- Mix blood -

第二章 リーベン島編

修行の成果

　各々が修行を開始して二ヶ月が経った。
　日中の暑さは、数日前の大雨で少し和らいだ。あれだけ騒がしかった虫の声も落ち着き、肌寒くなってきた晩には、秋の虫が奏でる音色が耳に心地良い。
　
　あれからユーゴは、タダ飯を食らう事に抵抗があったのであろう。屋敷で手伝いをするようになった。今では家事仕事も料理も手伝い、教養もついてきている。料理の盛り付け、掃除洗濯も一通りこなす様になった。これは良い傾向である。
　
　今日は朝から、修練場での進度確認である。儂はユーゴと共に修練場に着くと、四人は既に待っておった。
　
「二月ふたつきご苦労であったな。一先ずここで成長を見せてもらうとしよう」
　
　まだ修行開始から二月。斬撃を放つなど、早くとも後半年はかかる。今回は、刀や盾に練気を纏うことが出来れば満点合格である。まぁ、難しいであろうな。
　
「まずはユーゴ。お主から行くか」
「はい、的はあの大岩でよろしいですか？」
　
　何だと？　いささか頭に乗っておるな。無謀なことを口にする。
　
「出来るものなら当ててみよ」
「分かりました」
　
　ユーゴは細く息を吐くと、刀を正眼に構えた。
　成る程、良い構えだ。基本に忠実で隙がない。反復して修練しておる証拠である。
　
　ほぉ、練気も綺麗に纏えておる。ここまで仕上げるとはの、合格で良かろう。
　
「よし、なかなか良い。合か……」
『剣技けんぎ　剣風けんぷう！』

　何っ！？
　ユーゴは錬気を纏った刀を脇に構え、鋭い踏み込みと共に横薙ぎに払った。鋭く刀を離れた斬撃は、大岩の中に吸い込まれていった。
　
「里長、すみません。大岩を切断するつもりで放ったのですが……」
　
　儂はもちろん、他の二人も口を開けたまま絶句しておる。
　
「え……？　何か……？」
「お主……まさか剣風まで放つとは……まだ刀に纏うのもままならぬと思うておったが……」
「はい、お陰様で何とか形にはなりました」
　
　勿論まだ実践で使えるレベルでは無いが、その威力は確かなものである。ただ、まだ二ヶ月しか経っていない事を考えると、途轍も無い進歩である。
　
「よ……良し、次はエミリーだ」
　
　自信満々に胸を張ったエミリーが前に出る。その表情には迷いがない。
　
「ユーゴ、刀貸してよ！」
「へ？　何に使うんだよ」

　何だ？　何をする気だ。
　エミリーは刀を受け取ると、突如自らの腕を切り付けた。
　
「おい、エミリー！」
　
　突然の奇行に、メイファが叫ぶ。
　
『治療術　再生！』
　
　一瞬にして、エミリーの刀傷が跡形も無くなった。そしてメイファが固まった。
　
　こやつもか……。
　回復術の上位術を、実戦さながらに繰り出すとは……。
　
『強化術　剛力！』
　
　自らに強化術を施し、足元に転がる拳大の石を握り、砂のように粉々に砕いた。
　
「奥様にはまだまだ届かないけど、形にはできました！」
　
　もう、声も出ん……。儂の予想を遥かに超えてきおった。
　
「親方ぁ！　見ててください！」
「お……おぅ」

　トーマス……あやつ、あのような元気者だったかの……。随分とたくましくなったものだ。
　
『守護術　堅牢』
　
　構えた盾には綺麗に錬気を纏い、周りに蜂の巣状の盾を張り巡らせた。　

　当然こやつもであろうな……。守護術まで習得しおった。
　
「親方……すぐに習得しろと言われたのに、二ヶ月もかかってしまいました……すみません」
「いや……あんなの真に受けんじゃねぇよ……」

　儂を含め、三人で顔を見合わせた。
　
「まさかお主ら二月でここまで仕上げるとは……」
「お前ぇら、すげぇな……俺ぁ守護術なんてまだ教えてねぇぞ……」
「私も強化術など、やって見せただけだ……」
　
　儂も剣技なんぞ教えておらぬ……。なんとも末恐ろしい。
　
「「「ありがとうございます！」」」
　
　どうする……助言をして一日見てやろうと思ったが……。
　
「よ……よし、お主ら二月の間で良く励んだ。今日のところはこれで仕舞いにする。一日の休みを与える故、鋭気を養うが良い。明日の朝またここに来るように。次の段階に進もう」
　
「えっ！　奥様、いいんですか！？」
「あぁ、構わん。よくここまで物にした。門は開けておく、羽目を外してこい。ランには伝えておく」
「やった！　ありがとうございます！」

　エミリーが飛び跳ねて喜んでいる。
　
「トーマス、お前ぇもゆっくり遊んでこい。ユウロン達には俺から伝えとくからよ」
「本当ですか！？　ありがとうございます！」
　
「ユーゴお主もな、良くやった。風呂はシュエンの屋敷のものを使え。掃除はしておく様にな」
「ありがとうございます！　里長、外で食べる昼ご飯、おすすめはありますか？」
　
「……そうだな。儂は鍛冶屋街近くの、なから屋のすき焼きが好物である」
「すきやき？　聞いたことない食べ物だ。行ってきます！　では、また明日お願いします！」
　
　三人は笑顔で修練場を後にした。
　
「あやつら、予想を遥かに超えて来おった……」
「はい、相当努力をしたのでしょうね」
「俺ぁ何しに来たんだ……？」
　
　儂には一つ気にかかる事があった。本人には勿論伝えてはいないが。
　
「して、メイファよ。お主も気付いておるだろうが」
「えぇ、何か事情があるのだろうと見ています。あの明るさの奥に、仄暗さが見える時がありますので」
「左様か、明日問いただしてみるかの」

　歩いていく弟子たちの背中が、心なしか大きく見えた気がした。