- Mix blood -

第三章 大陸冒険編

エマのペンダント

　店を出て、エマの店を目指した。

　カランコロン……

「あれ、満席だね」
「相変わらず流行っているな。……ん？　女の子が一人増えているな」
「あ、ユーゴ君にトーマス君。ごめんね、さっき席が埋まっちゃったんだ……」
　
（後で、ホテルに行ってもいい……？）
（あぁ、分かった。これが部屋番号だ）

　紙切れに数字を書いてエマに手渡す。

「仕方ないな。違う店に行くか」
「うん、残念だけど仕方ない」

　違う店とは言っても、あの手の呼び込みは二度とごめんだ。

「適当に入るか。トーマス、選んでくれるか？」
「責任重大だね……よし、ここにしよう」

　トーマスが指差したのは、年季の入った木の扉が印象的な、雰囲気の良いバーだった。

「いらっしゃい。こちらのカウンターへどうぞ」

　白シャツに黒のベスト、黒い蝶ネクタイで決めた渋いバーテンダーが、オレ達を出迎えた。年齢は50歳前後だろうか。
　客は数人。入口近くのカウンター席に案内された。

「へぇ、雰囲気が出てるな。こういう店もいいもんだ」

　横から、ガタンと大きな音がした。

「お前ら！　何しに来やがった！？」

　この声は……。　
　テンガロンハットがトレードマークのＳランク狩猟者ハンター、サンディ・ジョーンズだ。

「あぁ、サンディか。まだこの街にいたんだな」
「白々しいぞ！　誰に聞いてきた！」
「いや……本当に、たまたま入っただけなんだ。別にお前に興味なんてない」
「なんだと！？　……それも、なんだか寂しいな……」

　サンディはゆっくりと座り直すと、オレ達を横目に見ながら、手元のロックグラスを傾けた。
　
「何を頼んだらいいのか分からないね。こういう店は初めてだ」
「なぁサンディ、お前はこの店をどういう風に使ってるんだ？」
「あぁ？　……俺は、いい女を連れてきた時に、『こいつをイメージしたカクテルを作ってくれ』って注文することはある。マスターが上手いこと作ってくれるから、いい雰囲気になるんだ」
「ほぉ、粋だな。じゃあマスター、オレ達をイメージしたカクテルを作ってもらえますか？」
「かしこまりました」

　マスターは、二つのグラスをオレ達の前に差し出した。

「『カミカゼ』でございます。このカクテル言葉は『貴方を救う』。見たところお二人は狩猟者ハンターですね。互いに背中を預け合う、その信頼関係をイメージしてお作りしました」

　カクテルに言葉があるのか。里では、花にも言葉を持たせていたな。
　グラスに口をつける。
　
「うん、美味いな」
「本当だ。僕達をイメージして作ってくれたというのが、またいいね」

　オレは、警戒した様子のサンディに、続けて声を掛けた。
　
「で、サンディ。今日は一人か？」
「……普通に話しかけてくるんだな。あぁ、今日は一人だ。昨日、あれだけ両手足を撃ち抜かれたのに、目が覚めたら治っていた。一体、何をしたんだ」
「普通に、回復魔法で治しただけだよ」
「……お前達、SSランクだな？」
「さぁ、どうかな。ランクだけで、相手の強さが測れるわけじゃないだろ？　サンディも気をつけた方がいい。あまり、人に絡まないことだ」
「……あぁ、そうだな。お前達で懲りたよ。明日には、この街を出るつもりだ。公衆の面前で小便を漏らしたんだ、もうここにはいられない」
「そうか。またどこかで会うかもしれないな」
「いや、勘弁してくれ……。お詫びだ、ここは俺が奢る。ゆっくり楽しんでいってくれ」

　そう言って、サンディはカウンターに金貨を置いた。
　
「さすがはＳランク、太っ腹だな。ありがとう」
「うるせぇよ、SSが。……じゃあな」

　サンディはポケットに両手を突っ込み、少しだけ寂しそうな背中を見せて店を出ていった。
　
「話せば、案外いい奴なんだよな、狩猟者ハンターってのは。サンディも腕はあるんだろう。強いよ、あいつは」
「あぁ、そうだね。じゃなければ、Ｓランクにはなれない」
　
　
　◇◇◇
　

　ホテルに帰りシャワーを浴びる。ルームサービスを頼み、ワインを飲んでいると、エマがやって来た。

「今日はごめんね。あれからも、ずーっと満席だったんだ」
「お疲れ様。夢の実現に、一歩ずつ近づいているな。いい事だ」
「……ねぇ、ちょっとだけ、ギュッてしてくれない？」
「ん？　あぁ」

　オレは、甘えるように寄りかかってきたエマを、優しく抱き寄せた。

「はぁ……疲れが取れる……幸せ」

　可愛いすぎる……。

「ワイン、飲むか？」
「うん、頂こうかな。忙しすぎて今日はあまり飲んでないから。その前に、シャワーを浴びてくるね」
「あぁ、分かった。あまり無理はするなよ」

　エマがシャワーを浴びている間に、ルームサービスでワインを追加する。
　やがて、バスローブに身を包んだエマが、隣に腰掛けた。
　
「んじゃ、お疲れ様。乾杯」
「うん、乾杯。……あぁ、美味しい」
　
　オレは考えた末、エマに全てを伝えることにした。

「なぁエマ、昨日、オレに姓を教えてくれただろ？」
「うん。『あまり言わない方がいい』って、言ってたね」
「エマは知っているのか分からないが、ベルフォールというのは、王都の王族の姓なんだ」
「え……？　たまたま、じゃないの……？」
「たまたま、ということはない。平民が名乗れるような姓じゃないんだ。エマは、王族の血縁者なんだよ」
「……私の両親が、王族だったってこと……？」
「あぁ、そうなる。何か、覚えていないか？」

　エマは、ワイングラスに口をつけるのも忘れ、考え込んでいる。
　
「……私の一番古い記憶は……あの娼館から始まってるんだ。何も、覚えていない……」
「そうか。まあ、エマが何者でも良いんだ。ただ、あまり王族の姓を名乗らない方がいいと言ったのは、平民が軽々しく口にしていい姓じゃないからなんだ」
「そっか。分かった。姓を名乗ることも、そんなにないしね」
「オレ達はこれから王都に行く。そのペンダントが何かを知る鍵になるかもしれない。少し見せてもらえるか？」

　エマのペンダントを手に取り、観察する。紋章のようにも見えるな。確かに、美しいデザインだ。

「そのペンダント、もう一つあるんだよ。それ、持っていく？　お揃いで着けてくれたら嬉しいな」
「そうなのか？　エマの両親のもの、かな。……じゃあ、借りていくよ。お揃いだな」
「うん。家に帰ったら、私も着けるね」

　ペンダントを着けてみる。確かにお洒落だ。
　
「そういえば、聞いたことがなかったけど、エマは何歳なんだ？」
「私は、19歳だよ」
「そうか、オレと同い年か。その若さで自分の店を大成功させるなんて、大したもんだな」
「へぇ、同い年なんだ！　いや……その若さでSSランクっていう方が凄すぎるよ……」

　オレは、エマからペンダントを受け取った。彼女は、自分の出自にそこまで興味はなさそうだが、王都でベルフォール王に面会できたら、聞いてみることにしよう。

　この街に来てから、毎晩エマと寝ている。
　今日も、ほろ酔いのまま、二人でベッドへと向かった。