絶体絶命ルビー・クールの逆襲＜奪還編＞

＜第一章 第2話＞

　　＜第一章　第2話＞
　作戦を早く、軌道に戻さなければ。
　そう思い、ルビー・クールは、ナットに合図を送った。あごを左に、クイックイッと二回、動かした。
　ナットが青ざめた表情のまま、二、三歩近づいた。金髪のウイッグを手に掲げて。
　違うわ！　ウイッグなんて今はどうでも良いのよ！
　そう、心の中で叫んだ。だが、どうやって意図を伝えれば良いのかが分からない。
　手首を拘束されたままで、右手の人差し指で、左下を指した。
　だがナットは、その合図に気づかない。
　ジョゼフ=ピエールが、怒鳴った。血相を変えて。
　「おまえか！　おとといの土曜日、北東エリアの広場で拳銃を乱射したのは！」
　乱射とは、人聞きの悪い言い方だ。まるでテロリストのようだ。だが、いったいどちらがテロリストなのか。
　ルビー・クールの心の底に、怒りが湧き上がってきた。殺そうとしたのは、彼らのほうだ。
　守っただけだ。自分の命を。それに、孤児院の子どもたちの命を。
　ルビー・クールは、ジョゼフ=ピエールをにらみつけながら、わざと、すっとぼけた。
　「さあ、なんのことかしら」
　広場の奥の方から、声が上がった。複数だ。
　「あの女だ！」
　「あいつが拳銃乱射女だ！」
　「オレは現場で見たぞ！」
　「赤毛の魔女だ！」
　「あの女が、仲間たちを殺しまくった！」
　どうやら、この広場にいる三千名ほどの党友たちは、北東エリアの絞首刑台広場から逃走した連中のようだ。
　党友たちの言葉を耳にしたせいか、ジョゼフ=ピエールの形相が、ますます歪んできた。怒りが膨れ上がってきたのだろう。
　「赤毛の魔女め！　第六師団を壊滅させたというのは、本当か！」
　第六師団のアジトにいた約三千名の大部分は、捕虜にした。だが、うまく逃走した者も、百名以上いる。彼らが、この南東エリアに逃げてきたのだろう。そして、目撃したことを、第八師団に報告した。
　「知らないわ。人違いよ」
　また、すっとぼけた。
　「しらをきる気か」
　そこまで言って、ジョゼフ=ピエールが口を閉じた。ルビー・クールのことをにらみつけた。
　何かを、考えているのだ。
　まずい、まずい、まずい。作戦がばれる前に、早く作戦を軌道に戻さなければ。
　ジョゼフ=ピエールに気づかれないように、右手の人差し指で何度も合図を送ったが、ナットは気づかない。金髪のウイッグを手にオロオロとしている。
　ジョゼフ=ピエールが、左右を見回した。
　「赤毛の魔女を捕まえたのは、誰だ！　そのときの状況を報告せよ！」
　「アッシでさあ」
　党員たちの中から、一人の中年男が現れた。
　ホイールだ。
　ジョゼフ=ピエールの表情が、変わった。不審そうな顔に。ホイールを疑っているのだ。
　あたりまえだ。無産者革命党の党員の大部分は、十代から二十代の若者だからだ。
　「おまえ、所属は？」
　「第六師団第一連隊第二大隊第五中隊でさあ」
　「古株か？」
　「いや、アッシは二ヶ月ほど前に入ったばかりでさあ。勢いのある団体だと思いやしてね」
　変な話し方だ。悪い男を演出しているのだろう。
　「そうか」
　素っ気ない言葉だった。ジョゼフ=ピエールは、納得したようだ。
　ホイールの正体は、ばれずにすんだ。
　十月の市民ホール占拠事件以降、無産者革命党の悪名は帝都中に知れ渡り、入党者が急増した。大部分は、社会に強烈な不満を持つ極貧層の若者たちだ。とはいえ、その中に、中年男が一人や二人混じっていても、不思議ではない。
　「それで、拳銃使いの赤毛の魔女を、どうやって捕らえたんだ？」
　「寝込みを襲ったんでさあ。この女、ホテルに泊まっていたんでさあ。そのホテルのボーイがアッシの知り合いで、ブルジョア女が泊まっているって教えてくれたんでさあ。寝ているときも金髪だったので、まさか、あの赤毛の魔女だとは知らなかったでさあ」
　「そうか。よくやった」
　ジョゼフ=ピエールは、ホイールの嘘を信じたようだ。
　ホイールは、ゆっくりと、ジョゼフ=ピエールに近づいていた。話しながら。
　「師団長閣下、火あぶりの準備は、もうできてまさあ。早く、薪に火を……」
　突然、怒鳴りつけた。ジョゼフ=ピエールが、血相を変えて。
　「馬鹿者！　オレ様に命令するな！」
　まずい、まずい、まずい。
　ホイールが持ち場を離れてフォローをしたのに。
　このままでは、作戦が失敗してしまう。
　なんとかしなければ。
　しかし、どうやって？
　ルビー・クールは、心の中で、頭を抱えた。