【完結】偽物の王女だけど私が本物です〜生贄の聖女はよみがえる〜

12 魔の果実

「おい、今日も来てやったぞ！」

　定例になっている婚約者とのお茶会だ。
　見た目だけアスラン様にそっくりな婚約者は、ドスンと椅子に座って私をじろじろ見た。

　彼が腰につけている鞭は、このところ私に使われることはなくなった。会うたびに、わざとらしいくらいお世辞を言ってあげるからだ。単純な彼は、それだけで機嫌が良くなる。

「お会いできてうれしいですわ。今日も青銀の髪がキラキラ輝いてお美しいです」

「おう、俺の髪は賢者アスランと同じだからな。我がブルーデン家の特徴だ」

「はい。アーサー様が出版された賢者アスランの小説はベストセラーになりましたね。皆が感動したと語ってますわ」

「そうだろう。全部俺様のおかげだ。ブルーデン家の収入も増えたと親父から褒められたぞ」

　得意げに話すアーサーに紅茶を入れながら、私は彼の側に立っている従者を観察する。

　人形姫が変わったことを彼は当主に告げたのだろうか？

「他には何か金になることはないのか？　他にも俺様の優秀な先祖の話は？」

　アーサーの紅茶にたっぷりと砂糖を入れながら、私は少し考え込むように話を切り出した。

「そういえば、私のメイドの知り合いが、おいしい果物を作っているそうですわ。一口食べると夢中になる、甘くてみずみずしくて、とろけるような舌触りの真っ赤な果実を」

「なんだそれは？　食べてみたいぞ。すぐに持って来させろ」

　アーサーは甘すぎる紅茶をごくりと飲んで、私をせかした。

「それが、この国の民は決して食べてはいけないそうです。なんでも、幸せの夢という名前だとか」

「！それは！」

　声をあげたのは、アーサーの従者だった。糸目の男は、目をさらに細めながら、私につめよった。

「大災害の前、国民が大勢眠りについたというあの魔の果実ですか？」

　すぐ隣で、大声を出されたので、私は怖がったふりをして、耳を押さえる。

「どこで見つけたのです！　危険だ。そんなものが再び出回れば、中毒者が！」

「きゃぁ」

　私の腕をつかんだ従者に、悲鳴を上げる。そして、助けを求めるようにアーサーを見上げた。

「おい！　無礼だぞ！　そいつは仮にも王女だ」

　身分を重んじるアーサーは、従者を叱りつけた。

「申し訳ありません。しかし、その果物は麻薬以上の危険があります！　すぐに処分しなくては！」

「でもっ！　帝国人だけに売るって言ってましたわ！　帝国人から国民を守るためだって！」

　私は涙声でアーサーに訴えた。処分なんてさせない。これは、わが国の切り札にするのだから。

「どういうことだ？　そのうまそうな果物は、麻薬なのか？」

　事情が分からないアーサーは、苛立ちながら従者に聞いた。
　このままだと、またアーサーが癇癪を起して暴力をふるうかもしれない。彼は、自分が分からない話をされると怒りだすのだ。

　私は、か弱い王女を演じながら、彼に説明した。

「麻薬ではありません！　体に害はないんです。一度食べたらやめられなくなるだけです。魔物のような帝国人にだけ食べさせるんです！　彼らは借金の代わりに、国民を奴隷にしようとしています。だから、このおいしい果物を売って、借金を返せばいいって思いましたの」

「ああ、忌々しい帝国人め。いくら我が国の民が美しいからと言って、奴隷にして手に入れようとするなど、汚らわしい！　しかし、果物ごときで借金が返せるのか？」

「この果物は、一度食べたら、夢中になって、止められなくなるんです。だから、高いお金を払っても、買い続けるようになるから、大儲けできるって言ってました」

　私の言葉に、アーサーはにやりと笑った。

「つまり、中毒性のある果物を憎き帝国人に売りつけて、大金をむしり取ろうってわけだな！　おもしろい！　おい、それは俺が売ってやる。全部よこせ！」

　……かかった。私は心の中で黒く笑った。二大公爵のブルーデン家が輸出の中心となれば、この計画はうまくいくだろう。でも、単純なアーサーはともかく、彼の頭脳役はどうだろうか？

　糸目の従者は、考え込むような仕草で頬を押さえた。

「その果物の栽培所はどこですか？」

　私は、従者にメイドのマリリンの名を告げる。マリリンの口から農場のことを知らせるだろう。これで私はもう関わらないで済む。

　本当は、こんなものを栽培したくはないのだけれど。

「よし、それで大金を稼いだら、今度は俺を主人公にした小説を出版しよう。どんな話がいいかおまえも考えろよ」

　アーサーは、もうこの話は飽きたとばかりに、テーブルの上のクッキーをバリバリかじりながら、新しい小説のテーマを語りだした。

「魔物みたいな帝国人を俺様が倒して、奴隷にされた美女を助け出す話はどうだ？　美女はいろんな種類を出そう。胸が大きいのとか、やたら若いのとか、女だてらに剣を使うような生意気なやつもいいな。人妻も捨てがたい……」

　妄想の世界に入り込んだ婚約者を横目で見ながら、従者を観察する。

　彼は、糸目をさらに細めて、ぶつぶつと一人で何かつぶやきながらうなずいていた。