ヒナギクは彼の溺愛に気づかないー彼のとなりで大福を

ヒスイさん、過去編ですよ（前編）

 丘の上から眺める、広大な海が好きだった。
乳白色の砂浜から、鮮やかな群青色に変わるグラデーションが美しくーー
 今思えば、彼女の天藍石の瞳がそっくりで、魅了されるのは、必然なことかもしれない。
 

 海鮮市場はいつも賑やかで、人通りが多い。

「坊っちゃん、また城から抜け出して来たんですかい？」
 馴染みのオヤジが、イカの串焼きを差し出しながら笑う。

「だって、おじさんのイカ焼き最高だから。兄上にも食べさせてあげたいんだ」
「嬉しいことをいってくれるねぇ～。今日は特別に無料で十本サービスしてやるよ！もうすぐ十二歳の誕生日だろ？」

「いいの？ありがとう！みんな喜ぶよ」
 翡翠色の目を輝かせ、ロイドは素直に受けとる。

「ロイド様、これもどうぞ。私からも誕生日のお祝いです」
 隣の露店の年配女性が、天の宝石が装飾されたチャームを差し出してきた。
深い青色が、太陽の光に反射して綺麗だ。

「いや、これはさすがに悪いよ。それにこれ、貴重な石じゃないか。渡す相手もまだいないし……」

 このチャームは、好きな相手に渡して、受け取ってもらえれば、結婚できると言われるほど、恋人たちの間で大変人気な商品だ。
中でも、“海のしずく”は希少で、鉱山でもなかなか採れない。
 目の前のチャームは、どう見ても海のしずくを使って、作られたものだ。

 困惑して相手を見れば、優しく微笑んで、ロイドの手の平の上にチャームを乗せる。

「ロイド様なら、そのうち素敵な人が現れますよ。それにこれは、悪漢から助けてくれたお礼です」

 そういえば数日前に、よそ者が女性からバッグを強奪した奴がいたな。
運良く目撃して、事なきを得たがーー

 あの時の女性だったのか。言われて、今さら気づく。
女性にバッグを返し、すぐに悪漢を警備につきだしたから、女性の顔まで憶えてなかった。

「そんなの、当たり前だよ。みんなが幸せになるお手伝いをするのが、俺の仕事だから」

「くぅ～泣かせるねぇ。もう十本持ってけ！」
「いや、さすがにもういらない」
 オヤジが泣きながら、追加でイカ焼きを渡そうとしてきたので、阻止する。

「あのお金は、夫の薬代が入った大切なものでした。おかげさまで、夫は回復に向かっております。恩に報いると思って、受け取ってください」

 ここまで真剣に言われれば、断りにくい。

「う～分かった。ありがたく受けとるよ。いつか大切な人ができたら報告に来るから、それまで元気でいてね！」
「もちろん、楽しみにしております」
 オヤジと女性に手をふり、その場をあとにした。

「急がなきゃ」
 これ以上遅くなると、怒られるのは確実だ。
丘に繋いだ白馬に乗り、草原を駆け抜け、城へと急ぐ。

 門番が苦笑いを浮かべながら、黙って開けてくれた。毎度のことなので、時間はかからない。

「ロイド、また城下町へ行っていたのかい？」

 白金色の髪を後ろで緩く結び、茜色の瞳は切れ長で、醸し出す雰囲気は、我が兄ながら、女性のように美しい。

 実際、女性に間違われてプロポーズされるのを、何度か目にしたことがある。
その度に、絶対零度の微笑みで、制裁を加えていた。相手は何故か紅潮していたが。
だから、容姿に関して口にしないようにしている。

