【完結】訳あり追放令嬢と暇騎士の不本意な結婚

帝都の大学

鍛錬と遊山と

　２日に一度、キルシェは乗馬の鍛錬をすることになった。

　リュディガーが、鍛錬の度に馬を二頭拝借できるよう、大学に掛け合ってくれた馬に早速跨り、帝都を囲う城壁の外へ向かう。

　城壁外は見渡す限りの草原。これは有事の際、戦場になっても良いように緩衝地とされている。

　街道の先＿＿遠く地平の彼方に、霞に溶けそうなぐらい朧げに、小さく隣り街が見える。

　その街道から距離をとった壁に近い北側で、馬を走らせることになった。

　ぽつぽつ、と生える木のなかの一本。その下で騎乗したリュディガーが見守る中、キルシェは直線に馬を速歩で駆けさせ、途中からさらに加速させる。その動き、速さに慣れる訓練だ。

　女鞍では出さない速さだが、まだ馬は全速力ではない。

　矢馳せ馬ではその速さか、それ以上を初速で一気に出させて駆け抜けるのだが、とりあえずは、速度に慣れるのが先＿＿ということらしい。

　大学の必修である馬術にも、最高速度に近い速度を出させる技をやらされはするものの、女鞍である場合、合格の基準はかなり緩く設定されていたことは承知だ。

　しかもここよりも大学の馬場は狭いから、速く駆け抜けさせている時間は、ある意味一瞬に近い。

　４回駆けた頃には、跨っているだけだというのに、かなり息も上がって疲れを自覚していた。

　もう一度、と馬の首を返したところで、木陰から駆け寄ってくるリュディガーの姿に手綱を引いた。

「休もう」

　短く言う彼は険しい顔ではないものの、監督者らしく真面目な顔だった。訓練中は常にその顔で、きっと龍騎士だった頃、部下の鍛錬をしていたときも、この顔だったに違いない。

　凛々しいその顔に見守られていると、自然と身が引き締まる。

「馬も疲れが見えてきた」

　はい、と辛うじて答えた声は掠れていて、それを聞いたリュディガーは表情を和らげ苦笑を浮かべると、誘導するように先に動いた。

　彼は彼が先程までいた木陰とは違い、別のまとまった木陰へと向かう。

　何故わざわざ、と思っていれば、到着すると同時に、合点がいった。その木陰には、馬を休ませるには丁度よい水場があったのだ。

　そのあたりは緩いなだらかな丘陵のはじまりなのだが、木陰の奥でその傾斜が崩れた箇所があった。そこから水が細く流れ、その水を受け止めるように置かれていたのは、抉るようにして彫った大人ほどの大きさの岩である。

