亡国の近衛騎士 ～追放された王家直属の最強護衛、幼なじみの旅商人と共に世界を回ることにする～

第32話 新たな旅路へ

　ソフォスの死により、ついにリウの教会は壊滅した。
　ダイフォスも降伏し、リウの壁は無くなり、東西統一を果たしたのだった……

　――数日後……

「いやぁ、バルフォード！　1人であの聖騎士を止めたんだ。お前も聖騎士になっちゃえよ！」
「ハハハッッ！　俺だったら行けるかもな！　その時はガルフを直属の部下にしてやる」

　リウの酒場は、いつになく賑わっていた。
　バルフォードや、ガルフ、そして自警団の皆でどんちゃん騒ぎである。
　それを俺は、近くからレアと一緒に見ていたのだった。

「おーい！　シュベルト！　お前も入れよ！」
「いや、俺は……」
「シュベルト？　飲むって約束だったよね？」
「えぇ？」

　俺はみんなに連れ去られるように、酒場の席に座らされた。

「みなさーん！　本日の主役のご登場だ！」
「「うおぉぉぉぉ！！」」

　バルフォード、顔真っ赤だぞ？　飲みすぎじゃないのか？
　とても不服だ、酒臭い……

「ほら、飲めよ！　俺のおごりだ！」
「……はぁ。仕方ない」

　――ゴクッ、ゴクッ……
　苦っ、うぅ……　頭が……

「……」
「大丈夫？　シュベルト」
「……ぜーんぜん、大丈夫だぁ！　ぁ……」
　あー頭がまわる……
　
　――バタン

「シュ、シュベルトォォォォッ！！」
「シュベルトってこんなに、お酒に弱いの……？」
　
　シュベルトが一瞬で酒にやられたことにより、酒場はもっと盛り上がり始めた。

　実はレア、酒に強かったことはまた別のお話。


　～～


「うんしょっと。ふぅ、荷物が多すぎるわ」
　その頃のメルサは、馬車に荷物を運びこみ出立の準備をしていた。

「……メルサ、あの宴には行かんのか？」
「うん？　私は大丈夫。それに……」

（これからシュベルトと2人きり……　宴はそれからよ！）
　メルサは満面の笑みで、軽快に歩く。

「よく分からんが、なんだか嬉しそうなのは分かったわい」
「それに、荷物も多いしね。早く詰めておかなくちゃ」

「メルサ、この荷物こっちに入れとくね～」
「あっ、ありがとうフィア！」
「お構いなく～！」
　
　馬車にはずいぶんと荷物で埋まってきた。
　これも全て、シュベルトの功績に対するお礼だ。

（これはかなりの収穫よ、一体いくらになるのかしら……）

「ふふふ、さあ準備準備！」
「嬉しそうじゃな……」


「うぅ……　だから酒は嫌いなんだ」
「シュベルト、本当に弱かったね。もう一瞬でぽっくりと」

　レア……　お前も酒に弱いと思っていたが、まさか違うとは。
　同志だと思ったのに……
　なんとか解毒魔法であの場を乗り切ることができた。
　もう十分だろ。

「あ、シュベルト。宴の方はどうしたの？」
「メルサ、ここに居たのか。宴は抜け出してきたぞ」
「そうなの？」

　メルサは背伸びをしながら、一番高いところに最後の荷物を詰め終わった。
　どうやら、出発の準備はできたようだな。

「すまないな、俺も手伝うべきだったが」
「別にいいわよ、英雄さんにはしっかり労ってもらわないと」
「お主ら、もう出発する気か？」
「ええ。ここから王国を抜けて、レサリアを通って行くわ」

　爺さんは、何とも渋い顔で悩み始める。

「レサリア……　くれぐれも注意してくれ」
「どうせ王国でも追われてる身だ。大して変わらん」

「ちょっと待って！　まだ時間はあるよ！？　そんなに急がなくても……」
　レア？　なぜそんなに必死なんだ？
　彼女の顔には、焦りのような表情が垣間見えている。

「まだ太陽が昇っているうちに出ておきたいの、ひどい目にあったから」
「そう、なんだ……」

　残念だが、もうお別れの時間だ。
　俺は一応、鍛冶屋のおっちゃんとかにも別れの挨拶は済ませてきた。
　また、会えるといいが。

「ねえ、シュベルト。言いたいことがあるんだけど……」
「ん？　なんだ？」

「……私も、ついて行きたい！」
「え？」
　
「「え？」」
　ついていきたい？
　なるほど。修行の旅でもしたいのか？

「なんでだ？」
「私、ずっとレサリアの先にある、学園都市に行きたかったの。途中まででいいから！」
「無茶を言うのを止めるんじゃ。そもそも、レアがあの国へ行くのは……」

　レアはうつむいてしまった。
　そこからの旅路は、確かにレアにとって苦しいものとなるだろう。

「レア」
「……何？」
「お前がもっと強くなったら、いつかまた機会は訪れる」

「そう言うことじゃないの……　別れたくないの！」
　レアの隠していた涙が、ついに頬を流れた。
　そういうことか。気持ちは分かる。

「心配するな、また出会えるぞ。絶対だ」
「……なんで？　なんでそんなことが言えるの？」
「俺とメルサがそうだからだ。偶然再会したんだ」
　メルサもうなずく。
　
　レアは驚いた。
　そして、しばらくは考え込んだ末……　杖を強く握りしめ、そして俺の方を再び向く。
　　
「……私、もっと強くなって、そして、いつかシュベルトみたいになる」
　レアはそう、強く答えるのだった。
　
「フッ。その時はまた、相手をしてやるぞ？」
「次は勝つよ！」
　俺はレアの肩に手を置いた。
　レアの目は、まだかすかに赤くなっている。

「ありがとう、シュベルト。またいつでも待ってるぞい」
「爺さんも、次に会うまで生きてくれよ？」
「無論じゃ」
　爺さんは初めて、俺に満面の笑みを見せるのだった。

「ほら、シュベルト、もう行くよ！」
「うん？　分かった！」
　そして俺は馬車に飛び乗った。

「おーい！　シュベルト！　もう行くのかよ！」
「この街を救ってくれてありがとうな！」
　周りからリウの人々が駆け寄ってきた。
　バルフォードや、ガルフ、フィアもいるな。

「もう行くの！？　……まぁ、そりゃそうか。シュベルト、また会おうぜ？」
「もちろんだ、バルフォード。しっかり仕事してくれよ？」
「……頑張る。ヒック」

　はは、酔っていてまともに走れていないじゃないか。
　これもバルフォードらしいっていうか。

　馬車のスピードは段々と早くなっていく。

「シュベルト！　じゃあね！」
　最後までレアは追いかけてくれていた。
　
　いつぶりだろうか、こんなにも人に感謝されたことは。
　王宮を追い出され、今俺は幼なじみの護衛をしている。

　だが、この生活も悪くないな。

　俺は、レア、そしてみんなに手を振るのだった……


　第一章　完