ヒナギクは彼の溺愛に気づかないー彼のとなりで大福を

ヒスイさん、過去編ですよ（後編）

「おいっ！生きてるか！？」
 
 遠のいていた意識が戻ってくる。体が軽い。
見れば、知らないおじさんが、泣きそうな顔で叫んでいる。誰だろう。

 ロイドの背中から、男が瓦礫をどかす。

「少し染みるが、我慢しろ。ばば様の薬はよく効くんだ」

「ぐぅ……」
 少しどころか、とてつもなく染みる。

 男がなれた手つきで、布を巻き、応急措置をしていく。顔の表情は、渋いままだ。

「これは早くしねぇと、手遅れになるな。わりぃ、背負うぞ」
 
 言葉にならない、激痛が走る。ロイドは歯をくいしばる。

「あれ……とって、もらえます……か」
 震える手で、赤い包みを指す。

「これか？」
 ロイドを背負いながら、男は包みを握らせてくれる。
「ありがとう……ございます」
「大事にしてくれて、ヒナギクも喜ぶよ」

 男の返答に、目を見開く。

「……コウヤ様？」

「わりぃな、遅くなって。お前がロイドだろ？フレイムから、自慢の息子だって、よく聞かされていたよ」

「なぜ、ここに？」
来られないと聞いていたのに。

「使者が帰ってこないから、おかしいと思って来たんだ。すでに遅かったが……」
「父上たちはーー」

 コウヤが、首をふる。

「お前の他に生存者はいない。酷だと思うが、気をしっかりもてよ。神道がもたないから、急ぐぞ」

 コウヤに背負われながら、町の状況を見る。
あんなに賑やかだった町が、今は瓦礫に埋もれ、火がくすぶっていた。

「サキチ、町の状況は？」

 黒装束をまとった男が、コウヤのそばに音もなく現れる。

「生存者は確認できません」
「お前……その腕」
 サキチの腕が、だらりと下がっている。

「返り討ちにあいまして。奴は、ザクロと名のっていました」
「ーーそうか。ご苦労だった」

目が霞む。 意識が朦朧とする。
チャームをくれた女性や、イカ焼き屋のおやじ、守りたかった人たちが、手からこぼれていく。


 次に目を覚ましたときは、知らない部屋だった。黒墨の天井が、目に映り込んだ。
背中が、焼けるように痛む。

「お兄ちゃん、大丈夫？」

 雪のような白い肌、黒目がちな愛らしい女の子が、心配そうにこちらを覗きこんできた。

「ーーヒナギク？」

 何となくそうじゃないかと思って、問いかけると、こくりとうなずく。

「今ね、父さまは母さまについてるの。だから、ヒナギクがそばにいてあげてって」
 彼女は、足をぶらぶらさせて、無邪気に笑う。

「そうなんだ。ありがとう」
 手を伸ばせば、小さな手でしっかり握ってくれた。彼女の温もりが、痛みを和らげてくれる。

「全て、失くしてしまったんだ。家族も、町の人たちも、国も……」
 心が痛くて苦しい。

 もう、いいんじゃないかな。大切な人たちのところに逝っても。
天使のような彼女が看取ってくれるなら、本望だ。

 目が、自然に閉じていくーー

「お兄ちゃん、元気出して！そうだ、これ食べたら元気になるよ。はい、大福マン！！」

 どこにそんな力があるのか、無理矢理口をこじ開け、白い食べ物を、口いっぱいに詰め込まれた。

「ごぼっ……」
 
ロイドの顔が、徐々に青くなっていく。
飲み込もうにも、口内に引っ付いて、うまく飲み込めない。それどころか、もがけばもがくほど、苦しくなって、息が出来ない。

「あれ？お兄ちゃん？」

もうすぐ死ぬ。確実に死ぬ。
向こうで、みんなが手をふっている姿が見えた。

「だ、だめぇぇぇぇっ！出して！！」
 彼女が泣きながら、ロイドの背中を必死でたたく。

「ぐあぁぁぁっっ……！！」

 人生で、ここ一番の激痛に、のたうち回る。
なんの拷問だろうか。わざとなら末恐ろしい。

「み、みず……」
 情けなくも、涙がボロボロこぼれながら、ロイドは呟く。

「水ね！分かったわ」
 
彼女は水差しをもって、とどめにロイドの腹に乗っかった。
