拝啓、あなた方が荒らした大地を修復しているのは……僕たちです！

ブートキャンプへようこそ♪

PHASE-05

　――――。

「お次は楽しい、泥んこ遊びだ。さっきと一緒だ。飛ぶなよ。体力だけを使え、ない頭もな！」
　もう飽きたよ。そのいやみ。
　
　――この泥のプールがスタートか。　
　足下が浸かるくらいの水位かな。

「よし、行け」
　僕の頭を小突いてくる。どうやらこの百人長に、僕は訓練生のリーダーと決めつけられてしまったようだ……。
　
　ザブリと泥水の中に入ると、直ぐに足が、ぬかるみにはまるのが分かった。踝くらいまでは泥の中に沈んでいる。
　これを引っこ抜きながら前に進むってかなりの労力だな。
　まあ、さっきの登るのに比べれば、先に進めば確実にゴールが見えるだけありがたい。足を前に進めればいいだけだ。

「ぶ!?」
　思っていたのも束の間、またも罵声担当の獅子の獣人ヴィルコラクさんからやられる。
　罵声ではなく、今度はバケツを手にして。
　それで、僕が進む泥のプールから、泥水をすくって、ぶっかけてきた。顔にかけられてからの、
「ほらほら～さっさと進まないと、まだまだ行くぞ～」
　心なしか、棒読み感があるのは、僕を怒らせたら後が怖いと思ってるからだろうか……、徹しきれなくしちゃって、申し訳ないと思える僕は寛大ですな。

「ばわっ!?」
　反対方向からもかけられる。これはたまらない。獅子さんのとは威力がダンチだ！　息も出来ないし――、けども、肩で息をする僕は酸素がほしい。
　呼気を行った瞬間に、泥水が口に入ってきた。

「ぶえ」
　勢いよく吐き出すと、

「おいおい、ここの周りは砂漠だぞ。貴重なお水様を出してんじゃねえよ！」
　獅子さんとは反対側のオークさんからの罵声。
　確かに貴重でも、こんな水飲んだらお腹壊すよ。
　早いとこ、ここから脱出しなければ、バシャバシャかけられながら、タイミングを見計らって息をして進んでいく。
　後から続いていた皆に追い越されながらも、足を進めて――――、到達。
　両手両膝をついて疲労困憊の中を、無理矢理オークさんに起こされて、
「まだ終わりじゃないぞ！」
　悪そうな笑みを見せて僕を投げる。

「お、おい……」
　やり過ぎじゃないか？　と、獅子さんが困惑している中、
　投げ込まれたところを確認する。
　最初に見た、畑の畝うねみたいなやつだ。

「いけ、くぼみを仰臥ぎょうがで前進しろ」
　仰臥って事は、仰向けで進むのか。確かに、匍匐だと泥水で顔が浸かって息が出来ないもんね。
　
　――くぼみを進む。起き上がって進みたくても、網が張られて起き上がれない。網ってこのためにあるのね。

「おら～」
　小馬鹿にした感じで、オークの方が僕にまたも泥水をかけてくる。

「くぁ！」
　鼻に入った！　ツーンッてする。苦しくて、起き上がるけども、網に顔がめり込む。
　少しでも体を起こすと、
「仰臥前進だ！　馬鹿野郎!!」
　罵声と共に、起こした頭を手で押さえられて、泥水に押し返される。
　クソッ！　なんでこんな事せにゃならんのか。
　ロールさんの機嫌を直すだけの為に、ここまでする必要あるのかな？　ギブアップしてもいいかな…………。
　ロールさん優しいし、きっと許してくれるよね。頑張ったし。
　
　――――なんて考えても、この程度じゃ頑張ったって言わないんだろうね。ただ、壁登っただけで、攻略したの一カ所だけだし。この嫌な障害物くらいは突破しないと、許してもらえないだろうね。
　それ以上に、ここで辞めたら、今、一緒に頑張ってる皆を裏切る事になる……。

「ああクソッ！　本当に、この連帯責任の心の植え付けってのは脅威だな！」
　責任感だけだよ。今の僕を突き動かすのは、動いてやろうじゃないですか！
　
　罵声担当。特にオークの方かた。バシャバシャかけてくれて、溺死させるような勢いだけどさ、負けてやらないからな。
　肩甲骨を足にするイメージで、泥水に負けずに進んでいく。

「おいおい、人間に負けてるんじゃないのか？」
　と、獅子さん。
　その言葉に触発されたのか、周囲から気合いの入った声が上がってくる。畝になってるから、隣は見えないけども、泥水の跳ねる音だけは聞こえる。皆、勢いを付けて進んでいるようだ。
　

　――――生きてるな……。
　通過し終えて。泥色に染まって、背中を丸めて、力なく佇んでいるのが、僕の今の状況だろう。

「息が出来なくて、しんどかったニャ……」
　僕の横で流石の魔王軍であるシナンさんも項垂れて、へたり込んでいる。
　見た目が華やかなピンク色の髪の毛や尻尾だったのに、今では泥まみれだ。
　もちろんシナンさんだけじゃない。ロウさんの勝色も泥になってるし、ググタムさんの褐色だって泥に染まっている。
　皆が同じ色だ。
　これじゃ、人間なのか、亜人なのかも分からない。
　何か無性に笑えてきた。
　体力差が亜人だから、僕のような素人の人間じゃどうにもならないとか、足を引っ張るとか思ってたけども、同じ姿になってしまったら、なんかそんな考えが馬鹿馬鹿しくなってきた。
　人間の間でだって、体力に知力の優劣もある。勇者さんなんかと比べれば、ここにいる方々なんて、亜人といえど、体力では負けるわけだし。
　亜人だから、凄いんだとか、出来て当然とか、そう思ってしまっては、かえって失礼だな。
　まさか、泥まみれになった事で、そんな事に気付かされるなんて、滑稽じゃないか。
　
　シナンさんの猫耳がピクピク動けば泥が飛ぶ。綺麗にしたいのか、猫みたいに、手で顔を拭いている。

「そんな風に拭いても、泥が伸びるだけですよ」
　白い肌に付いた泥は更にその色を広げていき、泥まみれのシナンさんを見て、僕の心の中の笑いの感情が、吹き出して、口から漏れる。

「ヒドいニャ！　ピートさんもそんなに変わらないニャ」
　僕の泥まみれな顔も中々にヒドいようで、二の句を継いで、
「ニャハハハハ――――」
　と、語尾同様に常套な笑い声を聞かせてくれる。
　
　流石の体力自慢たちも、顔に泥水かけられて、息も絶え絶えな状態だったのに、僕とシナンさんが笑うものだから、何とも余裕があるなと、呆れながらも、つられたのか、ロウさんに、ググタムさんがクスクスと笑い、更には、アクシャイさんが豪快な声で笑い始め。
　その笑いが池に投げた石が作り出した波紋のように広がっていき、僕たち壌獣王所属の訓練生は笑いに支配された――――。