ヒナギクは彼の溺愛に気づかないー彼のとなりで大福を

姫さま、珍しいお客さまですよ

 ああ、春だわ。
今日も、心地よい風か吹いている。

「ねぇ、姫さま」
「なーに、サスケ？」
「……俺は、何を見せられているの？」

 サスケの鋭い視線が、ヒナギクの背後に釘付けだ。

 ヒナギクはサスケの言葉をスルーする。
目の前にお饅頭があった。食べるしか、選択肢がない。

「んっ、おいひぃ～。これは黒糖まんね！黒糖の甘さが、いい味だしてるーーもぐもぐ」

「ヒナギク、ついてる」
「ひょっ！！」

 頬に、生暖かい感触が這う。驚いて、妙な寄声をあげてしまった。

「甘いな……」

 振り返れば、彼が自分の舌で、口の端を舐めている。色気が半端ない。
ヒナギクは落ち着くために、一度深呼吸をした。

「ヒ、ヒスイさん、子供じゃないのだから、ついたものは自分で取れるわ」
「だが、俺が取った方が早い」

 お腹にまわる腕の力が強くなり、ヒナギクの首すじに、顔をうずめてくる。

「ひゃわっ、さすがに、距離感おかしくないですか！？」
「そばにいていいと言った」
「ぐぅ……た、確かに言ったけど」
「言葉には責任もつべきだ」

 彼の正論に、ぐうの音もでない。誰が、この距離感を想像できただろうか。

「姫さまの馬鹿！勝手にそいつとイチャイチャしてろ！」
 止める間もなく、サスケが走り去る。

「どうしたのかしら？」
「多感な年頃なんだろう。気にしなくていい」

 仲間はずれにして、寂しかったのかもしれない。あとで、大福を持っていこうと決意する。
横目で見ると、彼は幸せそうに笑みを浮かべていた。

「二人きりだな」

 だからどうしたのだろう。ヒナギクは首をかしげて、彼の手をたたく。

「そろそろ、結界の綻びがないか、確認したいので離してください」
 先日、補強したばかりだが、実際の目で確認したい

「前途多難だな……」
 彼は苦笑し、手を離すと立ち上がった。

「なら、俺も行く。あんたの護衛だからな」
 彼は、 ヒナギクに手を差し出す。その手を握り返した。
最初は戸惑っていたのが嘘のように、自然に手を繋ぐ自分が恐ろしい。

 ヒナギクは、結界の境い目に向かう。桜華国の入り口付近に足を運び、獣道へと続く、境界線を確認する。うん、問題なし。
国は薄い膜に覆われ、悪意あるものを通さない。全て、結界で弾かれてしまう。

「向こうで、誰か襲われているなーー助けるか？」
 彼が獣道を指す。

「助けましょう！」
 ヒナギクが走り出そうとすると、肩をつかまれる。

「あんたは、ここに残れ」
「私も行くわ。もし、怪我をしているなら治せるし、周囲に結果を張れるから。守りは私に任せて、ヒスイさんは、気にせず戦いに集中して」
「ーー承知した」

 急げば二人の男女が、狼系の魔獣に囲まれていた。
小麦色の髪の青年が、女性を庇うように、両手を広げて立っている。
その手は震えているが、同色の瞳は、一歩も引いていない。

「ヒスイさん」

 小声で合図すれば、ヒナギクの意図をくみ取り、魔獣に向かって走り出す。
彼の姿が消えたと思えば、魔獣が次々と倒れていく。
ヒナギクは、慌てて二人のもとへ向かう。

「大丈夫ですか？」

 彼らを結界で覆うと、怪我していないか確認する。
女性が左足を押さえていた。

「治療します」

 彼女な足に手をかざす。淡く光る。
二人はまだ何が起こったのか、把握できない様子で、茫然としている。

「まだ痛みますか？」

 見とれるほど綺麗な女性だ。白金色のウェーブかかった髪に、ぱっちりした藤色の瞳が美しい。まるで、異国の姫君のよう。

「痛みはありませんわ。ありがとうございます。わたくしは、フローディア・アストレイと申します。こちらはわたくしの従者、コムギ。あなた様はもしかして、聖女様ですか？」