やわらかい感触が口に当たると、冷たい水が遅れて流れ込んでくる。

 思わず飲み込む。びっくりしすぎて、言葉にならない。

「もっと飲む？」
 艶やかな黒髪が、頬に当たってくすぐったい。

「ーーうん」
 心地よい感触を深く感じようと、彼女の背中に手を回す。冷たくて、気持ちいい。

「おーい、体調どうーーなにやってんだあぁっ！ごらぁぁぁっ！！」
 
 コウヤは、信じられない光景を目の当たりにして、叫ばずにはいられなかった。
可愛い娘と、親友の息子が、熱い口づけを交わしているのだ。

「うるさいのぅ。……ほう。やるではないか、ヒナギク。五歳にして、イケメンの婿をゲットするとは、なかなかできることではないぞ」

「へ？お兄ちゃん、いつから私のムコなの？」
「ついさっきかな」
「ちげぇだろ、おい！」
 コウヤが、半泣きでつっこむ。

「母さま、もう平気なの？」
 彼女が、華やかな女性に抱きつく。手が離れて、寂しくなった。

「ふふ、婿殿が寂しそうだぞ。紹介が遅れたな、私はコチョウだ。娘が迷惑をかけたみたいで、すまないな」

「お兄ちゃん、ごめんなさい」
 彼女は、先ほどの事を、両親に話す。

「なんか、わりぃな……」
 事情を聞いて、コウヤの溜飲が下がる。

「いえ、逆に生きる希望がわいてきました」

 本当に死にそうなめにあって、死ぬのが馬鹿らしくなった。
大切な人たちは、俺の死を願わない。

「ふむ、いい目だ。婿になるなら、いつでも歓迎するぞ」
「それは俺が許さん！」
 コチョウが笑い、コウヤが渋い顔をする。

 彼女が、母親のそでを引っぱった。

「母さま、お兄ちゃんを助けてくれる？」
「無論だとも」
 コチョウか彼女に目線を合わせ、優しく微笑んだ。

「コチョウ！！」

「コウヤーー分かっているだろう？私は、もう長くない。ばあやが延命してくれていたが、もはやどうにもならん。ならば娘のために、今ある命を助けたい。分かってくれるな？」

 コチョウが、コウヤの頭を軽くたたく。

「ばかやろう……」

 コウヤはくしゃりと顔を歪め、コチョウの肩に顔をうずめた。

「泣き虫め」
「うるせー。愛しているんだから、仕方ないだろ」
「私も愛しているよ。ーー娘を頼むぞ。この子が次の後継者だ」
「分かってる」

 コチョウが、コウヤから体を離すと、ロイドに近づいて、背中に手を当てた。
激痛だった背中の痛みが、ひいていくのが分かる。

「無理しないでください。俺は平気です、だから……」

「お主の方が辛い目にあったのに、優しい子だね。ヒナギクが私の力を継承するとき、記憶障害になる。そなたのことを忘れるかもしれぬ。それでも、この子のそばにいてくれるか？」

「はい、誓います。俺はもう失いたくない。だから、強くなります！」
 
 彼女に目を向ければ、可愛い笑顔が返ってくる。

「なら、安心だな」
「あのぅ、口から血が……」

 コチョウの口元から、血が滴る。

「気にするな、いつものことだ」
 吐血しながら、悠然と微笑む。

 それからしばらくしてーーコチョウが安らかな笑顔で逝った。


 彼女が、母親の墓前に手を合わせている。
受け継いだ天藍石の瞳には、強い信念が感じられた。

「母さま、私ね、この国が大好きなの。だから今度は、母さまの代わりに、この国を守るから。大福でも食べながら、お空で見ててね」
 
墓石に大福を置いて、もうひとつは自分の口に放り込む。

「サキチが、大福を作ってくれたんだよ！母さまの大福の味には負けるけど……幸せの味がするの」
「うん、やっぱりっ……ひくっ……大福おいしいなぁ。……もぐもぐ」

 彼女は、涙を流しながら笑う。

 今度こそ、愛しいものを失わないように、強くなる。
彼女がこの国を守るなら、俺は、彼女を守ろう。





これで過去編は、終わりです。
長くなって申し訳ないです(；・ω・)

次から本編に戻ります。