- Mix blood -

第二章 リーベン島編

三人の英雄 ８

　私は、後方支援という役割に守られていた。結局、兄さんも姉さんも、私を極力戦闘に参加させたくなかったのだろう。
　私は、まだまだ弱い。その事実が、鉛のように重くのしかかる。

　砦に戻り、白い布が掛けられた三つの亡骸の前で立ち尽くす私に、仙王とアレクサンドが静かに話しかけてきた。

「龍族の戦ぶりは見事だった。三人は……残念だった。まさか魔王が、あのような禁呪を持っているとは知らなんだ」

　仙王ラファエロは、悔しさと哀悼の念を込めて重々しく言った。

「あの禁呪はまずかった。三人が命を張ってくれなかったら全滅だっただろうね。ボク達が守られるとはね……感謝する他ないようだ」

　アレクサンドは珍しくふざけた様子もなく、真剣な眼差しで三人に深く頭を下げた。

「あの場の魔族はほぼ仕留めた。奴らの再起は数百年無いだろう。龍族の願い、我が責任を持って叶えよう」
「ありがとうございます。では、父に報告に戻ります」

　三人は、仙族にとっても英雄となった。
　私は三人の意志を継ぐ。絶対に強くなると、心に固く誓った。
　その時、アレクサンドが私の肩にそっと手を置いた。

「メイファ、三人は残念だった。メイリンを守るなど、とんだ戯言だったな。ボクはまだまだキミの兄達に比べれば弱い。強くなるよ。キミ達の移住はボク達が責任を持って手伝う」
「ありがとう。その時は頼むよ、アレク」
「あぁ、任せてくれ」

　アレクサンドは力強く頷いた。その瞳には、以前の軽薄さとは違う、真摯な光が宿っているように見えた。
　龍国の皆に、この悲しい知らせを伝えなければならない。休む間もなく、私は故郷への帰路に着いた。

　
　◆◆◆

　
　父と国の幹部たちが集まる中、私は立ち上がり、事実を淡々と報告した。

「フドウ兄さん、リンドウ兄さん、メイリン姉さんの三人が魔王アスタロスを討ったその後、奴は禁呪により自爆しました。その術は凄まじく、その場の全員を、三人が命を懸けて守りました。私達の移住の件、仙王が責任を持って叶えると約束して、帰ってきま……した……」

　言いながら、堪えていた涙が頬を伝った。言葉の途中で声が震え、堰を切ったように嗚咽が溢れ出す。三人がもういない。その現実が、国に帰って来てやっと、実感として胸に突き刺さってきた。

「左様か……お主らも良くやった。良く戻った」

　父は静かに、深く頷いた。その目元には悲しみが滲んでいる。
　そこにいた誰もが押し黙る中、口を開いたのは母だった。

「あんた達、あの子らは覚悟して出ていったんだ。メイファあんたもだ。そして、私らも覚悟して送り出した。無事帰ってきて欲しかったけどね。戦争に死はつきものだ、あの子らと今まで死して国を守ったみんなは、我が国の英雄だよ」
　
「……左様。我々はこれから多くの犠牲の上に生きていかねばならぬ。家族や友の死を乗り越え生きて行かなければならぬ。新たな地で平和に幸せに暮らして行くことが、奴らに対する供養となろう」

　父は顔を上げ、幹部たちを見渡した。そうだ、いつまでも悲しみに暮れている訳にはいかない。これは、皆が命を懸けて勝ち取った平和なんだ。

「はい、亡くなった皆の分まで私達が幸せに暮らしましょう。姉さんの医術と意思は私が受け継ぐ。新しい国に診療所を建てる」
「鍛冶場はリンドウの子や弟子たちがしっかり受け継ぐであろう」
「フドウの技は、里の皆が受け継いでるよ。皆で研鑽を積まないとね」

　私は袖で乱暴に涙を拭い、しっかりと父の目を見て口を開いた。

「後日、仙族が島への移住を手伝いに訪れるとの事です」
「左様か。では、各自が準備を整えるように。解散！」

　悲しい思いをするのは、これで最後だ。私達龍族は、戦から降りた。

　
　◆◆◆

　
　後日、アレクサンドが一軍を率いて、移住の手伝いに我が国を訪れた。

「やぁ、メイファ。約束通り手伝いに来たよ」
「本当にお前が来たんだな……しかもこんな人数を引き連れて」
「ボクはレディとの約束は絶対に守るからね。お礼はキミとのディナーでいいよ。ゆっくりボクの魅力を再確認するといい」

　すぐにいつもの軟派な調子に戻る。少しだけ、心が軽くなった気がした。

「お前個人に礼などせん。仙族は龍族にでかい借りがあるだろう」
「それを言われると弱いな」
「でも、ありがとうな。感謝は伝えよう」

　私は素直に頭を下げた。
　仙族の空間魔法は、龍族の引っ越しに大きく貢献してくれた。鍛冶場や医学所、龍国の産業の全てが、彼らの空間魔法に収納されていく。
　その島は『リーベン島』と呼ばれていた。私達はその島で新しい国を築いた。
　魔王を斬った長兄の名を冠し『フドウの里』と。里を分ける二つの区には『リンドウ』『メイリン』の名を。
　しかし、島の南東の山には、八つの首に八つの尾を持つ巨大な化物が潜んでいた。後に『ヤマタノオロチ』と呼ばれるその魔物の討伐は壮絶を極めたが、父の力で祠に封印することに成功した。

　こうして、龍族は島への移住を終えた。

　父は里に仙族の上層部を招き、盛大な食事会を開いた。

「仙王よ、お陰で龍族の悲願が叶った。礼を言う、我が里の料理と酒だ。楽しんでくれ」

　父が仙王の杯に酒を注ぎ、皆で乾杯し、歓談が始まった。

「メイファ、二人きりのディナーは叶わなかったが、今日は楽しもう」
「何故当たり前の様に隣に居るんだ……まぁ、勝手に楽しんでくれ」

　龍族と仙族は、酒を酌み交わしながら未来について語り合った。

「龍王、お前の子らは強かった。あの魔王を討ち取るとはな。龍族が下がったとしても三種族の均衡は取れるだろう」
「うむ、儂が行ったところで何とも出来んかったであろうな……」
「これからは我は、他国の抑えとして別の種族を創・る・。やがてこの世界は、その新しい種族が一番多くなるだろう。鍛錬次第では、我々仙族に近いレベルにまで昇化できる様にするからな」
「そうか、儂らも友好関係にあらねばな。いや、寧ろ儂らもその種族の一部として生きるのが良いかもしれぬ。その時は頼む」
「あぁ、分かった」

　宴は夜遅くまで続いた。

　次の日、仙王たちは帰っていった。

「世話になった。料理も我々とは全く違う物で美味だった、ありがとう」
「なら良かった。お主らに何かあったときは協力させてもらう」
「あぁ、その時は頼む」

　仙王は父と固い握手を交わし、別れを告げた。
　
　こうして、私達龍族は長きに渡る争いから降り、この島で静かに暮らすこととなった。
　この平和のために散っていった者たちと、三人の英雄のおかげで。