お前のものになりたいから

１８．絶頂と奈落の底－１

「一体何があるんだよ」
「僕にだって分からないよ。おめかししとけなんて」
「俺……ここだけの話だけどシェリーが怖い」
「僕だって怖いよ！　何するか分かんないし」

　あの行動力と意思の強さはどこから生まれるんだろう？　最初に養女に行った先で義理の兄から碌な目に合わなかったシェリーは、バットを持って追っ掛け回して川に突き落としたという。それが原因で母さんの姉さんに引き取られたんだ。
『たいしたこと、無かったけどね』
そう言うシェリーの背中には大きな傷がある。でも僕はシェリーの笑い声と憎まれ口しか聞いたことがない。

​
「逃げるか？」
「次に会った時のこと、考えろよ。お前にそんな勇気あるのか？」

ちょっと想像したらしい。首がブンブンと横に振れた。

「お前いなかった間、俺大変だったんだ。食わねぇとどやしつけられて、睡眠薬飲みたくないっていったらバットかゴルフクラブ無いのか？　って聞かれて、怖くて睡眠薬飲んだ」

　やり兼ねないから笑えない。外っ側が可愛くて乙女チックだからつい手を出しそうになった高校の担任は、シェリーが訴えたから学校をクビになった。外見に騙されたヤツがどれだけいたか……　いや、過去形じゃない。どっちが被害者か分からないくらいコテンパンにやっつける。高校と担任からは慰謝料も踏んだくった。今はソロリティを背負っていて、親衛隊もいるから敵に回すとエライ目に遭う。

　何を企まれてるのか分からないまま、僕らは悶々としてシェリーの連絡を待った。お陰でリッキーはそっちに気が行ってて、それはそれで良かったのかもしれないけど。

​
　３時過ぎになってようやくシェリーから連絡が入った。

「支度出来てんの？」
「何のだよ！」
「言ったでしょ、うんとおめかししときなさいって」
「だから何のためさ！　何する気だよ！」
「余計な質問は要らない。私うっかりしたけどあんた達着る物あったの？」
「リッキーは洒落た服がいっぱいあるんだ。僕はこの前着てたブルーのスーツしか無いよ」

それは木箱で送り届けられた時に来てたやつだ。

「そのスーツかジーンズしか無い」
「しょうがない、そのスーツ着ておいで。リッキーはそれに合わせた格好にしてね。４時半に迎えに行くから用意しといて」

　それ以上の質問は許さないと言わんばかりに携帯は切れた。スピーカーにしてたから一緒に聞いてたリッキーと僕は顔を見合わせた。

「支度するしかないよ」
僕らは情け無くも蛇に睨まれた蛙みたいにシェリーの命令に従った。

​

「あら、いいじゃない！　リッキー、あなたすっごく可愛いわ！」

シェリーが感嘆するのも無理はない。僕は許されるならたった今このリッキーの前に跪いて、
「どうか今夜貴方を抱かせてもらえないだろうか」
と愛を囁きたいくらいだ。

　僕はベビーブルーのＹシャツにブルーフランスのスーツ（リッキーによるとそういう色らしい。僕にとっちゃ、ただの薄い青のワイシャツと濃い青のスーツだ）。タイはリッキーが自分の持ってるのから、細身のシックなワインカラーを選んでくれた。

　それに合わせてリッキーが選んだのはシルクサテンのワイン色。同色のパンツに素肌に羽織ったドレスシャツは、着ているというよりまとっている感じ。スタンドカラーでぴっちりと胸から喉元まで細かく留めたボタン。袖は優雅に膨らんでいて、それが手首でキュッと締まっている。これも細かい幾つものボタンで留めてあって、僕ならこれを着るだけで１０分はかかるかもしれない……。

　肩で揺れるストレートの黒髪を片側だけ無造作に耳にかけ、もう見てるこっちがクラクラしそうだ……。ああ、シェリーさえいなきゃ僕は……。

「ね！　腕を組んでみて！」
リッキーが腕を伸ばすのをレディに差し出すように僕は肘を浮かせて出迎えた。自然にこんな動きになってしまう。
「よし！　合格!!　フェル、あんたにそのスーツを着せた人はセンスがいいわ。あんたのブルーの瞳に合わせてくれたのね」
シェリーはやっぱり女の子なんだな　と思う。そんなところまで気が行くんだから。

