緑の城塞、迫る鉄の波濤 ～大森林国バルグの英雄譚～

第四話：眠らぬ山と、火を噴く筒

その朝、リンの様子がおかしかった。 　

朝霧の立ち込める森の中で、彼女は突然足を止め、虚空を見つめたまま動かなくなったのだ。 　
その瞳から光が消え、まるで人形のように無機質になっている。

「……リン？」 　

ガルドが心配そうに声をかけようとするのを、

ジークが手で制した。 

「待て。交信している」


　リンの一族――【風】の属性を持つ者たちは、特殊な振動を風に乗せることで、
遠く離れた同胞と意思を疎通させる術を持つ。 　
やがて、リンの手が無意識に動き出した。 　

彼女は懐から羊皮紙と炭を取り出すと、何かに憑かれたような速度で文字を走り書きし始めた。 　
カリカリカリッ、と乾いた音が森に響く。 　

数秒後、リンは深く息を吐き、ガクンと膝をついた。


「……申し訳ありません。同胞からの『風』を受信しました」 　

リンは汗を拭い、書き取ったばかりの羊皮紙をジークに渡した。 


「東の山……『黒鉄山』にて、大規模な破壊活動を確認。要塞化が進んでいるとのことです」



　　　　　＊



　一行は進路を東へ取った。 　

『黒鉄山』は、古くから良質の鉄鉱石が採れる場所だ。 　

本来そこには、北の民の小規模な鉱山夫たちが住んでいるはずだった。

彼らは必要な分だけを掘り、山を敬い、森を汚さぬよう慎ましく暮らしていた。



だが、現地に到着したジークたちが目にしたのは、無惨に変わり果てた山の姿だった。 　
緑は剥ぎ取られ、赤茶色の山肌が傷口のように露出している。 　
山の斜面には無数の杭が打たれ、木の柵と鉄条網で囲われたその姿は、鉱山というよりは「要塞」そのものだった。


「……ひどいな」 　

ガルドが呻くように言った。

「かつての鉱山夫たちの気配がねえ。どこに行っちまったんだ」 　

周囲を見回しても、北の民の集落は見当たらない。

代わりに、規格化された四角い建物が立ち並び、南の旗がはためいている。 　
これもまた、南の仕業であることは明白だった。



　日は沈みかけていた。 　

迂闊に近づけば見つかる。ジークたちは風下にある森の中で野営をすることにした。


夜が来ても、その山は眠らなかった。 　

闇の中で、山全体が不気味に発光しているのだ。 　
松明ではない。南の文明が作り出した、白く冷たい人工の光だ。 　

カン、カン、カン……。 　

夜通し響く金属音。蒸気を噴き上げる機械の音。 　

自然のリズムを無視し、大地の血を啜り続けるその光景は、
北の民である彼らにとって生理的な嫌悪感を催させるものだった。


翌朝。

「……近くに、小屋があります」 　

見張りに立っていたリンが戻り、報告した。

「微かな呼吸音がします」


ジークたちが向かうと、それは朽ちかけた古い山小屋だった。 　

中には、痩せ細った母親と、怯えた目の子供が身を寄せ合っていた。 　

彼らはジークたちの姿を見ると、悲鳴を上げかけたが、ガルドが

「安心しろ、俺たちも北の民だ」

と巨体で風を遮ると、安堵して泣き崩れた。



「……連れて行かれたのです」 　

母親は震える声で語った。 

「あの、光る山へ。夫も、村の男たちも全員……」 　

南の兵士たちが突然現れ、男たちを鎖で繋いで連行したのだという。 

「あそこで掘り出される『黒い石』は、恐ろしい武器の材料になると聞きました。
夫は、毎日ムチで打たれながら、休むことも許されずに掘らされていると……どうか、助けてください」


ジークは子供の頭を撫で、静かに立ち上がった。 

「約束する。必ず連れ戻す」 　

その瞳には、かつてないほど激しい怒りの炎が宿っていた。



　　　　　＊



　救出作戦は、夜明け前に行われた。 　

人工の光が消えぬ鉱山。その正門へ、四つの影が疾走する。

「敵襲ッ！！」 　

見張り台の兵士が叫び、警鐘が鳴り響く。 　

次の瞬間、空気を切り裂くような破裂音が連続して響いた。 　


パン！ パパンッ！

「ぐうっ！？」 　

先頭を走っていたガルドが、盾を構えたまま後ろへよろめいた。 　

鉄の盾に、小さな穴が空き、煙が上がっている。

 「なんだ……！？ 矢じゃねえ！ 見えない何かが飛んできやがった！」

 「『火薬銃』か！」 　

ジークが叫ぶ。 　

南が開発したとは聞いていたが、これほどの実戦配備が進んでいるとは。 　
弓矢とは比較にならない弾速。そして、鎧をも貫通する威力。 　

これまで「近接戦闘」こそが最強と信じてきた北の常識が、覆される音がした。


「散開しろ！ 直線で向かうな！」 　

ジークの指示で、四人は左右に散る。 　

柵の向こうから、南の兵士たちが筒状の武器を構え、次々と発砲してくる。 　
火花と硝煙の匂い。 　

だが、北の精鋭はただの的ではなかった。


「風よ、彼らの目を塞げ！」 　

セラの詠唱と共に、突風が砂煙を巻き上げる。 　

視界を奪われた兵士たちが動揺した隙を、リンが突いた。 　

彼女は銃弾の雨を紙一重でかわし、神速の踏み込みで柵を飛び越えた。

 「遅い！」 　

一閃。槍が唸り、銃を持つ兵士たちの武器を弾き飛ばす。

 「ぬんッ！！」 　

続いて突っ込んだガルドが、盾ごと鉄柵をぶち破った。

暴走戦車のような突撃に、ひ弱な南の兵士たちは悲鳴を上げて吹き飛ぶ。 　
距離さえ詰めれば、こちらのものだ。 　肉体のスペックが違いすぎる。


　鉱山の中枢を制圧するのに、時間はかからなかった。 　

ジークは、司令官と思しき南の男を追い詰めた。男は机にしがみつき、まだ書類を守ろうとしていた。


「貴様らが……！ 野蛮人が、せっかくの資源を！」 　

男はジークの剣を突きつけられてもなお、悪びれる様子もなく喚いた。 

「我々は、この未開の地で燻っていたお前たちに『仕事』を与えたのだぞ！ 
眠っていた資源を掘り出し、価値に変える。何が悪い！」 

「その資源は、我々を殺すための武器になるのだろう」 　

ジークが冷たく問うと、男は歪んだ笑みを浮かべた。 

「当然だ。この鉱石は、本国へ送られ、より強力な銃や大砲となる。
……見たろう？ お前たちの自慢の筋肉も、我々の科学の前では無力になりつつあることを」



ジークは男を縛り上げ、強制労働させられていた北の民を解放した。 　

男たちとの再会を喜ぶ母子の姿を見ながら、しかしジークの心は晴れなかった。



あの銃の威力。そして、夜も眠らずに山を削り取る、組織的な生産力。 　

彼らは本気だ。 　ただの小競り合いではない。 　

南は、この圧倒的な「文明の力」で、北の大地すべてを更地にするつもりなのだ。


　朝日が昇り始めた。 　

赤茶色に禿げ上がり、無惨に掘り返された山の姿が露わになる。 　
それは、これからバルグ王国全土に広がるかもしれない、絶望的な未来の縮図に見えた。