亡国の近衛騎士 ～追放された王家直属の最強護衛、幼なじみの旅商人と共に世界を回ることにする～

第24話 偽りの神聖

「教会兵には、本国レサリアから派遣された者もいる」
「なるほど、そいつらがリウの住民を見下しているのか」
「ほんの一部だが、そういうことだ。さあ、こっちへ」

　俺はアリアに連れられるがままに教会まで来てしまった。
　真新しい大きな石の壁に囲まれ、尖った塔が高く立っている。重々しくも神聖な雰囲気が漂っていた。

　神聖……　本当はどうなのか分からないが。

「いいのか？　レ……　こいつは寝ているだけでな」
「いや、何か大きな病だったらいけない。大司教はそこの腕は確かだ。変人だがな」

　偽装がばれないか？
　下手に逃げても、アリアには絶対に追い付かれてしまう。
　……いや、これはチャンスだ。上手くいけば、有用な情報を引き出せるぞ。

「……すまない、世話になる。寝不足なだけだと思うが」
「ふふ、信徒を助けるのが教会の義務だからな」

　両手がふさがっている俺の代わりに、アリアが重い石扉を開ける。
　教会の中に足を踏み入れると、ひんやりとした空気が体を包み込んだ。アリアが前を歩き、俺もその後に続く。
　これが教会……　全ての元凶。気を引き締めるんだ、絶対に隙を見せてはいけない……！

「ソフォス大司教はおられるか！」

　しかし、返事はない。
　
「今いないのか？」
「いや、そんなことはない。大抵こういう時は……」

　アリアが歩いていき、隅のほうにある扉に入って行った。
　そして、なんだか物音が聞こえ始める。

「仕事中は他のことをしないって約束でしたよね！　大司教としての自覚はあるんですか！？」
「いやいや、今の研究が良いところなんですよぉ。ほら、信徒もあまり来ないし」
「その信徒が来てます！」
「え？　あ、ケホッ。よくぞ来ました、ラーハの御子よ。　今日はどんな御用で？」

　アリアに引きずられてやってきたソフォスは、何事も無かったかのように笑顔で出迎えた。
　その隣で、不満気にソフォスを見ているアリアが居る。
　
　こんなやつが……
　いや、表向きだけでは判断してはいけないな。

「ソフォス大司教。この子を見てほしい、倒れてしまったんだ」
「んん～？　僕たちは慈善活動をしてるわけじゃないんですが……」
「大司教！　信徒を助けないのですか！」
「うっ、分かった分かった！　ほら、君。その子をそこの長椅子に」

　さっきの演技はどこに行ったんだ。
　そのことは置いといて、ひとまず俺はレアを長椅子に寝かした。
　うん、絶対に寝ているだけだと思うが。

「へえ、銀髪かぁ。珍しいですね～」
「そ、そうだ。なんでこうなったのかは知らないが」
「それじゃちょっと見てみますか」

　ソフォスは静かに両腕を広げると、魔法陣がその瞬間、床に浮かび上がった。
　なっ！　魔法陣が……！　こいつも魔法陣式を使えるのか！？
　
　――聖なる深淵に眠りし者よ、全てを知る目を授けたまえ。
　我が声を聞き、我が意志を宿し、汝の内を遍く巡り、今明かされし真実を曝け出せ！

　その言葉が響くと共に、魔法陣は一層輝きを増し、部屋の隅々にまでその光を放ち始める。
　
「驚くのも仕方ない。魔法陣式を使う人は大司教くらいしかいないからな」
「あ、あぁ。初めて見た」

「おぉ～　美しい魔力回廊ですねぇ！　本当に人間かい？　うふふふ！」
「大司教……　はぁ……」

　今のは解析魔法だ。まさか、バレたんじゃ……
　ソフォスは薄い笑みを浮かべながら俺の方を見た。
　心臓の鼓動が早くなる。どうする？　剣を……

「寝てるだけだけ。特にケガもしていないから、大丈夫です」
「私の考えすぎだったようだな。すまない」

　ソフォスは明るい声でそう言った。
　バレなかったか……？　クソッ、こいつの考えが読めないから……

「見た感じ、血縁は無さそうだな。養子か？」
「そうだ、彼女は家族を失っている」
「そうか……　実は私も両親を、異種族に殺されたんだ」

　アリアは強く拳を握った。

「今でも鮮明に覚えている。血まみれになった両親と、そこに居た魔族……　だから私は、聖騎士になると決めた」

　魔族か。今目の前にいるレアが、その半魔族だというのにな。
　やっぱり見た目だけで判断するのか、お前らは？

「ん、うぅ……」
「あ、起きたのですか？」
「ごめん、私寝ちゃったの？　って……え？」

　レアが静かに起き上がり、やつらと目を合わせてしまった。
　まずい！　レアが目を覚ました！
　頼む、余計なことは言うな！

「あ、あ、あ、アリア……」
「ん？　どうしたそんなに怖がって。私が何かしたか？」
「なんで、なんで……！」

　レアの顔は真っ青になり、自然と後ずさる。
　何かを思い出したかのように、彼女の目からは涙があふれ出ていた。

「おい、落ち着くんだ。相手に失礼だろ？」
「シュ、シュベルト……　どうなっているの！？」
「シュベルト……　君はそういう名前なのか」
「……そうだ」

　俺の名前が知られていなかったのは不幸中の幸いだが、状況は最悪だ。
　どうする？　どうやって切り抜ける？

　言い訳を作る時間はない。必ずボロが出てしまう。
　なら何も知らない手で行くか？　いや、これも怪しまれる……

「ふふ、ふふふふ！　面白い！　面白いですねぇ！」
「どうしたんですか、大司教？」
「人は恐怖に陥ると、魔力回廊が膨張することを知ってしまった！　あぁ、これもアリアの威圧のおかげ……うぐっ」

　アリアはソフォスの腕をつかんだ。
　対するソフォスは、顔が真っ青になっている。

「言葉を慎んでください、大司教？」
「すみません！　痛い痛いっ！」

　取りあえず話を逸らしてくれたか、これはありがたい。
　今のうちにレアを立たして、いつでも脱出できるようにしておこう。

「ほら、これ以上教会の人に迷惑をかけたらいけないから、もう行くぞ」
（……シュベルト、どういう状況なの？）
（後で説明する）

　レアと小声で話した後、すぐに出口の方へと歩き始めた。

「すまないな、怖がらせてしまって」
「大丈夫だ。それより見てくれてありがとう」
「ああ、帰り道に気を付けてな。リウ出身じゃない教会兵には近づかないことだ」

　そして、俺たちは教会を後にするのだった……