。通称、ハナマル。
　ショットガンのレンジに飛び込んできたところでズドンと撃てば、散弾が直撃。
　飛翔するバランスを崩し、俺たちの側に落ちる。
　傷は浅いようで直ぐさま動き出そうとするが、頭部に向かってバックショット弾が見舞われた。
　容赦のない一撃で絶命。
　目を閉じたくなる惨状だが、戦闘中にそれは許されない。
　退くことなく更に接近してくる一体を俺が残火で両断。
　これで三体。続くようにコクリコのファイヤーボールが直撃。顔面に命中して海へと落ちる。
　これで四体目。
　
「キシャァァァァァァァァァ」
　咆哮は一丁前だけども――――、弱い。
　残火を一振りするだけで、容易く奪える命だ。
　二体になったところで撤退を選択し、背中を見せるマーマン。

「シャルナ」
　挑んで勝てないと悟った状態で逃がせば、次は増援を率いて来る可能性がある。
　先ほどまで右往左往していたが、現在は凛とした表情で矢を番えて弦を引く。
　放てば、矢は後頭部から深く突き刺さり、額から鏃が飛び出す。
　翼のようなひれがピタリと止まり、海へと落下。

　残りの一体は海に飛び込もうとしたところに、コクリコのファイヤーボールと、シャルナの神速の二射目が命中して命を落とす――――。
　
「あっけなかったな」
　もっと強いと思っていたけど、

「クラーケンを伴っていた割には実力はなかったですね」
　側ではご苦労様ですと、ランシェルが俺の意見に同調。
　プレイギアで調べてみれば、亡骸のレベルは平均で10ほど。
　現状の俺だと驚異ではない。

　いまだ痙攣しているクラーケンも調べてみれば――、

【パロモア】
【種族・クラーケン（幼体）】
【レベル・24】
【得手・――】
【不得手・――】
【属性・調和】

　幼体だったか。どうりで小さいと思ったわけだ。レベルも24と低いし。
　名前があるって事は、やはりマーマンフラップ達に飼い慣らされているって事だろうな。

　――――マーマンフラップ三体の亡骸に手を合わせてから、水葬。
　何もしなかったからと、ランシェルが率先してミズーリに流れたマーマン達の鮮血を掃除してくれる。感謝しかない。

「幼体はどうするのですか？」
　今後、脅威となるかも知れないからトドメをと、ランシェルは提案してくる。

「――――やめとく」
　熟考してから否定。
　増援を恐れたからこそマーマン達は逃がさなかった。
　ここでクラーケンを逃がせば増援の可能性がある。
　矛盾が生じてしまったが、意識のない存在にトドメをさすのは、勇者のやる行為じゃないと判断するあまい俺。
　そんなあまい考えだったけど、告げればランシェルからは笑みが返ってきた。
　あまいとかじゃなく、慈悲深い人物と評価してもらえたようだ。　

　
　
「岸が見えてきたよ」
　出航から三日が経過した。
　その間、驚異と呼べるのは、クラーケンとマーマンフラップとの会敵だけだった。

　ミズーリに初めて乗ったシャルナとランシェルは、一人一人に部屋があり、入浴する場も有ると知り、驚き喜んでいた。
　シャワーの使い方に最初は困惑していたが、ベルから教わり、潮風を流してご満悦。
　潤沢な食料もあるということで、ベルとランシェルがここでも張り切ってくれた。
　シャルナは冒険者として客船に乗ったこともあるそうだが、これほど立派なものには乗ったことがないと大喜び。
　それを耳にするゲッコーさんが満足げに笑みを湛えていた。
　ミズーリ。アイオワ級はアメリカの魂。
　現在は何処の国にも属していないゲッコーさんだが、ミズーリを褒められると嬉しいようだ。
　
　――――三日間の航海。ゴールを迎えようとしている現在。

「岸には脅威となるものは存在しない」

「ですね」
　双眼鏡のゲッコーさんと、ビジョンの俺。
　聳える岸壁は高さにして三十メートルほど。城壁よりも立派な天然の壁。
　岸の上の部分には緑が生い茂っていて、魔族のいる気配はない。

「入り江があるな」
　ゲッコーさんの指さす方向には確かに入り江がある。
　あそこから上陸できそうだが、

「岩礁地帯でもあるので、この大きさでは無理かと」
　と、ランシェル。
　言うように尖った岩が海から突き出している。

「問題ない。トール、ゾディアックを出してくれ」

「了解」
　ゲッコーさんのゲームに登場する、軍用ゴムボートを召喚。
　これなら目に見える岩礁も、目に見えない暗礁も問題ないそうだ。
　暗めの色は、夜間にはもってこいのカラーリングである複合艇。
　ま、今は日が高いので視認されやすい。ミズーリに乗って接近している時点で視認もへったくれもないけどね。

　ミズーリからゾディアックへと移動。
　船尾部分には、三百馬力からなる船外機が三機備わったパワフルなボートだ。
　中央部分のコックピットは金属フレームからなる堅固な作り。
　コックピットに備わる椅子にゲッコーさんが座り、操船。
　
　岩礁を巧みな操船で回避し、暗礁はベルが即座に見つけ、回避指示を出してくれる。
　
　――……何事もなくゾディアックを入り江へと乗り上げさせるゲッコーさん……。
　わざわざ乗り上げなくてもいいだろうに……。90年代前半のアクション映画のノリである。
　強制的に首がヘドバンさせられる俺。
　上陸早々、むち打ちにならなくて良かったよ……。