- Mix blood -

第三章 大陸冒険編

ウェザブール王都

　次の日の夕方、ウェザブール王都に到着した。

　レトルコメルスよりもさらに高く、厳重に築かれた城壁。豪華な装飾が施された巨大な門の前には、終わりが見えないほどの長い列ができている。やはり、王が住まう場所だけあって、検問も厳しいようだ。
　
　オレ達はいつも通り、通行手形所持者用の通路を通る。SSランクのカードを見せると、屈強な衛兵たちが驚きの表情を浮かべ、敬礼と共に道を開けた。
　狩猟者ハンターカードでこの通路を通るには、Ａランク以上でなければならない。低ランクのカードは、依頼品を金で買うこともできるからだ。高ランクの依頼品も金で買えるが、その額は桁違いになる。
　つまり、Ａランク以上のカードを持つ者は、相応の実力者か、あるいは金持ちということになる。SSランクのカードを持つオレ達は、とんでもない実力者というわけだ。ちなみに、この狩猟者ハンターカードは絶対に偽造ができない。詳細は知らないが、恐らく個々の魔力が関係しているのだろう。
　
　門をくぐると、そこは別世界だった。
　仙神国に似た、洗練された石造りの街並み。だが、あそこにあったような豊かな自然は少なく、代わりにレトルコメルスをも凌ぐほどの活気と喧騒が渦巻いていた。
　道行く人々の中には、魔族の姿も珍しくない。肌の色や髪の色は様々だが、マモンのような派手な化粧をしている者はいない。時折、すれ違う人々の間から、角の生えた、ひときわ背の高い者も見かけた。恐らく、あれが鬼族なのだろう。鬼人が暴れて以降、数百年もの平和が続いている。人族の世界に興味を持ち、移住してくる他種族もいるのかもしれない。

「私は12年ぶりかな。やっぱり、よく覚えてないな」
「アタシは、エミリーと王都を出てからは数回しか来てないな」
「とりあえず、いいホテルを探そうか。一週間くらいは、ここでゆっくり情報収集したいな」
「そうだね。ご飯を食べながら、今後の相談をしよう」

　王都は、天を衝くようにそびえ立つ二つの城の周りを囲むようにして発展した街だ。東西南北の四つの門から、その二つの城に向けて大通りが整備されている。城に近づくほど、建物は豪華さを増していく。
　門に近い場所でも、大通り沿いは比較的綺麗な建物が多い。だが、一歩路地に入ると、その華やかさとは裏腹に、少し影のある顔を覗かせた。
　それでも、オレにとっては、全てが刺激的な大都会だ。もしかしたら、路地裏の方が落ち着くかもしれない。

「とりあえず、ホテルは良いところに泊まりたいな。城に近い場所にしようよ」
「そうだな。ベッドと布団は、フカフカな方がいい」

　ただ、ホテルの数が多すぎる。選びきれずにいると、とある店が目に入った。

「お、いい感じの酒場があるね」
「本当だ。どこかで見たことのある店構えだが……」
「そりゃ、見たことがあるはずだ。店名が『冒険野郎』だからな」
「ほー！　王国内に、手広く店舗を広げているんだな！」

　ならば、ホテルは決まった。『冒険野郎』の道向かいにある、このホテルにしよう。あとは、サウナがあるかどうかの確認が必要だ。

「うん、サウナはあるみたいだ。セキュリティも、当然しっかりしている。……でも、念のため、武具は預かっておいてください……」
「トラウマだね、ユーゴ……」
「よし、風呂に入って、酒場に集合しよう！」
「また後でな！」

　脱衣所で服を脱ぎ捨て、洗い場で汗を流す。
　かなり広い浴場だ。サウナと水風呂が、それぞれ温度別に三種類ずつある。オレ達は、一番熱いサウナに入ってみた。

「うぉぉ、これは熱いな……レベルが違うぞ……。でも、いつもより空気が乾いているな。石に水をかけてもいいのか？」

　少しすると、一人の男が一礼して入ってきた。

「皆様、本日担当させていただきます、ボブと申します。これより、熱風エンターテイメントをお楽しみくださいませ」

　周りの皆が、ボブに対して拍手した。オレ達もとりあえず手を叩く。
　なんだ？　何が始まるんだ？

　ボブは、大量に積まれた焼石に、アロマ水を回しかけた。

『ジョワァァァ……』

「熱っ……！　温度が高い分、蒸気も熱いな……」
「これは、今までで一番熱いかもしれない……」

　するとボブは、巨大なタオルを軽々と振り回し、皆に向けて熱波を送り始めた。

「うおぉぉぉ！　アッチィィー！」
「駄目だ、駄目だ！　火傷するって、これ！」

　熱風エンターテイナー・ボブ。その二つ名に、偽りはなかった。これは、この後の水風呂がとんでもないことになりそうだ。

「皆様、おかわりはよろしいですか？」

　なんだと……？　
　ボブからの挑戦状だ。SSランクの名が廃る。受けて立とう。立ち上がって出ていく者が多い中、オレ達はそのまま残り、ボブに向き合う。

「よろしくお願いします」

『ジョワァァァ……』

　ボブが再びタオルを振り回し、さっきよりもさらに強く熱波を浴びせかけてくる。

「アッチィィー！！」
「ヤバい、ヤバい、ヤバい！！」

　オレ達はサウナ室から飛び出し、一番冷たい水風呂へと飛び込んだ。

「ヒャアァァ！　冷たっ！」

　火照った身体が一気に冷やされる。冷たすぎるのか、徐々に痛みすら感じてきた。オレ達は、一つ隣の水風呂へと飛び込む。

「はぁ……身体が大パニックを起こしてるな……完敗だ、ボブ……」
「……今までで一番、水風呂が気持ちいい……」

　この後の休憩は、間違いなく過去最高だった。
　凄かったな……熱風エンターテイメント……。

　さすがは、王の住まう都のサウナだ。素晴らしい。

「いやぁ、凄かった……。ビールが飲みたい」
「酒場までの導線は、今まで通りだな。向かうとしよう」

　レトルコメルスにもあった大衆酒場『冒険野郎』は、ここでもオレ達を楽しませてくれそうだ。
　中に入ると、エミリーとジュリアは、すでにビールを飲み干していた。

　エミリーはいつも通りだが、ジュリアも、トーマスからのプレゼントであろうワンピースでお洒落に着飾っている。本当に、良く似合っている。暑いのか、大股を開いていることに目を瞑れば、だが。

「お先に頂いてるよ。アタシ達の身体は今、パニック状態だ……」
「うん。熱風エンターテイナーのミアにやられた……」
「そっちもか……。こっちはボブにやられた……。早く、ビールをくれ……」

　ビールで火照った身体を冷やす。「五臓六腑に染み渡る」という言葉を、ここまで実感したことは、今まで無かったかもしれない。

「ほぅ、こっちの『冒険野郎』も、また良いな」
「メニューが、全部一緒というわけじゃないんだね！」

　食事と酒を楽しみながら、この先一週間の予定を立てることにした。