　満々と水に満たされたそこは、出ている水の量はそこまで多くはないようだが、少なくもなく、時折利用する分には十分すぎる量のようだ。

　時間は午後。日が低くなり始めた時間。夏至を過ぎたとは申せ、暑さの本番はこれからという時期。

　日差しも避けられるし、水も得られるという最高の休憩場所だ。

　鍛錬場所をこのあたりの草原に決めたのはもちろんリュディガーで、彼は本当に帝都のことを網羅しているのだろう。

　＿＿涼しい……。

　生き返る心地に、頭上でそよぐ枝葉を仰ぐように呼吸を深める。

　その最中、先に降りたリュディガーは鞍の後橋にくくりつけていた布を取り出すと、地面の小石や枝を足で払いはじめた。

　キルシェも遅れて馬から降りるのだが、膝に力が入らず均衡を崩しそうになる。

「大丈夫か？」

「は、はい」

　どうにか踏みとどまったものの、リュディガーの動きは機敏で、声を掛けたときには真横にまで迫っていた。

「大丈夫です、本当に」

　キルシェの言葉に怪訝な表情になったリュディガーは、さきほどの場所まで戻ると、比較的草が深く覆っているあたりに布を敷いた。

　その様子を、馬に水を与えながら見守るキルシェ。

　彼は次いで、鞍に括った一抱えほどの包みを外して、敷いた布の上に置くと馬をつないでから自身はそこに膝をつく。

「座るといい」

　そうすすめながらも、視線はその包みへ向けられていた。

　キルシェは馬を留めて、鞍を固定するベルトを穴一つ分緩めてから敷物へ近づくが、そこでリュディガーが解いた包みから見えたものを見て、思わず動きを止める。

　李が６つと卵が４つがそれぞれ盛られた竹籠に、手のひらよりも小さな木製の蓋付きの器。それを取って蓋をひねると、そこには塩と胡椒が混ざった調味料が入っていた。

「＿＿キルシェ」

　座らない様子に笑いながらもう一度促すリュディガーの声に、我に返ったキルシェは座る。

　入れ替わるようにして立ち上がったリュディガーは、留めた馬へと近づく。鞍に括っていた木製の水差しとカップ２つとると、流れ落ちる水を水差しに注いで戻ってきた。

「えぇっと……」

　疲れているからか、状況の理解が追いつかない。

　リュディガーは水差しからカップへと水を注ぎ、キルシェへと渡す。

「ありがとう……ございます……えぇっと……」

　カップを受け取りながらも、必死に頭を働かそうとすれば、リュディガーももう一個のカップへ注いだ水を口へ運んだ。

「休憩だが？」

「それは……ええ……」

　彼に倣ってカップを口へ運んだ。

　思っていた以上にその水は冷たく、身体の中を流れ落ちていく様がよく分かるほどで、一度に飲み干してしまった。

　すると、すかさずリュディガーが空になったカップに水を注ぎ入れる。

「休憩といったが、今日はここまでにしよう」

　キルシェは、きょとん、と彼の顔を見る。

　開始から３０分も経っていないはず＿＿その疑問を察したのか、リュディガーが首を振った。

「準備不足だった」

　え、と足元に広がる食べ物を見るキルシェ。

「それでなく、君の服装だ」

「私の？」

　ああ、と頷いたリュディガーは、申し訳無さそうな顔になった。

「＿＿君は、何か帽子とか……日除けがあるか？　馬に乗っていても飛ばされないような」

「ええ、あります。＿＿あ」

　帽子と聞いて、弾かれるようにキルシェは頬に触れた。その様子に、リュディガーは頷いた。

「そう。それがあったほうがいい。かなり顔が火照っていて、良くない。私がそれを、思いつかなければいけなかったのだが」

　全身が火照っている自覚はあるが、顔の火照りは日焼けもあるだろう。触れた頬は、少しばかりひりひり、とした痛みがある。

「今、少しぼんやりとしているだろう？　それも日除けをしていなかったからだ。君は肌が白いから、尚更、気をつけたほうがいい」

「はい。＿＿私こそ気づかず……すみません、そんなことにまで気を配っていただいて」

「とにかく、今は休もう。十分休んだら、ここを発つ。＿＿李と、こっちはゆで卵だ。この塩胡椒で」

　彼は卵をひとつ取ると、皮を向き、塩胡椒をつまんでまぶしてかじりつく。

「あれだ……ほら、遊山ということで、そこまで気にせず、こうした物なら食べられるだろう？」

　人目もないし、と彼が添えた言葉に、キルシェは申し訳なくなる。

　＿＿本当に、リュディガー、貴方は……。

　我儘に付き合わされているにも関わらず、所謂、良家の令嬢としての体裁も気にしてくれて立ち回る。

　遊山はするにはするが、彼は家族ではないし、従者でもない。

　妙齢の男女だけの遊山など、上流階級では好ましくない状況＿＿下手をすれば醜聞にも成りうる。

　故郷から遠く、そもそもこのあたりでは知られていない家名だ。気にしなくてもよいと言えるし、自身も気にしすぎないようにと思っているが、小さい頃からのことだ。染み付いていることは否めない。

　だが、そんな些細なことであっても、リュディガーはよく気づいてくれるのだ。そして嫌な顔もせず、付き合ってくれる。

　＿＿見限らずに……。

「ありがとうございます」

　本当に彼には、頭が上がらない。

　＿＿すみません、リュディガー。

「＿＿なんて顔をしているんだ」

　呆れたような彼の顔に、キルシェは照れたように笑ってから俯いて、李をひとつ手にとった。