 彼女が、キラキラした目で、熱心に見つめてくる。

 やめて。そんな純粋な目で見ないで。

「違います、私はヒナギクです。私はただの……えーと、大福好きの、通りすがりの者です！」

 余計怪しくなった。恥ずかしくなって、うつむく。

「変わった方なんですね……」
 コムギといわれた青年が、しみじみと呟いた。

「コムギ、恩人に失礼ですわ」
「申し訳ございません」

 いい人だ。同い年ぐらいなのに、しっかりしている。

「ヒナギク、怪我はないか？」

 気づけば、彼が背後に立っていた。
複数いた魔獣が、全て地に伏している。サキチが早いと言った意味を、ようやく理解した。

「私は大丈夫よ。ヒスイさんは？」
「俺も平気だ」

 ヒナギクの腹に腕が巻き付き、頭をすり寄せる。
つい、よしよしと、銀糸の髪を撫でてしまう。

「まあ！これが噂の相思相愛というものですのね。最近読んだ物語のようで、眼福ですわ！」
「しっ、お嬢様、ここは黙って見守るのが礼儀ですよ」 
コムギが、フローディアを咎める。

「あ、そうですわね。わたくしったら、つい興奮してしまいましたわ。わたくしたちのことは気にせず、存分にイチャイチャなさって」

 フローディアが、笑顔で見守っている。
ヒナギクは焦って、彼の手を引きはがそうとしてもびくともしない。

「なにか誤解していませんか？私たちはそんな関係じゃーー」
「ずっと一緒にいる約束をした関係だ」

 彼が頬に口付けてくる。
ヒナギクは真っ赤になって、抵抗するも、よけいに強く抱き締められた。
すごくいたたまれなくて、彼の胸に顔を埋めることしかできなかった。

「これが本当に、真実の愛で結ばれた二人ですのね。どこぞのバカと豚女とは大違いですわ」

 とにかくここは危険なので、事情を聞くためにも、桜華国を案内することにした。

 門前に戻れば、ダイフクが座っていた。他の猫たちも複数いる。

「フク、待っててくれたの？」

 抱き上げれば、ぶにゃ～と、頭をぶつけてくる。地味に痛い。
どうやら心配させてしまったらしい。他の猫たちも、足にすり寄ってくる。ここは楽園か。

「まぁ、可愛い猫ちゃんたちがたくさん」
「猫は好きですか？」
「大好きですわ！でも、無駄にお妃教育があったせいで、飼えませんでした。それをクズ王子が台無しにして……」

 フローディアの周囲が、薄暗くなる。猫たちが毛を逆立てて、一目散に逃げ出した。
ダイフクは気にしないで、ヒナギクの腕に頭を預けて、眠りにつく。

「お嬢様、抑えてください。力が漏れ出ていますよ」
 コムギが制止して、彼女の周りから、闇が消えた。

「わたくしったら、猫ちゃんたちを怖がらせてしまったわね。ごめんなさい」
 フローディアが頭を下げる。感情の起伏が激しい人なのかもしれない。

「ところで、ずっと気になっていたのですが……シン先生ですよね？髪色は違いますが」
 彼女の藤色の瞳が、ヒスイに注目している。

「なんのことだ？」
「わたくしに、認識阻害の魔術は効きませんの。操作系は、わたくしのもっとも得意とする分野ですわ」

「そうだったな、あんたは闇の魔術の使い手だった」
 彼は息をはく。ヒナギクは、二人を見比べた。

「知り合いですか？」
「知り合いといえば、そうなのかしら？学院の保健医の先生でしたし。さほど面識はありませんが、あの豚女が構っていたのは覚えております」

 フローディアが、かいつまんで、事情を説明してくれた。

 クズ王子（ギスタニア帝国の王太子）の元婚約者で、ピンク頭の男爵令嬢と手を取り合って、婚約破棄をつきつけてきたので、腹立ちまぎれに、女を豚に変えて逃げ出した、と。

「いくら幼馴染みとはいえ、許せることではありませんわ」
「幼馴染み？」

「殿下のことは、幼少の頃から知っていますの。昔は泣き虫で甘えん坊で、いつもわたくしの後をついてまわっていました。それがあんな女の魅了の魔術も破れないとはーー情けない！もう、あんなアホ知りませんわ」
 
 まだ怒りが収まらないのか、雑草をぶちぶち引っこ抜いている。
コムギが、そばでおろおろしていた。

「ヒナギク様がうらやましい。こんな素敵な方が、婚約者だなんて。シン先生、全然あの女になびきませんでしたのよ。それどころか、いつも冷たくあしらっておりましわ」
「まあ、ヒナギク様のような心が清らかで、聖女様のような方が、婚約者なら当然かもしれませんが」

 やはり、誤解している。もう面倒になって、そのまま否定しないことにした。彼も文句はないらしい。

「そうだな、あんな女と比べるなどおこがましいぐらい、愛らしいからな」

 彼は、ヒナギクの黒髪を手に取り、口付ける。何故かノリノリだ。

 今、無性に大福が恋しいかもーー

 泊まるところがないようなので、彼女たちをヒナギクの屋敷に、招待することにした。