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第三章 大陸冒険編

あぶく銭

【第三章　大陸冒険編】

　昨夜の宴会の熱気が、まだ身体の芯に残っている。二日酔いと呼ぶには軽いけど、それでも頭の奥がジンジンと痺れていた。冷たい水で顔を洗い、気怠さの残る身体を無理やり叩き起こす。

　里の中心地、里長の屋敷の前には、見送りのために皆が集まってくれていた。
　トーマスはヤンさんから刀を砥ぐための砥石を受け取り、エミリーの空間魔法に収めている。
　そのエミリーはと言えば、一年間世話になった女中さんたちと何度も抱き合って、別れを惜しんで泣いていた。

「お前ぇらの戻るところはここだ。いつでも帰ってこいよ！」
「そうだな、私達はお前らの家族だ」
「うむ、気をつけてな。ほれ、仙王への手紙だ。門番にでも渡せば話が通るであろう。前も言うたが、里の一大事には手を貸してくれ。では、行って来い！」

「はいっ！　行ってきます！」

　手を振る皆の姿を背に、オレ達は港まで駆けた。エミリーはまだしゃくり上げながら走っている。一年前は馬で来た道だけど、今のオレ達の脚なら走ったほうが遥かに速い。
　この一年間の思い出を噛み締めながら、あっという間に港に着いた。

「エミリー、まだ泣いてんのか……」
「だって……あんなに家族みたいに仲良くしてもらったこと、今まで無かったんだもん……」

　そうか。こいつは幼い頃から、周りを気にしながら生きてきたんだ。この一年は、本当に心から笑える楽しい時間だったんだろう。

「さて、どうする？　船に乗るか、駆けて行くか」
「空中散歩で行ける距離だって聞いたけど、方向は分かるの？」
「分かるよ。ほら、あそこ」

　トーマスが指差した水平線の彼方に、陽光を反射して大陸がうっすらと見えている。

「あ、ホントだ」

　三人で地を蹴り、空へと駆け上がった。
　初夏の陽射しはまだ柔らかく、潮を含んだ風が心地良い。眼下に広がる紺碧の海を切り裂くように、オレ達は進む。

「たまに海竜が顔を出すな！　懐かしい」
「ほんとだよね。あのとんでもない術を、自分達が使えるようになるとは思わなかった」
「お、見えてきたぞ。一年ぶりのルナポートだ。エミリー、着いたらボートレースか？」
「あったりまえよ！　賭場はずっとお預けだったんだからね！」

　船よりも明らかに早く、オレ達はルナポートに到着した。
　港に着地するやいなや、エミリーは振り返りもせずに駆け出した。

「ボートレース行ってきまーす！！」
「おい！　せめて昼飯くらい食ってから行けよ！」
「前回ギャンブルを忘れる失態を犯したからね……。まぁ、二人で昼飯にしようか」

　一年前と同じく、海開きはまだのようだ。口には出さないが、オレは少しだけガッカリした。

「やっぱり里とは獲れる魚が違うな。こっちの料理も美味い」
「うんうん、醤油も味噌もあるから、里の料理はいつでも作れるけどね。魚以外は」
「オレも厨房に入って色々教えてもらったんだ。今度作ってみよう」

　さて、エミリーはいないけど、今後の予定を立てておこう。

「まずはレトルコメルスを目指すのがいいだろうね。そこから南に行けば『仙神国オーベルフォール』だ」
「オレ達の脚なら、レトルコメルスまで三日もかからないか？」
「そうだね、二泊野営すれば着くと思うよ」
「よし、まずはレトルコメルスでＳランク狩猟者ハンターに昇格だ！」

　一年間ですっかり変わった味覚に、ルナポートの海鮮料理は新鮮に感じた。内陸に行けば食べられなくなる。オレ達は海の幸を腹いっぱい楽しんだ。

「そういえば、エミリーと待ち合わせ場所を決めてないね」
「まぁ、ボートレース場で魔力を辿ればいいだろ」

　ボートレースは、このために作られたかのような綺麗な楕円形の湾で開催されている。入り江の口が狭く波も穏やかで、周りを囲むように客席が設けられていた。
　一際人が多く、熱気に満ちた場所に向かう。どうやらここが舟券売場らしい。周りを見渡すも、買い方がさっぱり分からない。
　
「オッズってなんだ？」
「倍率のことじゃない？　賭けた金がこの倍率で増えるんだと思うけど」

　掲示板を一通り見ると、百倍を超えているものもある。どうやら２と３の艇が人気のようだ。
　
「よし、この二連単ってのに一万ブール賭けてみよう。２ー４で11倍か」
「僕は３ー１で13倍にしよう」

　舟券を買い、観客席に腰を下ろす。一万ブールは賭けすぎたかと少し後悔した。けどまあいい。里では金を使う機会も少なかったからな。

　各船が一斉に走り出した。水飛沫を上げ、猛スピードで第一ターンへと殺到する。
　耳を覆いたくなるほどの怒号のような声援が、湾内に響き渡っていた。

　２が先頭だ。俺が勝つには、４が二着に来ればいい。３と１が続き、４がその後ろにつけている。
　レース中盤、６と３が接触し、その隙に４が二番手に躍り出た！　トーマスが隣で頭を抱えている。
　
　そのまま、２ー４でゴール！

「ぃよっしゃー！！　11万ブール！」

　これがビギナーズラックというやつか。

「今晩はオレが奢ってやるよ！」
「すごいねユーゴ。有り難くご馳走になろう」
「さて、いい時間だ。エミリーの魔力は……っと、あっちか」
　

　舟券売場の片隅で、エミリーは三角座りでうずくまっていた。見慣れた光景だ。けど、かなり久しぶりに見る気がする。

「エミリー、聞かなくても分かるけど……どうだった？」
「……私のお金……返して……」
「いくらやられたんだ？」
「……無一文に、なりました……」
「はぁ！？　50万ブール以上持ってたよな？　どんな賭け方したら半日で一般労働者の十年分の給料を無くせるんだよ！」

　オレ達もやってみたから分かる。こいつの賭け方は、常軌を逸している。
　
「まぁ、晩飯は奢ってやるから元気出せ。オレは十万ブールのあぶく銭を手に入れたからな」
「え！？　勝ったの！？」
「あぁ。勝者からアドバイスだ。賭けるなら、少額にしておけ。……まあ、一万ブールを少額と言うのもどうかとは思うが」
「晩ごはんとホテル代、お世話になります……」

　エミリーはオレの足元に平伏した。
　いたいけな少女を土下座させている悪党を見るような、周りのギャンブラー達の視線が突き刺さる。オレは慌てて半泣きのエミリーを立ち上がらせ、競艇場を後にした。
　
　その夜の夕飯は、とことん贅沢をした。
　大きなエビや高級魚を、これまた高級なワインで流し込む。高級ホテルに三人で泊まり、オレのあぶく銭は綺麗に消え去った。
　ギャンブルには特にハマりそうにない。たまにでいい。

「無一文も二、三日の我慢だ。Ｓランク試験でまた儲かるからな」

　フカフカのベッドに身体を横たえる。
　島の外での一年ぶりの夜。イグサの匂いのしない寝床に少し違和感を感じたが、旅の疲れもあってすぐに眠りについた。