「兄上。はい、お土産のイカ焼き」

 兄、クロードに串焼きを三本、自分用に五本、父上には残りの三本を渡す予定だ。

「ありがとうーーじゃなくて、地学のコルデン先生が躍起になって探していたよ。クソガキ、おぼえてろよ、だってさ」

 先生は、地質や鉱山学を重点的に教えてくれる。カナン国にとって、鉱山は貴重な資源であり、財産だ。

「重要なのは分かっているけど、面白くないし、宿題多いし」
 ロイドは頬をふくらませる。

「それはロイドが毎回逃げるからだろう？分かりやすく教えてくれるし、いい先生じゃないか」

 そりゃあ、先生にとって、真面目で勉強熱心な生徒は、かわいいに違いない。

「ロイドが本気でやれば、私より優秀なのだから、もったいないよ」
 クロードが、ロイドの母親譲りの銀糸の髪を、優しくなでる。

「俺、勉強より強くなりたい。コウヤ様のように！」

 父、フレイムから、よく話題にのぼるコウヤは、父が十七歳の時にアカデミーに留学してきたらしい。
自由奔放で、周囲を巻き込んで、よくトラブルを起こしていたが、人望が厚く、器がでかくて、誰よりも強い信念を持っていたとか。
まだ会ったことはないが、誕生際には来てくれる予定だ。

「あー父上が聞いたら、泣くんじゃないかな。それより、父上が呼んでいたよ。さすがにその格好はまずいから、一度着替えておいで」

 自分の格好を改めて確認すれば、足元は泥が跳ね、袖がほつれている。何処かで引っかけたらしい。

「分かった。すぐに着替えるから、兄上は先に行ってて」

 部屋に戻り、衿元に銀の刺繍が入った白い衣装に着替えて、謁見の間に急いだ。お土産のイカ焼きを持って。

「父上、ただいま戻りました。イカ焼き、献上いたします」

 片膝をついて、キメ顔でイカ焼きを差し出す息子に、フレイムは頭を抱えた。

「どうしました、父上。イカ焼き好きでしょう？毒味なら、俺が先に食べているから安心ですよ！」
 ロイドが無邪気に笑う。

「お前がコウヤを尊敬しているのは知っているが、そこまで似なくていい」
 フレイムが疲れた顔で、ため息をつく。隣で立つクロードは、終始、苦笑いだ。

「実はな……お前の十二歳の誕生際に、コウヤが出席できなくなった。どうも、奥方が体調をくずしたらしい」
 フレイムは立派な金の顎ひげを触る。
落ち着かないときの、父の癖だ。

「そうですか……。なら、仕方ありませんね」
 すごく残念だが、みんなを困らせたくはない。

「その代わり、奥方の体調がよくなったら、お前を桜華国に招待してくれるらしいぞ。コチョウ様似の、可愛い娘も紹介してくれるようだ」
「娘、ですか？」
 それは聞いたことがなかった。

「ああ、名はヒナギクといって、今五歳らしい。奥方に似ているなら、将来美人になるのは間違いないぞ。何なら、婚約でも結んでおくか？いや、待てーーコウヤが許さないな」
「とりあえず、信頼を勝ち取ってこい。話はそれからだ」
 父のなかでは、もうすでに婚約が成立しているらしい。

「そんなにコチョウ様は美人なのですか？母上よりも？」
 クロードが質問する。

「違うぞ！フロゼはもちろん美人だ。今でも愛している！！」
 フレイムが拳を握りしめ、力説する。

 三年前、母が病気で他界してからも、側妃を娶る様子はなかった。
父が母を誰よりも愛していたのは、皆知っていたため、大臣たちも無理に進めてこない。

「コウヤの耳に入ったら大変だから、冗談でもやめてくれ。あいつは留学中、コチョウ様の姿絵を持って、よく泣いていたからな。誤解されたら洒落にならん」
 なにか思い出したのか、フレイムが身震いする。

「そうではなくーーあいつの結婚式で初めて見たが、天藍石の瞳が印象的で、神秘的な美人だった」
「目の前で吐血されたときは驚いたが、いつものことだと、朗らかに笑っていたな。それと、見た目と違ってなかなか豪胆な人で、そばで右往左往するコウヤを拳で殴っていたときは、愉快痛快だった」

「あと、舞も見事だったぞ。一度見せてもらったが、空気が変わるというか、神域に近いような、なんとも不思議な空間だったよ」

 確かに。そんな二人から生まれた姫君なら、会ってみたいーーと、
 初めてロイドが、女性に興味を抱いた瞬間だった。






 ごめんなさい、まだ過去の話は続きます(^_^)