【完結】訳あり追放令嬢と暇騎士の不本意な結婚

帝都の大学

体裁を整え

「＿＿君が、侍女として行けばいい」

　無言になって難しい顔をしていたキルシェに、リュディガーが、さらり、と言う。振り返れば、なにか問題が、と言いたげな表情で腕を組んだ。

「君なら、侍女としての立ち回りもできるだろう。先生のお供もしているぐらいだし。それに、お茶ぐらいなら、注文も困らないはずだ」

　＿＿なるほど、侍女。

　内心、手を打ったキルシェ。

　伯爵夫人と侍女。侍女とのお茶は、良家の女性ならば有り得ることで、砕けた雰囲気なのは不自然ではないし、自分も要領がわかる。

　＿＿老貴婦人と新しい侍女という体……できるわ。

「＿＿是非、お供させてください」

　答えれば、ぱっ、と夫人の表情が花開くように明るくなる。

「では、決まりね。なんだか、我儘を聞いてもらったみたいで」

「いえ、そんなことは。楽しみです」

「またご相談しましょう」

　とても嬉しそうに言うブリュールだが、恭しく手本のような礼を欠かさず、部屋を後にした。

　それを見送るキルシェもまた、とても嬉しく、心が弾んでいた。

「では、これでお開きだな。君たちも戻りなさい」

　言いながらテーブルの茶器を片付け始めるビルネンベルク。リュディガーもキルシェも片付けをしようとするが、彼が笑って制してしまう。

「＿＿あの、先生。昨夜はありがとうございました」

「何がだね？」

「食事の件です」

　ぴたり、と動いていたビルネンベルクの手元が止まる。

「なんだ、リュディガー。教えてしまったのか」

「払うと言い張るので、やむを得ず」

「そこは、君、もう少しこう……あぁ……リュディガーじゃ、しょうがないか」

　やれやれ、と大仰なため息を吐き出すビルネンベルクに、リュディガーは苦笑した。

　そして、キルシェとリュディガーは、ビルネンベルクの部屋を後にし、教官と女性寮の建物から、本棟へと向かう渡り廊下へ向かった。

「＿＿私も、迷っていることに驚いた」

　リュディガーの言葉に、キルシェは足を止める。

「……まあ、君らしいなと思ったので、腹は立たなかったが」

　キルシェが足を止めたので、リュディガーも足を止めて振り返る。

「でも、がっかりはしたでしょう？　この期に及んで」

「してないな。寧ろ、感服した」

「感服？」

「まだ、立ち向かおうとしていただろう」

「それは……まあ、少しは」

「勇ましいご令嬢だよ。さすが弓射指南役殿」

　苦笑を浮かべれば、リュディガーは笑って歩みを再開する。

　やがて至る渡り廊下。等間隔に嵌められた窓からは、柔らかい緑に弾かれた陽の光が、ぼんやりと満ちていた。

「勇ましいと言えば……知ってるか、キルシェ」

「何？」

「ブリュール夫人は、弓射を無事修了なさっておいでだ」

「……すごいですね。あのお年で」

　齢６０近いはず。

　入学はキルシェより一年早く、ゆっくりと踏みしめるように学を修めているらしい。

「君が来る前、弓射の話題になったんだが……貴族のたしなみで、狩りをするだろう？　夫人は女性だが、馬を使わない狩りの時にはなさっていたようで……手練も手練だった。＿＿大抵、八矢だ」

　まあ、とキルシェは感嘆した。

　弓射は十矢を三回にわけて射掛ける。合計して二十一矢、的を射抜けなければ、弓射を修了したとはみなされない。故に鍛錬では、合格の目安が七矢とされている。

「今朝、君は弓射の鍛錬場に居なかっただろう」

「ええ。リュディガーは行っていたの？」

「ああ」

　今朝は、いつものように早朝の鍛錬にはいけなかった。気づかないうちに、あれやこれや＿＿一度に多くのしかかっていたらしく、目覚めた今朝は、鍛錬するほど時間に余裕はなかった。

