俺はＶＲ中華風戦闘SLGで、体を褒美に覇者を目指す

一話 『至高英雄』に強さを求め

リアルな電脳世界

　　　◇　◇　◇

　坪田はその日の内に、『至高英雄』をプレイするための機材を貸してくれた。

　とても分厚い黒のゴーグルに、『至高英雄』のデータが入ったＳＤカード型のソフトウェア。

　ゴーグルを装着して電源を入れると、すぐゲームを始められるように設定済みだった。
　どうしてこんなにしてくれるのかと尋ねると、坪田は苦笑しながら「実は友だち紹介したらもらえるアイテムがあるんだよ」と教えてくれた。ゲームの集客手段としてはよくあることらしい。

　大学の寮に帰宅して部屋に戻り、黑のスウェットに着替えてすぐ、俺はゴーグルを取り出し、ベッドの上であぐらをかきながら装着する。

　プレイする際、横になったほうがやりやすいからと坪田に教えてもらったが、寝ながらやって本当に筋肉が落ちないのかと不安になってしまう。

　まあ一日だけプレイする分には問題はないだろう。それで体が鈍りそうなら、即座に止めればいいだけの話。

　俺は大きく深呼吸してから、右側頭部にある電源ボタンを押した。

　打倒東郷のための取っ掛かりに出会えるよう、心の底から願いながら――。



　　　＊　＊　＊

　ツゥン――。
　高く鋭い音に頭の中を突き刺され、俺は思わず顔をしかめる。

　視界に広がるのは一面の闇。
　現実から完全に切り離されたような気がして、背筋がゾクリとなった。

　……ん？　体の感覚がある。

　ふと気づいて俺は両手を目の前に運び、視界へ入れる。
　大きく節くれ立った手。幼少の頃から柔道に明け暮れた、戦い続けた手。

　グー、パー、と手を動かしてみる。現実と変わらない動きがなんとも不思議だ。

　ＶＲ内で動くと、現実の体も動くのだろうか？
　こんなに違和感がないのに仮想の出来事だという事実が、馴染みがないせいで受け入れきれない。

　次第に辺りがぼんやりと明るくなってくる。
　黒い布越しに見ているような外の景色は、青空の中を落ちていくように見えた。

「まさか……」

　だんだん黑色が薄くなり、爽快な青が広がっていく。

　下から吹き上げる風。
　あまりにも心もとない足元の浮遊感。
　ゴォォォォォッ、という風の轟音。

　チラリと眼下を覗けば、森を背にした城らしきものと、小さな町のようなものが見えた。

　そして俺は自分の状態を理解する。

「うわあぁぁぁぁぁぁぁぁ――ッッ！」

　全身に激しく風が辺り、着ている服――部屋着の黒いスウェットだ――が持っていかれそうになる。

　ただのゲーム。何事もないはず。
　しかし、そう思えというほうが無理な相談だ。リアル過ぎる。

　勢いをつけたまま、俺は城へ引き寄せられるように落下していった。



　ふと気が付けば、俺は硬い寝台に体を横たえていた。

「……ここは……」

　ゆっくりと体を起こして辺りを見渡せば、映画で見たような中華風の部屋が視界に広がる。

　寝台を囲む木の枠の左右に留められた、白いカーテンのような布。
　石床は平らながら艶はなく、隅に置かれた黒壇の調度品は緻密に木や龍などが彫られている。

　清潔感のある部屋だ。そして華美ではないものの気品がある。
　どこかの裕福な家に拾われたのだろうかと思っていると、

「領主サマ、おはよーございますー」

　甲高く間延びした声が聞こえてきて俺は部屋を見渡す。
　声はすれど人は見当たらない。気のせいだとするにはハッキリと聞こえた。身を隠しているのか？　と首を傾げていると――ぽむん。俺の肩に温かく弾力のあるものが乗った。

　目だけを動かして肩を見ると、そこにはお手玉サイズの白い毛玉がいた。

「この度は『至高英雄』に参加してくれて、ありがとーございますー。ワタシは案内役の白鐸はくたくって言いますー。よろしくですー」

「あ、ああ、よろしく。俺は正代誠人だ」

　俺が肩へ手を差し伸べると、白澤はポム、ポム、と小さく跳ねながら手の平へ移動してくれる。
　そして目の前に手を運んで正面から白澤を見る。何も話さなければただの毛玉だ。手にしていると温もりがあり、毛の下にある体は意外と重く、筋肉が詰まっている感触がする。

　あまりに長すぎる白い毛が顔を隠しているが、おもむろに白澤がニィィィッと口を大きく横に開いて笑う。赤い口の中だけ見える姿が少し不気味だ。

「誠人サマはこの『至高英雄』のしすてむはご存じですかー？」

「いや、詳しくは知らない。現実の強さがゲームに反映される、ということを知人から聞かされている程度だ」

「左様ですかー。ではカンタンにご説明しましょうー」

　ポムンッ、と白澤が手の上で跳び上がる。
　すると眼前の虚空に半透明のスクリーンらしきものが現れ、映像を流し始めた。