異世界を印刷で無双する／社畜が転生先で「つまり印刷機で魔法陣を大量印刷すれば無双できるのでは」と気づいたがまさかのラスボスに戸惑いを隠せない

第三章 印刷戦線

第29話 神様って時に残酷よね

「まずはここ。ファーデン子爵領からね」
「ファーデン？」

鸚鵡返しに尋ねる絢理に、タビタは笑みを深める。

「大森林ヴィスガルドと大河川クニベルタの恩恵で築かれた大商業都市。期待していいわ。楽しい街よ」
　でも一つ問題があってね、とタビタが居住まいを正した。
「問題？」
「ええ、だから絢理にも協力して欲しいの」

他に人影などいようもない工場内だが、それでもタビタは口元を手で隠して身を乗り出す。耳を貸せ、ということだろう。絢理も同様に身を乗り出し、彼女の語ることにはーー
主人の話を聞き、絢理もまた神妙な顔で頷きを返した。

「成程それは問題ですね。喜んで協力しましょう」

二人は不敵な笑みを浮かべ、肩肘をついた状態でガッシリと手を握り合うのだった。
そうして秘密裏に密約が交わされた、その翌日のこと。
作戦行動は、エックホーフ邸からの出立に端を発する。
エルマを始めとする従者一同に見送られる形で、タビタと絢理、オルトが門前に控える馬車へ向かっていく。
二頭立ての馬車が二台。積荷は既に馬車の中だ。あとは御者と乗客を残すのみ。
馬車を背に立ち、タビタは従者一同を振り返る。

「それじゃ、ちょっと行ってくるわね」

平時の笑みを浮かべるそれは、旅立ちの挨拶にしてはラフなものだ。タビタにとって王都は何度か往訪してこともあり、全く未知の旅路ということもない。
ただ、その目的は従来と大きく異なる。これまでは、あくまでもグーテンベルクの治世を前提に、エックホーフ領の存続と繁栄のための謁見と会合とが目的だった。
今回のそれは、打倒グーテンベルクである。一国を制圧するだけの力を個人で持つとされる絶対的な王へと挑む。
例え無窮魔導師という強力な切り札を携えているとはいえ、従者の表情から憂慮の色が消えることはなかった。

「お嬢様、くれぐれも無茶はなさらないでくださいね……」

エルマの忠言に、タビタは苦笑するしかない。

「分かってるって。ここ一週間で100回は聞いたわよ」
「でも何度言ったって無茶するんじゃねーですかね、このお嬢様は」

腰に手をついて嘆息する絢理。じろりとタビタが横目で睨んでくるが、自覚はあるのだろう、直接反目しては来なかった。

「おっしゃる通りです。なので絢理様、どうかタビタお嬢様をよろしくお願いします」
「ま、やってみるだけやってみますよ」

よよよ、と泣き崩れる真似をするエルマに、絢理は馬車の荷台を振り返りながら応じる。
荷台に積まれた100,000枚もの魔法陣。工場から遠く離れる以上、それが無窮魔導師・戸叶絢理の生命線だった。
いつまでも別れを惜しむエルマ達に割って入るよう、オルトがコホンと咳払いを一つ。

「僕もこれで失礼するよ。短い間だったけど楽しかった、ありがとう」

自然な笑みを浮かべながら言って、絢理へと手を差し出してくる。
そうなのだ。オルトと絢理とは、ここで進路を分つ。タビタを主人とした絢理は、彼女がその目的を果たすまで同行するが、オルトにその義務はない。クライアントへの納品を終えた彼は、自宅への帰路を進むのみ。むしろ数日前から帰れたものを、タビタと絢理の旅立ちを見送りたいからと、この日まで留まってくれたのだ。

オルトの差し出した手を見ながら、絢理は異世界転生してからの日々を反芻する。

彼がいなければ、自分はどうなっていたことだろう。

盗賊に襲撃され、見ぐるみを剥がされていたかもしれない。
今も魔法について何も知らず、途方に暮れていたかもしれない。
否、そもそも断崖絶壁からの落下時、たまたま彼の馬車が受け止めてくれたから一命を取り留めたのだ。
そういう意味では、彼の存在がなければ、絢理は既に死んでいる。
報酬を要求するでもなく、彼はその善意と巻き込まれ力で絢理を幾度も助けてくれた。

オルト・ハウンドマンという人間から得た恩恵の数々を振り返り、絢理はこう総括する。

ーーそんな便利な奴、ここで逃す手ないですね。

「ん？　何か言ったかい？」

絢理の胸中など知る由もないオルトが、笑みのまま首を傾げる。
無垢って損だなと思いながら、絢理さんは作戦行動に出る。

「ああいえ別に何でも無問題。ア・ソレヨリモ・のっぽサンノ・バシャガー」
「……え？」

演技の成績のつけようもない棒読みで、絢理がオルトの馬車を指差す。
オルトが視線を転じた頃にはもう遅かった。
オルトの馬車を牽引する馬二頭が、荷台ごと全力疾走を始めていたのだ。

「え、は？　ちょっ！」

馬にもかかわらず脱兎の如し。慌てて手を向けたオルトの五指の間から、馬は遠く彼方へと、みるみる姿を小さくしていく。
追いかける暇もなかったし、慌てているのもオルトただ一人。タビタと絢理はその笑みに勝ち誇ったような様子を滲ませ、従者一同は見ないふりをするかのように目を伏せている。事態について行けていないのは、オルトただ一人だった。

それは何というか、とても気の毒な光景だった。

すっかり馬が見えなくなったのを見計らって、タビタがオルトの肩を叩く。
オルトが呆然としたままの表情で振り返ると、タビタは眉間に皺を寄せ、鎮痛な面持ちを浮かべていた。演技派である。

「何て残念なのかしら。神様って時に残酷よね。でもオルト、安心してちょうだい。私たちは貴方を見捨てない。決して見捨てるものですか。大切な仲間だもの。馬車で家まで送っていってあげるから、乗ってちょうだい、さっさと」
「え、いや、でも積荷が……」
「大丈夫安心して！　こんなこともあろうかとオルトの荷物は全部こっちの馬車に積んであるから！」
「何でだよ！」
「ほら家まで送るって言ってるじゃないの！　乗った乗った！」
「ま、まさか謀ったのか！？」

今更のようにオルトは抗弁するが、グイグイと背中を押すタビタはその力を緩めない。

「家まで送るとかどう考えても嘘じゃないか！　さっきの馬車も予め荷台を空にしてたんだろう、やけに脚早いなと思ったし、いやそもそも考えてみればあの馬二頭とも僕のじゃないぞ！　毛並みがよくて筋肉のつき方が思えば全然違った！」

致命的に遅い名推理を叫ぶオルトだったが、それに感心してくれるような観衆はいなかった。タビタは彼の尻を蹴り上げて、無理やりに客車へと押し込んだ。

一部始終を無言で見ていた絢理と、振り返ったタビタとで目が合う。
二人は満足そうに鼻息を荒くして、親指をグッと立て合う。
こうしてオルト離脱の問題を、策士は見事に解決するのだった。

「冗談じゃない！　ただの拉致じゃないか！」
「うるっさい観念しなさい男でしょ！」
「気の毒ですねー、同情はしませんが」

＜続＞