「フェル……素敵だ……」
「僕がお前に見惚れるのは当たり前だけど、なんでお前が僕に見惚れてんだよ」
「リッキー、言っても無駄よ。フェルは自分のこと、てんで分かってないんだから」
「それでいい、シェリー。そうじゃねぇと誰かに取られそうだ……」
キスをしようと近づいてきた顔が思いっきり横に曲げられた。
「痛ぇよ！　何すんだよ、シェリー！」
「お預け！　そんなの後にして」
「そんなのって……」
「いいから。行くわよ」

　なんなんだろう……　僕らはおっかなびっくりにシェリーについて行った。そう言えばシェリーもひどくお洒落してる。カチッとした服が好みなのに、珍しくフェミニンな格好をしてる。
　あれ？　イヤリングもしてないか？　まるで女の子みたいだ！

「分かった！　パーティーがあるんだろう！　だからシェリーもお洒落してるんだね？」
「まあ、パーティーはパーティーなんだけど」

　煮え切らない返事に、取りあえず僕もリッキーもほっとした。変な余興をやらされるわけじゃ無さそうだ。

　車がスタンバっていて驚いた。
「タイラー！　君もパーティーに出るの？　昨日何にも言ってなかったじゃないか！」

　あの派手な一件以来、タイラーともチキンともすごく仲良しになった。リッキーには初めてのセックス抜きで携帯ナンバーを交換した友だち。彼らと過ごしている時はリッキーもごく普通の男子学生になる。
　二人は外見とまったく違う子どもっぽいリッキーが気に入ったらしくて、何かあれば誘ってくれるようになっていた。
　僕はそんな友だちがリッキーに出来たのがすごく嬉しくて、この二人との交流は極力優先した。チキンはそれに感動したらしくて、４人でいる時間を大切にしてくれた。
『僕、まともな友だちってタイラーしかいなかったんだ』
そう言うチキンに、リッキーも
『俺とおんなじだ、俺にはフェルしかいなかったから』
そう答えた。

「言ってくれたら良かったのに。シェリーにいきなり引っ張り出されてビクビクして来たんだよ、俺たち」

　でも、タイラーもなんだか中途半端な笑顔だけ見せて、後は黙っている。またリッキーと目を見合わせた。それほど遠くじゃなくて、走ったのは２０分ほど。

「サウスキャンパスにはあんまり来たことないな。リッキーは？」
「俺もこっちは……セックスする相手はだいたいウェストキャン」
「リッキー。フェルが隣にいるんだからね。そこで痴話ゲンカ始めないでよ」

僕がジロッと睨んだから慌ててリッキーが口を閉じた。

「ねぇ、シェリー。そろそろ何があんのか教えてくれよ。タイラー、何隠してんだよ」
「もうすぐ着くから黙って座ってなさい！」

　それきり僕らは黙ってしまった。なんでこんなに怖い目に遭わなきゃならないんだろう……。前方に結構な人数が集まっているのを見てほっとした。なんだ、やっぱりパーティーじゃないか！

「ここはどこなんだ？」
「あんた達が入ってる寮と同じ頃に作られたの。ここも寮よ」
ずいぶん立派な造りだ。それにデカい！　僕らのいる寮の２倍以上は軽くある。
「すごいな！　ここがパーティー会場？」

大きなパーティーらしいけど主賓がまだ来ないんだろう。まだみんなグラスも手にしていない。
「ずいぶんきちんとしたパーティーなんだね、あんまりお祭りっぽくない。メインは何なの？」
車を下りながらシェリーに聞いたけど、ただ笑顔を返すだけ。

「腕を組みなさい」
やっと口を開いたシェリーの命令だけど、そんなこっ恥ずかしいこと出来るわけ無い。
「俺、組みたい。じゃねぇとフェル、持ってかれそうで」
また不安な顔をしているから仕方なくさっきみたいに腕を差し出した。

「会場でダンス申し込まれたら断ってくれるか？」
　ため息……いや、変な意味じゃなくて。その姿で、その顔で、そんな儚げな声で言われてなんでＮｏって言えるだろう……。
「もちろんだよ。ダンスはお前とだけだ」
やっと安心したように笑うから頬にキスしようと……
「はい、お預け！　後で、後で！」
全く！　なんなんだよ！

