- Mix blood -

第三章 大陸冒険編

行きつけの店

「よし、いつものホテルにチェックインして、風呂に入ろう。晩飯は、道向かいのあの酒場でいいか？」
「オッケー！」
「アタシ、外の世界は五年ぶりなんだ！　三泊くらいしてもいいかな！？」
「オレは構わない。この街で、あの魔人達の噂を聞き回るつもりだしな」
「うん、じゃあ四日後、どこに向かうか、酒場で相談しよう」

　ホテルを三泊予約し、部屋に荷物を置く。いつものように、武具はエミリーの空間魔法に預けた。一年前のトラウマのせいだ。まあ、今のオレなら、素手でも十分に対応できるが。
　

　着替えだけを受け取り、大浴場へ向かう。旅の垢を落とし、サウナで汗を流してサッパリする。服のクリーニングサービスも頼んでおいた。出来上がり次第、部屋に届けてくれるらしい。
　

　先日のエスニック料理も良かったが、やはりこの街に来たら、初めて入ったあの酒場が一番落ち着く。オレ達三人のお気に入りの店だ。ホテルの目の前という立地もいい。

　トーマスと二人で店に入る。まだ女性陣は来ていないようだ。軽くツマミを頼み、冷えたビールで乾杯する。

「プハーッ！　サウナの後は、やっぱりビールだな！」
「あぁ。野営では、こうも冷たいビールは飲めないからね。そもそも、普通の旅なら酒すら飲めないだろうし。エミリーの空間魔法のおかげだね」
「本当だよな。それに、ジュリアが加わってくれたことで、オレ達はさらに強くなれた」
　

　話しているうちに、女性二人がやって来た。

「いやぁ、サウナやばいな！　テントサウナも良いけど、ここのも良かったよ！」
「もう、ジュリアったら。お股おっぴろげで椅子に座るんだから。こっちが恥ずかしくなるよ」
「誰が見るんだよ、女しかいないのにさ。とりあえずビール飲もう！　あと、ジャンキーなもんを食わせてくれ！　もう、国のあの上品なコース料理には飽き飽きなんだよ！」

　あのコース料理に飽きるのは分かる気がする。オレ達はジュリアのために、フライドポテトやソーセージの盛り合わせといった、ジャンクなつまみをオーダーした。
　
　ビールが皆に行き渡る。オレはジョッキを目線より高く掲げた。

「では改めて、新たな仲間ジュリアを加えて、新しい旅の始まりに！」
『カンパーイ！』
　
　ここは大衆酒場『冒険野郎』。
　オレ達のお気に入りの店だ。ジュリアもすぐに気に入ったらしい。高級な料理も美味いが、結局は、気心の知れた仲間と笑いながら食べる、こういう食べ慣れたものが一番美味い。

「四日後の朝に出発するとして、次はどこに向かう？　ジュリアは、十年間でどこを回ったんだ？」
「ウェザブール王国内なら、大体全部行ったよ。この街道を北西に進めば王都だ。南西に進んでも、町がある」
「王都か……。私の故郷だけど、全然覚えてないんだよね。ジュリアに助けられてすぐに出たから、知り合いも一人もいないし。……ねぇ、王都に行ってみない？」
「そうだな。魔人達の噂が一番集まるのは、ここか王都だろうしな」
「じゃあ、決まりだ。四日後の朝、王都に向けて出発しよう」
「了解！」

　ジュリアは、ジョッキを傾けながらオレ達三人に問いかけた。
　
「このパーティのリーダーは、ユーゴってことで良いんだな？」
「うん、そうだよ」
「え！？　そうなのか！？　オレ、そんなつもりはなかったんだけど……」
「え？　僕は、ずっとユーゴをリーダーだと思って動いていたけど？」
「んじゃ、頼むよ、リーダー！」
「えぇ……。やめようぜ、リーダーとか決めるのは……」
「まぁ、今まで通りってことで、ね？」

　四人になって初めての酒宴は、大いに盛り上がった。オレたち三人も酒には強い方だが、ジュリアはそれ以上だった。飲むペースがまるで違う。
　

「さて、エミリー。カジノの時間だぞ」
「そうだね！　久しぶりに、ジュリアと大勝負ができる！」
「あぁ、アタシには100万ブールのあぶく銭があるからな。今夜は長いよ」

　彼女にとっての「あぶく銭」の範囲は、相当広いらしい。

「「行ってきます！」」
「おい、三日もあるんだぞ。よく考えて使えよ！」
「言われるまでもないね！」

　本当に大丈夫か……？

「オレ達は、行きつけのバーにでも行きますか」
「あぁ、そうだね。今日は、変なやつが来ないと良いけど……」

　ここからさほど遠くない、エマのバーへと向かう。道中、何度も呼び込みに声をかけられるが、笑顔で無視する。もう同じ轍は踏まない。
　

　カランコロン……

「いらっしゃいませ！　あ、トーマス君とユーゴ君！」

　ジェニーが笑顔で出迎えてくれた。
　店内は満席だ。かなり流行っている。良いことだが、二人が座る席はなさそうだ。
　
「客が多いな。今日は帰るか……？」
「あ、ユーゴ君！　ちょっと待っててくれる？　もうすぐ席が空くから！」

　少し待つと、空いたカウンターの二席に案内された。なぜか、他の客がチラチラとオレの方を見ている。中には、隣の客に耳打ちする者もいる。
　少しすると、エマがやって来た。

「また来てくれたんだね。飲み物は何にする？」
「ウイスキーの水割りを貰おうかな」
「僕も、それで」

　エマが、目の前で手慣れた仕草で水割りを作る。その奥に見える胸の谷間が、たまらない。

「ユーゴ君、もうすっかり有名人だよ。『Ｓランク狩猟者ハンターを軽くあしらった』って。そんな人の行きつけなら、この店は安心だって、お客さんがいっぱい来てくれるんだ。ユーゴ君のおかげだよ」
「そうか。逆の評判にならなくて良かった。……でも、エマとゆっくり飲めないのは残念だな」
「今回は、どれくらいこの街にいるの？」
「四日後には出発する」
「……ねぇ、明日、ランチに付き合ってくれないかな？」
「え、いいのか？　特に何も決めていなかったから、オレは大丈夫だけど」
「じゃあ、決まりね！　いつものホテル？」
「あぁ、待ってる」

　エマはニッコリと微笑むと、他の客の接客に戻っていった。美しい……。

「いいなぁ、ユーゴ。僕もジェニーちゃんを誘ってみようかな。まだ丸三日もあるしね」

　トーマスも、ジェニーとのデートの約束を取り付けたようだ。
　その後、男二人で静かに語り合った。こういう夜も、たまにはいいものだ。
　

『バァァァン！』

　その時、店のドアが轟音と共に激しく開いた。蝶番が外れ、扉が傾いている。
　なんだよ、今度は……。