絶体絶命ルビー・クールの逆襲＜奪還編＞

＜第三章 第4話＞

　　　＜第三章　第4話＞
　魔法詠唱しながら、釘を投げた。前方にいる男たちに。
　正確には、投げるふりをしただけだが。本物の釘は。
　絶叫した。前方の男たちが。左目を押さえながら。魔法の釘が、突き刺さったのだ。
　後方に振り返りざま、魔法の釘を投げた。
　すぐさま、左手側、九時の方角に投げ、振り返りながら三時の方角にも投げた。
　前後左右の男たちが、絶叫しながら後退した。
　再び前方、六時の方角を向くと、飛び込むように踏み込んだ。二本の短剣を振り上げながら。
　振り下ろした。同時に。左右の短剣を。正面にいた男二人の手首に。
　ナイフを落とした。絶叫しながら。
　その直後、大きく一歩踏み込んだ。その二人の間の空間に。
　彼らの後方には、中隊副隊長と中隊参謀がいる。左手で、左目を押さえている。
　ナイフをたたき落とした。左右の短剣を振り下ろして。
　その直後、さらに一歩踏み込んだ。
　突き刺した。同時に。左右の短剣を。中隊副隊長と中隊参謀の喉のどに。両刃の刃を地面と水平にして。
　次の瞬間、ルビー・クールは、左右の腕を交差させた。短剣を持ったまま。
　ほとばしった。大量の鮮血が。二人の首から、水平に。
　切り裂さいたのだ。頸けい動脈を。
　中隊副隊長と中隊参謀は、白目をむいて、その場に崩れた。
　時間切れだ。
　ルビー・クールは、後方に大きく跳躍した。三度。
　周囲を見回しながら、包囲網の中心に戻った。
　すでに、九秒たった。魔法持続力は、切れた。男たちの左目から、魔法の釘は消えた。
　だが男たちは、まだ左目を押さえている。幻痛は消えたはずなのに。それだけ、精神的打撃が大きいのだろう。
　包囲網は、先ほどよりも広がっていた。魔法の釘による恐怖で、後退したからだ。
　もう一押しだ。あと一押しで、包囲網を瓦解させることができるはずだ。
　なぜなら、中隊全体に命令を出す者は、もういなくなったからだ。
　あとは、小隊長が数名残っているだけだ。
　無産者革命党の一個中隊百名は、十個小隊で編成される。一個中隊には小隊長が十名いるはずだが、実際には、中隊長、中隊副隊長、中隊参謀が、第一小隊から第三小隊までの小隊長を兼ねる。よって、残りの小隊長の数は、最大で七名だ。
　小隊長らしき男を捜した。
　だが、わからない。なぜなら、誰も命令を出さないからだ。男たちは皆、恐怖で引きつった表情をしている。
　しかし、退却は、しない。攻撃も、してこない。誰も、命令を出さないからだ。
　あと一押しを、どうするか。
　そう考えたときだった。
　怪鳥のような奇声が聞こえた。後方、十二時の方角だ。
　視線を向けた。
　血しぶきが、天高く舞い上がった。幾筋も。
　男たちが情けない悲鳴をあげながら、波が引くように左右に後退あとずさりした。
　包囲網に、穴が開いた。
　道が、開かれた。
　その道から、跳び込んできた。エルザが。奇声をあげながら。
　「同志ルビー！　助太刀すけだちに来たわよ！」
　この女には、借りを作りたくない。
　「あら、わざわざ悪いわね。強い男はもう、あらかた倒したけど」
　「強い男？」
　ルビー・クールは、エルザの足下の死体に視線を向けた。
　エルザも、足下の死体を見た。
　「この男、どっかで見た！」
　「狂犬ジャンゴよ」
　「あたしが殺したかったのに！」
　エルザが、そう叫んだ。
　「この男、パパの手下を三名も殺したから、パパが激怒して、五万キャピタの賞金をかけているのよ」
　一瞬、心が動いた。五万キャピタ（著者注：日本円で五百万円相当）は、帝国魔法学園の学費と寮費、それに雑費を、一年間まかなえる。
　欲しい、と思った。
　すぐに心の中で、頭を振った。マフィアから、カネをもらうわけには、いかない。
　素っ気ない態度で、言った。
　「あら、悪かったわね。あなたの獲物を横取りして」
　「横取りじゃないわ。縄張りでキツネ狩りをしたけれど、こいつ、隠れるのがうまくてね。直接、出会ったことはないわ。この男の顔は、手配書で見ただけ」
　エルザが、気味の悪い笑みを浮かべながら、ルビー・クールに視線を向けた。
　「ねえ、こいつ、強かった？」
　「速かったわ。だから二秒で、かたがついたわ」
　エルザが奇声をあげた。笑っているようだ。
　ルビー・クールが、短剣の切っ先で指し示した。
　「そっちの死体は、皆殺しのブルーノよ」
　「鉄血会が、情報提供に千キャピタの賞金をかけてたけど、こんな組織に身を隠してたのね」
　「鉄血会の縄張りを荒らしたの？」
　「違うわ。鉄血会の掟おきて三箇条を踏みにじったから、激怒したのよ。三箇条は、その一、祖国を守る。その二、教会を守る。彼らにとっての教会は、カトリック教会だけだけど。その三、おんな子どもを守る」
　思わず、ルビー・クールの感情が高ぶった。腹が、立った。彼らが支配する娼婦たちのことを、思い出したからだ。
　「女を守るですって？　女を食いものにしてるくせに！」
　「男は、女を食いものにするものよ」
　「そんなのは間違ってるわ。男は、女を大切にするべきよ」
　エルザが、笑った。ケタケタと。
　「いいわね。その考え、気に入ったわ」
　そのときだった。
　怒鳴る声が、聞こえた。フランクだ。
　「赤毛！　銃撃するぞ！」
　まずい、まずい、まずい。この位置関係なら、自分とエルザにも、銃弾があたってしまう。
　「待って！　撃たないで！」
　「ダメだ！　時間がない！　カウントダウンだ！　十、九……」
　まずい、まずい、まずすぎる。たった十秒では、包囲網を突破できない。
　フランクの四十五口径の銃弾があたったら、かすっただけでも、肉をごっそり削られる。
　ルビー・クールは、血の気が引くのを感じた。