- Mix blood -

第二章 リーベン島編

基礎の基礎 トーマスの場合

　ヤンさんは頑固でせっかちだ。そして口が悪い。怒りを露わにすることが無い僕とは真逆の人だった。
　けど、根は優しく、面倒見が良い人だ。弟子達もヤンさんを心から尊敬し、慕っているのが分かる。
　
「おう、トーマス！　お前ぇも今日からここの一員だ、戦闘の技術は教えてやる。しかしだ、大陸の鍛冶の技術、ありゃ駄目だ。お前ぇに刀の研ぎ方を叩き込む。シュエンの倅せがれの刀、お前ぇが責任を持って整備しろ！」
「分かりました。お願いします！」
「とりあえず今日のところは休め。おい、トーマスを部屋に案内してやれ！」
「へいっ！」
　
　今日から弟子達の一員だ。部屋に案内してもらう。
　四人部屋だ。ここには七人の弟子が居る。僕を加えて八人、二部屋に別れている。
　
　ここは、鍛冶場とヤンさんの屋敷が隣接していて、弟子達は住込みで修行をしている。
　他の屋敷は女中さんが家の世話をしているようだけど、ここでは弟子達が家事を担当するらしい。
　
　ヤンさんはグルメだ。
　料理は奥さんが指揮を執り、数人の料理人を雇っているらしい。この島の料理に興味がある僕は、頼み込んで見学させて貰おうと決めていた。
　
「トーマス、 相部屋のよしみだ、よろしく頼むよ！」
「はい、よろしくお願いします。分からない事ばかりなので色々教えてください」
　
　七人の弟子達とは、昨日の宴会で少し距離が縮まっている。話せば気のいい人達だ。
　
「よし、飯が出来上がる前に掃除だ！」
「「おう！」」
　
　屋敷内の掃除は弟子の仕事。
　各自の部屋、廊下、トイレ。広い屋敷だ、丁寧にはできないけど、毎日掃除しているため綺麗に片付いている。
　風呂掃除だけは当番制で、最後に入った人達が掃除する決まりらしい。
　
「よし、配膳に行くか！」
　
　魚料理や肉料理、小鉢の一品料理などを膳に並べる。盛り付けが本当に美しい。
　キッチンの料理人達に声をかけた。
　
「お疲れ様です。今日からお世話になっています、トーマスといいます。よろしくお願いします」
「あぁ、トーマス君ね！　あの人から聞いてるよ！」
　
　ヤンさんの奥さんだ。
　背が低く華奢だけど、声のトーンから活発な印象を受ける。
　
「この島の料理は本当に美しいですね。僕も興味があるのですが、また調理に参加させていただくことは出来ませんか？」
「綺麗だろ？　盛り付けはここの料理の命だよ！　興味があるのかい？　いつでも厨房に来るといいよ！」
「ありがとうございます」
　
　配膳を終え、今日も宴会が始まった。
　毎日がパーティーだ。二日酔いには気をつけよう。

　
「今日の風呂掃除担当は俺達だ！　最後に入って、ササッと済ませて早く寝よう」
　
　風呂で一日の疲れを癒やす。
　良い香りだ。
　
「ユウロンさん、この湯船に使われている木は何ですか？」
「こりゃヒノキだ、いい匂いだろ？」
「はい、本当に落ち着く香りです」
「俺もこの時間が一番の癒やしだ……」
　
　さっき知った事だけど、同部屋のユウロンさんはヤンさんの息子らしい。息子とはいえ特別扱いはしない。実にヤンさんらしい。
　
「よし、風呂掃除して出るか！」
　
　ヒノキの浴槽にお湯を張ったままだと、ヌメリの原因になる様だ。その為、最後に入った者が掃除する決まりになっている。
　女風呂もそういう決まりらしい。
　
　長い一日が終わった。
　明日からは修行に鍛冶仕事、屋敷の掃除に大忙しだ。
　初日の気疲れもあってか、すぐに眠りに落ちた。

　　
　◇◇◇

　　
　弟子達の朝は早い。
　鍛冶場の準備をしてから、主人達の配膳だ。弟子達はその後に朝食を頂く。
　
「よし、トーマス！　少ししたら準備して修行だ！　派手な事はしねぇからウチの庭でいいだろ」
「へい！　分かりました！」
「お前ぇ、ウチの弟子らしくなってきたじゃねぇか！」
　
　ヤンさんはガハハと笑って準備に行った。
　　
　
　これだけ大きな屋敷の庭だ、相当広い。
　綺麗に整えられた木々が美しい。手入れが行き届いた素晴らしい庭園だ。
　
「昨日の里長の話は覚えてるな？　里長は刀に練気を纏ったが、お前ぇは盾に纏うだけの話だ。俺ぁ細けぇ話は苦手だ、話しぃ思い出してとりあえずやってみろ」
「はい！」

　よし、まずは体中の気力を練り上げるんだったな。　
　それを盾を持つ左手に集める……いい感じだ。
　
「よっしゃ、それを盾に練り込む様に纏うんだ。薄く伸ばすように盾全体に纏わせろ」
　
　盾に練り込む様に……体の中でただ練り込むのとは段違いだ。体の外に出すのが難しい。
　ゆっくり盾に練り込むイメージで体から出す。が、そのまま留める事が出来ない。練気が盾の表面を滑るように弾かれてしまう。
　
「駄目だ……これは一筋縄じゃ行かないですね」
「あぁ、これさえできりゃ、守護術なんて出来たも同然だ」
「頑張ります！」
「今頃ユーゴの奴も手こずってるだろうよ。あんまり気張り過ぎんじゃねぇぞ。じゃ、俺ぁ鍛冶場に居るからな、何かあったら声掛けろ」
「分かりました！」
　
　これを盾に纏う事ができれば、僕はもっと強くなれる。

　　
　◇◇◇

　　
　練気を無駄に放出し続ける。
　息を整える為に地面に尻餅をついた。目線を少しあげると、空が夕日で赤く染まっていた。　
　もうこんな時間か……少しはマシになった気もするけど、まだまだ遠い。
　
　立ち上がり修練を再開し始めた時、ヤンさんが様子を見に来た。
　
「何だお前ぇ、まだその程度かよ。それの他にも刀研ぎが有るんだからよ、サクッと習得しちまぇよ。まぁ、今日は休め。ご苦労さん」
「はい！」
　
　僕は才能無いのかな……頑張らないと二人に迷惑がかかる。
　
　疲れていても関係ない、今から家事仕事だ。
　一通り仕事を終え、食事を済ませ風呂に入った。今日は、お風呂掃除の当番じゃない、早めの就寝だ。
　
「トーマス、どうだ？　修行に家事仕事に大変だろ？」
「ユウロンさん……僕は元々、盾士の才能がなかったのかもしれないです……Ａランクになって調子に乗っていたのかもしれません……」
「お前……何言ってんだ……？　俺なんて練気術を習得するのに二ヶ月かかったんだぞ……更に練気を盾に纏うのに半年だ。お前言われただけで直ぐに練気術出来たんだろ？　だったら俺は相当な能無しじゃねぇか！　勘弁してくれよ！」

　慰めてくれる人が居るって心強いな……。
　
「ユウロンさん……ありがとうございます」
「……ん？　いやいや、慰めてるんじゃねーんだよ！」
「僕、頑張ります！」
「ぉ、おぉ……がんばれよ……」
　
　ゆっくり寝て気力を回復させないと持たない。
　明日からも頑張ろうと布団に身体を預け、目を閉じた。