　近づいて行くとみんなが振り返って　シン！　としたから二人で一瞬立ち止まった。

「おめでとう!!」
「待ってたよ！」
「主役が来ないんじゃないかって心配してたとこよ！」

口々にみんなが叫ぶ。

「あれ、誰に言ってんの？」
思わず後ろをキョロキョロと見回したけど誰もいない。
「フェル、ちゃんとリッキーをエスコートして」

　なにがなんだか分からないままシェリーに真ん中に引っ張って行かれた。ステージみたいなところに立たされる。またリッキーとアイコンタクト。マイクを持ったシェリーがにっこりと会場を見回した。１００人以上はいる。

「エシューがいる……」
「え？」

　上から見て、ロジャーやロイ、レイ、バスケ仲間、シェリーのソロリティ―の連中、タイラーやレイのフラタニティの連中……　一体、何が始まるんだ……？

「お集まりの皆さん、ようやく主役の登場です。フェリックス・ハワードとリチャード・マーティンに盛大な拍手をどうぞ！」

歓声と拍手……なんなんだ、いったい……。

「これから二人の婚約式を開催します！　実はこのパーティーは二人へのサプライズです。本人たちはこの通りぽかんとしたマヌケ面をしていますが、どうぞ許してやってください」

　大爆笑と、また歓声、拍手の嵐。いきなりシェリーが　はい！　とマイクを渡してきたからリッキーは怯えて後ろに下がる始末……　つまりマイクを渡された僕だけが前に押しやられたわけだ。

「あ　あの……」
間の抜けた返事なのは分かっているけれどそう言わずにはいられなかった。

「どうした！　ケンカの時を思いだせよ！」
あの声はタイラーだ。クソッ！　覚えてろよ！
　咳払いして腹を据えた。どうせぶっつけ本番型の僕だ、何とかなるだろう。

「声援をありがとう、タイラー。後でゆっくり話そうじゃないか」

途端に笑いが起きる。

「えぇ、シェリーが言った通り、僕らはその、驚いてます。というか、まるでシェリーの罠に嵌ったような気分です。でも反撃出来そうにない。何せ怖くって」
「そりゃ怖いよな！」
「分かるよ！　シェリーは怖い！」
「同情をありがとう！　後で泣くから胸、貸してくれよ！」
「勘弁だ！　リッキーに殺される！」

　振り返るとねめつける様なリッキーの視線があった。

「今のは取り消し！　聞かなかったことにしてくれ。とにかく、感謝している。僕らのことでこんなに集まってくれるなんて、思ってもみなかった！　シェリー、ありがとう。結局僕はいつも君にしてやられるんだ」

　僕はリッキーを呼び寄せた。リッキーの指がシェリーにかっさらわれた。ついでのように僕の手も取られる。あっという間に指輪が抜き取られた。

「おい！」
マイクまで取り上げられて僕らはシェリーの成すがままだ。

「では、さっさとメインイベントに移ります。リッキー、前に出て。いつまでもおっかながってんじゃないわよ、ホント、あんたって女の子みたい」
大爆笑にまたリッキーが一歩下がった。

「リッキー、諦めよう。こうなったらシェリーに任せるしかない」
やっとリッキーが前に出てきたから満足そうな顔をしてシェリーが喋り始めた。

「では、フェル。リッキーに指輪を」
　渡された指輪を静かになった会場の中でリッキーの指に嵌めた。なんて厳かな儀式なんだろう！
「じゃ、リッキー」
　リッキーが僕に指輪を嵌める。みんなを振り返った。大勢の前で嵌める指輪。正式に僕らの婚約が認められたんだ。ロイでさえ、その顔に苦笑いだけど笑いを浮かべている……。

「フェル、リッキー。口づけを」

　上気したリッキーが美しかった。ワインカラーがよく似合う……　僕はリッキーの手を取って引き寄せた。
「愛してるよ」
そっと差し出す唇に僕は覆いかぶさった。手を掴んだままリッキーを味わう。背中が反っていく……。

「はい！　そこまで！　何やってんのよ、みんなの前で。まったくもう！」
「すっげぇ……」
「いいぞ、フェル！」

シェリーの声にハッとして、僕は周りを一瞬忘れたことに気づいた。グラスが掲げられる。たくさんの「おめでとう」が溢れる……。

「この二人、見ての通りバカだからあちこち所構わずいちゃつくと思うの。悪いけどその時は顔を背けてやってね。特にフェルにはリッキーしか見えてないから」

　笑いの渦の中に僕らは降りていった。シェリーのキツいジョークもほとんど耳に残らない。ダンスが始まり、結局僕らは１曲しか二人で踊れなかった。リッキーは圧倒的に男性陣に、僕は女性陣に囲まれてしまってお互いが見えない。
　そばに来たシェリーが耳打ちしてくる。
「今日は諦めてみんなの相手をしなさい。みんな、あんた達と踊れるの最後だと思ってるんだから」

