俺はＶＲ中華風戦闘SLGで、体を褒美に覇者を目指す

九話 新たな繋がり

垣間見える本気

　　　◇　◇　◇

　華候焔の本気が寝台の上でどう出るのかと思っていたが、その片鱗は褥に入る前から始まっていた。

「ちょっと華候焔ー！　誠人サマに近いですー！　そんなに宴の席でべったりしないで下さいー！」

　宴の席で白澤が華候焔と真正面から向き合い、白い毛を逆立てながら怒鳴ってくる。
　俺のために怒っているのは分かる。その気持ちは嬉しいが、見た目はどうしても白タオル。毛が立てばふわふわした白マフラーにしか見えない。

　そんな迫力に欠ける白澤の非難に、華候焔がフン、と鼻で笑う。

「今日は誠人様の褒美を独り占めできるんだ。これぐらいやっても構わんだろう。なあ、誠人様？」

　ずっと俺に身を寄せ、肩を抱きながら酒を楽しんでいた華候焔が俺を覗き込む。
　眼差しがどこかうっとりとして、美女に相貌を崩しているかのような顔。周囲に俺と特別な関係があるのだと思わせる雰囲気に、俺は顔を熱くしてしまう。

「華候焔……その、俺も近いと思う。飲みにくくはないか？」

「飲みにくい訳がないだろう。最上の肴を愛でながら飲めるなんて最高だ」

　低く優しい声で俺に語りかけると、華候焔は戯れに俺の頬へ口付ける。

　事情を知らない者が見れば、酔いゆえの無礼講と思われるかもしれない。
　だが酒は飲んでいるが華候焔は酔っていない。ほんのり頬が赤くなっているだけで、俺の肩を抱き続ける手は軽く身じろいでも離そうとしない。はっきりした意思を持って、皆がいる中で俺に密着している。

　きっとこれも褒美の独り占めの一環なのだろう。
　そして本気を出して周りに見せつけているのだろう。俺との仲を知らしめて、褒美が欲しければ俺を上回れと牽制しているようだ。

　やり過ぎだ、と窘めることは容易だ。
　しかし華候焔に本気を受け止めると言った以上、これも許容するしかない――子どものワガママみたいなものに見えてきて、俺は思わず華候焔の頭に手を伸ばす。

「……焔がそれでいいなら構わないが、わざと白澤を怒らせて遊ぶのはやめて欲しい」

　つい子どもを宥めるように頭を撫でると、華候焔の体が一瞬固まる。
　次の瞬間、ガバッと俺に抱き着いてきた。

「これは済まなかった！　誠人様を相手にしている最中に、わずかでも長毛玉に気を取られてしまうとは……」

「何をふざけたことを言っているんですかー！　この酔っ払いオヤジー！　誠人サマ、こんな酔いどれの悪ふざけに付き合わなくても良いんですよー」

「これで俺の百の忠誠と力が手に入るんだぞ？　安いもんだろうが」

「その言い方はやめて下さいー！　まるで誠人サマが安いみたいに聞こえるじゃないですかー！」

「うん？　それは確かにそうだな。済まない」

「分かればよろしいですー」

　……何を言っているんだ二人とも……。
　むしろ白澤が酔っているんじゃないかと心の中で呟きつつ、俺は辺りを見渡す。

　いつもなら末席にいる英正の姿はない。俺を取り合うように俺の近くを陣取る才明もいない。

　英正は今ごろどこにいるだろうか？　才明はこれからの準備に動いているのだろうか？
　ふと二人のこと考えていると、不意に華候焔が俺の耳元に唇を寄せて囁く。

「誠人、今は俺のことだけ考えろ。独り占めさせてくれ」

　華候焔の本気が垣間見えて、俺の腰が甘く疼いてしまう。
　なんて貪欲なんだと思いながら、俺は小さく息をつくしかなかった。