「……負けた」

「え？」

「ビルネンベルク先生に」

「先生？　どうして先生？」

「先生も顔を出したんだ。君が居るだろうと踏んで、様子を見に来たとおっしゃっていた。そこで話の流れで、お互い腕試しをしよう、となって＿＿負けた」

　自嘲して肩を落とすリュディガーを見、キルシェは思わず足を止めた。

「……何矢？」

「五矢」

「……そう」

　なんと答えたらいいのか＿＿と、掛ける言葉を考えていれば、リュディガーが細く笑う。

「＿＿五矢が、私が放ったものか否かを確認されることもなく、先生の放った矢だと確定されてしまうとはな……」

　ぼやきに、キルシェは、はっ、とした。確かに、それはそうだ。

「そ、そういうつもりじゃ……」

「冗談だ。……事実であるし」

　最後の言葉は聞き漏らしそうなほどで、リュディガーが窓の外へ視線を投げ、歩みを再開して、ぼそり、と言う。

「……拗ねたの？　リュディガー」

「いや、思い出したんだ。勝ち誇ったビルネンベルク先生の顔を。＿＿花をもたせようと、手心を加えてくれたのだね、とまで言われた」

　うんざり、として言うリュディガーは、後ろ頭をかく。

「……四矢は当たったんだがな」

「え？！　本当に？！」

　昨今のリュディガーは、よくて三矢だ。平均で二矢。彼にすれば上等すぎる結果で、キルシェは思わず弾んだ声を上げた。

「あ、ああ」

「なにかいつもと違った感じがあった？」

「さて……どうだったかな……」

　腕を組んで目を伏せ、当時を思い出すように唸るリュディガー。

　彼は元々武官であるが、キルシェよりも自身の身体について＿＿特に、どことどこの筋が連動して動くか、というようなことについてあまりにも気付かない。それも上達を遠ざけている要因だと、キルシェは踏んでいる。

　動作の不調があっても原因の大元がどこか分からず、身体の動かし方、活かし方に無駄があるような状態だ。

　こればかりは本人が気づかないことにはどうしようも無い。

　だから、昨今は都度使っている箇所や変化を意識するよう助言している。

「＿＿これといって特にはなかったように思うが……」

「本当に？」

「ああ」

　頷いてリュディガーは、腕組を解く。

　＿＿どうなのかしら……。

　キルシェもまた、唸った。

　＿＿あとは、他の違うこと……。

　違うことといったら、状況。彼は、ビルネンベルクと競っていた。

　しかし、弓射の授業では他にも学生がいる状況も経験しているはず。しかも時には学生同士で的中率を競うこともある。

　彼曰く、だからといって劇的に的中率が変わったことはない、という。相変わらずか、あるいはいつもより一矢多いかどうか、という具合らしい。

　＿＿うーん……時間、とか。

　弓射をしていた時間も違う。朝は、集中しやすいように思うが、それだって人それぞれかもしれない。

　今朝、一緒にその場にいられれば、彼の様子からそれを伺うことはできただろうに、惜しいことをした。これについては、後日試してみることは可能だろうが。

　＿＿あとは……あとはなにかしら……？

　昨日は、早々に切り上げさせられた。そして、自分の置かれている状況を聞き出して、先生に言うよう促して、気分転換に付き合ってくれた。

「……食事……？」

　そう。そうだ。昨夜は、かなり彼は食べたのは間違いない。

　大学で出る食事の倍は軽く凌ぐ量だったはず＿＿。

「＿＿何してる。行かないのか？」

　ひとりごちているところに呼びかけられて我に返れば、いつの間にか自分は歩みを止めていたらしい。少し先＿＿渡り廊下の中程で足を止め、リュディガーが振り返っているではないか。

　慌ててキルシェは少しばかり足早に歩み、彼に追いつくのだった。