　シェリーの言った通り、女の子たちはクルクルと相手が変わった。名前も知らない子もたくさんいる。元々僕がノーマルだと知っているのがほとんど。お陰で何人もの子に囁かれた。
「今日、この後どう？　どうせこれからはリッキーとくっつきっ放しでしょ？　 女性の最後のお相手に私を選んでよ」
僕は丁重に断り続けたけど、中には手強いのもいた。
「あなたに抱かれたい女の子、どれだけいると思ってる？　いつもシェリーが一緒だったから諦めてたけど、相手がリッキーなら一度くらいいいじゃない？　フリー最後の夜なんだから」

　チラッと遠目に見ると、ちょうどリッキーがダンスの相手をぶん殴るところだった。あっちはあっちで同じ目に遭ってるらしい。すぐシェリーが飛んで行ったから事態収束するかと思ったら、なんとシェリーが相手を引っ叩いた。
　向こうはシェリーもいるから安心だけど、問題はこっち。まさか女の子を殴るわけにはいかない。ダンスの相手が変わるたびにこれじゃウンザリする。

「こっちもなの？」
いつの間にかシェリーがそばに来ていた。
「まったくもう！　リッキーの虫を追い払ったと思ったら、今度はあんたに虫がたかってんの！？」
「虫ですって！？」
「あら、ごめん。害虫だったわ」

その子は腹を立てて帰った。まぁ、当然だよな。

「……仕方ないわね」
そう言うとシェリーはステージに上がっていった。
「音楽、止めて」
みんな、何事かとシェリーを見上げた。

「あのね、主役の二人にちょっかい出したいのは分かるんだけど。私でも素敵な女の子相手だったらするかもしれないし」

耳を覆いたいよ、シェリー……君らしいけど。

「でも悪いけどフェルに手を出すのはやめて。さすがに可愛い弟の婚約の晩に私の前で浮気はさせられない。リッキーもこれで私の弟になるわ。どうしてもシたいなら私を通してちょうだい。ＯＫ?  」

「シェリーの弟……」
「嘘でしょ？」
「嘘だろう？」


　ざわめきが起き始め、固まった空気が一気に弾けた。僕らの広報担当にさせられているロジャーは、呆気に取られたまま周りからの質問攻めにも対応出来てない。シェリーが発起人＆計画の推進者で、ロジャーが宣伝担当らしい。

「だって同い年だろ!?」
「双子だから当たり前でしょ？」
「いつから……」
「生まれた時から。頭、大丈夫？」

　どうやらリッキーとの婚約より大騒ぎになったみたいだ。

「じゃ、音楽、スタート！」

　音楽が始まってもみんな踊りもしない。シェリーの顔を見て僕らの顔を見る。リッキーと僕の前にいたダンスの相手は後ずさっていった。シェリー、君の力って半端ない！

　その僕の前に来たのはエウシュロフネ・トゥキディデス教授だった。
「１曲いいかしら？」
僕は慌ててその手を受け取った。

「Ｍｒ.フェリックス・ハワード。とうとうリチャードを手に入れたわね。あ、いいのよ、彼とは終わってるから。でもこれくらいの嫌がらせはしてもいいんじゃないかしら？」

　教授はいきなり僕の首を引き寄せると、たっぷりと口づけをしてきた。舌が入り込んでなぶられる……。

「エシュー！！」
声の近さからリッキーは吹っ飛んできたに違いない。すぐに僕から教授が引き剥がされた。
「あんたでも許さない」

　教授は動じるでもなく、僕の唇を親指で拭き取った。その指にはたっぷりと真っ赤な口紅が付いていた。

「気に入らないならあなたがキスし直せば？」

　その言葉が終わらないうちに僕の唇はリッキーに覆われていた。彼の舌が所狭しと暴れ回る……。やっと離れたリッキーの目にある怒りに教授が笑った。

「これで本当にお別れよ。楽しかったわ、リチャード、幸せになりなさい」

　リッキーの頬に軽いキスをして教授は帰っていった。その後はあれやこれやと大騒ぎになりながらも、ショックが去ったみんなの顔には好奇心と祝福と、あったかい気持ちが溢れていた。