- Mix blood -

第四章 魔人の過去編

鬼人誕生 ２

　ある日の昼下がり。
　腹も膨れて皆で寛いでいると、多くの気配に囲まれた。

「こりゃ人族の軍隊が来たね。本気で奪いに来たよ」

　姉ちゃんが不敵に笑う。これまでも王都の軍人であろう人族が来たが、全て返り討ちにしてきた。今回もその一つに過ぎねぇ。

「なんの用だい？」

　姉ちゃんが前に出て問うと、一際魔力の質が高い眼が緑色の人族が一歩前に出た。指揮官だろう。
　
「何の用か言わないと分からないのか？　ここは我々の演習場だ。そこを不法占拠する悪党を退治しに来たんだよ」
「あら、荷物の強奪に関しては咎めないんだね」
「それは我々が関与すべき事ではない。自分で腕のいい狩猟者ハンターを雇って身を護るのが普通だ」
「へぇ、それは有難いね。あんたらさえ追い返せばいい生活ができるって訳だ。殺されても文句は言うなよ？　よし、建物は壊したくない、広いところに行くよ！」
「そちらこそな。まぁ、全員生かす気は無いがな」

　相手は五十人以上の部隊だ。
　オラァ達は十四人だが、舐められたものだ。
　人族の頭領の相手は姉ちゃんが請け負い、周りの雑魚どもをオラァ達十三人で蹴散らす。薙刀のリーチと闘気の威力に、人族どもは手も足も出なかった。

「ひっ……引けぇ――！」

　賢明な判断だ。指揮官が撤退を命じ、死人を最小限に抑えて引いて行った。
　
「ふぅん、人族にも結構な戦士がいるもんだね。向こうの頭領はなかなかだったよ」

　姉ちゃんが汗を拭いながら戻ってくる。王都の戦士もかなりの剣術を使うらしいが、オラァ達の薙刀術はそれ以上だったってことだ。

　
　軍人達を返り討ちにしてからは、平穏な日々が続いた。
　たまに商人や狩猟者ハンターを襲い、生活物資を得る。しかし、酒が手に入ることはほとんど無かった。酒好きの鬼族は毎日の様に飲む。この生活が少し物足りないのは、酒を毎日飲めないからだ。

　
　ある日の夕方、夕食の準備をしている時だった。

「おい、誰か来たぞ。スズカを呼んでこい」
「もう来てるよ。誰だい、一人だね」

　見張りの声に、全員が警戒態勢をとる。
　建物の前に、荷車を引いた人族の男が立っていた。男はオラァ達の姿を見ると、両手を上げて敵意がないことを示した。

「オレはこの通り丸腰だ。鬼族は酒好きなんだろ？　酒を持ってきたんだ、一緒にどうだ？」

　男が荷車の幌を捲ると、そこには樽や瓶がぎっしりと積まれていた。芳醇な香りが風に乗って漂ってくる。
　皆がゴクリと唾を飲み込む音が聞こえた。もう半月以上、まともな酒にありつけていねぇ。

「酒は有難いが、何が目的だ……？」

　姉ちゃんが疑わしげに問う。

「目的か……あんたらと一緒に飲むのが目的だな。正直に言うと、あんたらに興味が湧いたんだ。酒が欲しいならいつでも持ってきてやるよ？　今オレを殺してしまえば、この酒は手に入るが次の酒は無い、どうする？」
　
　姉ちゃんは皆を見回した。
　今にもヨダレを垂らして飛びかかりそうな仲間達を見て、ハァと呆れたように溜息をつく。

「まぁ、悪いやつじゃ無さそうだ。一人で乗り込んで来る馬鹿ではあるがな。よし、夕飯を振舞ってやる、酒を貰おうか」

　皆の顔にパッと笑顔が咲いた。
　今日は人族一人を交えて酒盛りだ。
　

　久しぶりの酒を喉に流し込みながら、魔物の肉を頬張る。商人が運んでいた珍しい香辛料の中でも、特にお気に入りの物をふりかけて焼いているから格別だ。
　
「オレの名前は『オーステン・ラルコール』だ。ファミリーネームはオレの国で『酒』って意味だよ。酒好きが名前にも現れてるって訳だ」
「ウチはスズカだ、ファミリーネームってのはなんだい？」
「家系で継承する名前だ。鬼族には無いのか？」
「あぁ無いな、ウチはただのスズカだ。こいつは弟だけど、ただのサンキチだよ」
「そうなのか、種族によって違うんだな」

　オーステンは気さくな男だ。すぐに荒くれ者達の心を掴み、皆と肩を組んで酒を飲んでいる。

「おめぇ面白ぇ奴だな！　気に入ったぞ！」
「人族の酒は独特だが美味ぇ。また持ってきてくれよな！」

　鬼族の酒は、麦を使ったシンプルな蒸留酒だ。癖がなく飲みやすいが、ウイスキーやワインなど、人族の酒も複雑な味わいで美味い。

「ビールっていう酒もあるんだが、キンキンに冷やして飲まないと美味くない。だから持ってきてないんだが、そろそろ寒くなってくる。そこの川で冷やしたら美味いかもな。今度持ってくるよ」

　それからオーステンは度々酒を持ってきては、バカ騒ぎをして帰って行った。
　本当に目的はただ騒ぎたいだけのように見えたが、オラァには違う理由があるように思えてならなかった。

　
　後日、オーステンはいつもの様に荷車いっぱいに酒を積んでやって来た。

「今日は王都の美味い物も持ってきたぞ！　皆で楽しもう！」

　皆から歓声があがった。
　オーステンは人たらしだ、皆が喜ぶツボを心得ている。いつもの様に大宴会になった。

　オラァは今日こそ、オーステンの腹の内を探ってやろうと思っていた。酒が入って口が軽くなったところを突くつもりだ。

「なぁオーステン、そういやお前ぇどうやってここを知った？」
「ん？　それだけ暴れてりゃ噂になるだろ」
「だとしても、この場所は元々軍の施設だろ？　場所を正確に知ってるってこたぁ、お前ぇさては軍人だろ」

　オーステンの表情が一瞬強張った。

「いやいや、この演習場は地図に載ってるんだ。場所さえ聞けば誰だって分かるって！」
「いや、今さらお前ぇの正体なんてどうでも良いんだ。ただ、何か理由があって近づいてきたんだろ？　隠すこたぁねえって」

　オラァが畳み掛けると、オーステンは観念したように溜息をついた。

「サンキチ……あんたは皆と違って一歩引いて見てたもんな。分かったよ、言うよ」

　騒いでいた皆も手を止め、注目する。だが、そこに敵意はない。本当に彼等に心を開いているのが分かるからだ。だから皆もオーステンを受け入れている。

「オレは王都の軍人だよ、昇化もしていない下級騎士だけどな。前にここを取り戻しに来た部隊の一人としてここに来たんだ」
「やっぱり軍人だったか」

「……騙すつもりは無かったんだ。騎士団はこれ以上の犠牲を避けるため、騎士の命を優先し、ここの放棄を決めた。ここに軍が来ることはもう無いよ。だから、オレがここに来ているのは完全に個人的な理由だ」
「やっぱり目的があったか。内容によってはいくらお前ぇでも……」

　オーステンが真剣な眼差しで姉ちゃんを見つめた。

「仕方ない、オレも心を決めるよ……」

　場の空気が変わる。
　彼が何を言い出すのか、皆が固唾を飲んで見守った。