バシッ。

　痛い。とっさに顔をかばったから、腕に扇が当たった。

　王妃は国王に訴えた。

「これはわたくしたちの娘ではありません。入れ替えられていたのです！　本物の王女は、ここにいるカレンです。私の愛する娘」

　カレンは優雅に礼をして、王妃の隣に並ぶ。

「陛下、ご覧ください。わたくしたちの本当の娘、カレンです。聖女フェリシティにそっくりでしょう？　彼女が本物の王女です！」

「本当だ。彼女が王女で間違いない」

「聖女様にそっくりだ。入れ替えられていたのか。なんと気の毒な」

「本物だ。カレン王女が本物だ」

　レドリオン公爵が根回ししていたのだろう。
　何人かの貴族が、王妃の話を肯定するように、大声をあげた。そして、わざとらしく質問する。

「なぜ、王女様が入れ替えられたのですか？」

「おお、よくぞ聞いてくれた。王妃様が我が家で出産した際に、メイドが孤児の赤子と入れ替えたのだ」

　あらかじめ役が割り振られていたのだろう。公爵家の派閥の貴族により、茶番劇の舞台が進行する。

「メイドは、どこかから拾って来た孤児を我が家に置いた後、本物の王女を連れて帝国に渡った。私たちは、何かがおかしいと常に思っていた。だから、ずっと探していたのだ。そして、ようやく、私は本物の王女を、私の孫を探し当てた！」

　貴族たちに向って、レドリオン公爵が演説する。その隣で、カレンは肖像画と同じ聖女の微笑みを振りまいていた。

「ああ、私の本当の娘。突然の出産だったから、メイドに騙されてしまったの。今までごめんなさい。帝国で苦労したでしょう？　かわいそうに」

「いいえ、お母様。わたくし、お母様に見つけてもらって、とてもうれしいわ」

「まあ、優しい子ね」

　王妃と娘、そして公爵の茶番は続く。

「陛下、偽物の王女を直ちに処刑しましょう！　今まで我々を偽っていたのです。どこの誰ともしれぬ卑しい生まれの者が王女を騙るなど、許しておけません。さあ、今すぐ首を切りましょう！」

　国王は片肘をついて、気だるげに公爵を見ていた。ゆっくりとワインを飲み干して、じろじろとカレンを眺める。そして、ぽつりとつぶやいた。

「赤茶色の髪と目か。王族の色ではないな」

　王族の証である紫の瞳を持たない。
　国王の言葉に、貴族たちは、私とカレンを交互に見比べた。

　片方は、金髪に紫の目の王族の色をもつ人形姫。でも、王妃に実の子ではないと言われた。メイドが拾って来た孤児だと。
　もう片方は、赤茶色の髪と目の美少女。その色合いは、レドリオン公爵や王妃と同じだけれど、王族の色ではない。

「陛下？　何をおっしゃられますの？　レドリオン公爵家の者は皆、赤茶の髪と目をしていますのよ。私の遺伝が強かっただけですわ。それに、カレンは、聖女フェリシティにこんなにそっくり。これこそ、彼女が王族だと証明していますわ！」

「お父様！　わたしがお父様の本当の娘です。ずっとお会いしたかった」

　カレンは両手を胸の前に組んで、祈るように国王に訴える。
　国王は、その様子をじっと見てから、肖像画の方に目を向けた。

「たしかに、肖像画には似ている……。それでは、おまえたちが偽物の孤児と呼ぶこの者は、なぜ紫の目をしているのだ？」

　私を見る国王の瞳は暗く濁っている。酒浸りのせいで判断が鈍っているのだ。レドリオン公爵が持ってきた聖女フェリシティの肖像画が、カレンに似ているのは当たり前だ。きっとカレンをモデルに描いたのだろう。そんなことは分かり切っているのに、それでも、貴族たちは誰もそれを指摘しない。レドリオン公爵には逆らわずに、成り行きを見守っているのだ。彼に対抗できるのはブルーデン家だけだ。でも……。
　ブルーデン公爵の姿が見当たらない。パーティに欠席しているのか。私の味方は誰もいない。アーサーはもちろん役に立たない。

「陛下、わが国では紫の瞳は珍しいですが、帝国には、様々な目の色をした者がいるのです。外国人には、きっと紫色の瞳の持ち主も大勢いるでしょう。もしかして、その娘は、王国人ではないのでは？　何しろ、捨てられた子どもだったので」

　私が外国人だって言ってるの？　それは、最大の侮辱だわ。
　レドリオン公爵の言い分に腹が立つ。

「私は、フェリシティ・エヴァン。まぎれもなく、この国の建国女王の血をひく王女よ」

　皆に向けてそう宣言すると、王妃は憎しみのこもった目で私をにらみつけた。

「卑しい孤児の分際で！　おまえなどは王女ではない！」

「いいえ、王族の紫の瞳がその証拠です」

　でも、きっとそれだけでは満足しないはず。
　それならば、誰もが認めざるを得ない証拠を出すことにしよう。

「私が建国女王の血筋であることは、簡単に証明できます」

　私は広間の中央で燃える紫の炎へとゆっくり歩く。貴族たちは、私の視線の先に注目した。

　煌々と燃える炎は、大理石の床から湧き出している。そして、勢いよく天井まで燃えあがっている。
　炎の前に立って、私は、国王の方を振り返った。

　さっきまで気だるげにソファーで寝そべっていた王は、身を乗り出して、私を食い入るように見ていた。

　この国の始まりから、燃え続けている紫の炎。
　私は王にカーテシーを披露して、そして、ためらいなく炎の中に入った。

「ひっ！」

「きゃぁ」

「なんてことだ！　中に入ったぞ！」

　一瞬で炎に焼きつくされる。
　皆、そう思っただろう。

　でも、次の瞬間、私は炎を通り抜けて、貴族たちの前に再び姿を現した。

　何事もなかったかのように。

　あ、何事もなくはない。私の体や髪の毛は、少しも焼けてない。でも、身に着けていたドレスや靴が、瞬時に燃えて消滅していた。

「出て来た」

「焼けてない……」

「本物だ！」

「うわー!」

　歓声があがった。
　建国女王の炎は、その血を継ぐ者を焼くことはない。
　言い伝えの通りだった。

　ここにいる誰も、それを見るのは初めてなのだろう。

「王女様だ！」

「本物の王女様だ！」

「建国女王の子孫だ！」

　初めに叫んだのは、アーサーの兄のブルーデン公爵家の嫡男だった。そして、それに続いて、ブルーデン家の派閥の貴族たちが次々に歓声をあげる。
　アーサーは、その隣であっけにとられたように口を開けて私を見ていた。
　って、どこを見てるの？
　私の裸？！

「マリリン！」

　急いでメイドを呼ぶ。人混みの中でちらっとピンクの髪が見えて、もう一度大声を出す。

「マリリン！　はやく、マント！」

　もう、本当に、気の利かないメイドね。