俺はＶＲ中華風戦闘SLGで、体を褒美に覇者を目指す

八話 本当の仲間は誰？

本気

　戯れの言葉……にしては声が重い。
　本気で言っているのかと俺が目を見張っていると、華候焔がうっすらと微笑む。

「才明から色々教えてもらって、誠人も知り始めているのだろ？　この世界のことを……本当は俺が先に教えたかったところだが、先を越されてしまった。これ以上後手に回るのは性じゃない」

　思いがけず気にかけていたことを言われ、俺は息を飲み込む。
　こんな言い方をするということは、やはり華候焔も現実にいる誰かなのか。

　知りたい。
　華候焔の正体も、この世界の真実も。

　自分の心が前のめりになってくのを感じる。だが、すぐには頷けなかった。

　心を捧げて欲しいというのは、恋愛する相手として受け入れろということなのか？
　華候焔に心まで預けて愛でられろと？　この世界でも、現実でも――。

　一気に体がカッと熱くなり、俺は華候焔から目を逸らす。
　こうして体の関係を持っているのは、勝ち上がるための褒美としてやむを得なく、だ。好きでやっている訳じゃない。

　それを褒美目的以外でも関係を持つということになれば、俺は……。

　即決できない俺をからかうように、華候焔が小さく吹き出す。
　おもむろに華候焔は俺の耳元へ唇を寄せてそっと囁く。

「ずっと俺は、心置きなく本気になれる人間が欲しかったんだ。こっちでも、あっちでも……誠人。俺は本気を出して生きたい」

「焔……」

「頼む。俺に許しをくれ……誠人」

　俺よりも遥かに力があり、経験も知識も豊富な、確固たる自分をもっている強者。
　なのに今、華候焔が俺に弱さを晒している。

　なぜそこまで俺を求めてくれる？
　俺が華候焔に勝ることなど何もないのに。

　少し考えて、俺は答えを決める。
　一度息を大きく吸い込んでから、華候焔のたくましい背中に手を回した。

「焔、俺から提案させてくれ」

「なんだ、誠人？」

「こういうことで取り引きするのは嫌だ。だから澗宇のことも、他のことも、無理に教えてくれなくてもいい」

「……そうか。つまり俺を拒むと――」

「いや。焔の本気を受け止める。だから本気を出してくれ……それについて見返りは求めない」

　華候焔の息遣いが止まる。
　その刹那――ぎゅう、と。華候焔は俺を力強く抱き締めた。

「許して、くれるのか……ありがとう」

　低くかすれた声に、華候焔の心が伝わってくる。
　本気を出せば誰もついて来ない。相手の心身が壊れる。だから力を抑え、世を遊んで生きるしかなかった。

　ふと華候焔が東郷さんと重なる。
　東郷さんは遊びとは無縁だが、あの人も本気を出せず、自分を抑えるしかない人だから。