- Mix blood -

第四章 魔人の過去編

魔族軍との対峙

　翌朝、予定通り皆がベンケイの屋敷の前に集まった。
　二日酔いのせいか若干顔色の悪い者もいるけど、誰一人として欠けていない。
　ベンケイとその弟子たちの鍛治道具は、アレクサンドとサランが空間に収納して運ぶ。身軽なのは何よりの強みね。

「よし、皆集まったな！　今から魔都に向けて進軍する。オラ達の復讐はこの四人の協力で成った！　次はオラ達が力を貸す番だ！」

『オォ――ッ！！』

　テンの力強い号令が響く。イバラキを討ち取った自信からか、以前よりも王の器を感じさせるわね。
　自分の非を認め、すぐに頭を下げられる度量。彼こそ、真に人の上に立つに相応しいのかもしれない。
　
　外の鬼族達は、ゼンキ以下各部隊長の元で整然と隊列を組んでいた。彼らとも合流し、総勢三万を超える大軍勢が東の魔都に向けて進軍を開始した。
　
　
　ワタシ達村の小鬼族達は、浮遊術を使って移動するけど、鬼国の鬼族達は闘気で身体を強化しての地上移動だ。個々の能力は高い。でも、何せ三万もの軍勢。中には子供や老人もいる為、移動速度はどうしても落ちる。
　ワタシ達は彼らのペースに合わせて、低空を浮遊しながら移動することにした。

「二千人で魔都を攻めようとしてた頃が懐かしいわね。今思えば無謀だったかしら」
「いや、今のボク達の戦力なら十分可能だと思うよ。ただ、統治となると数は力だ」
「しかし、さすがにこれから自分の城にしようというシルヴァニア城に、前みたいに術をぶっぱなす訳にもいかないな」

　シュエンが苦笑する。
　この人数の進軍だ、魔族の斥候が報告に行くだろう。城下町を戦火に巻き込むわけにはいかないから、城からは離れた平原で対峙する事になるのは間違いない。

「ワタシね、母リリスへの憎悪の念はあるけど、魔族そのものに対しての恨みは無いのよ。……でも、リリスは絶対に出てこない。ワタシの三人の兄達が軍を率いて出てくると思うのよね」
「あぁ、傾いた国をせっせと建て直してる苦労人達か」

　ワタシの三人の兄は、リリスの暴政の尻拭いに奔走していた。いつもリリスの撒いた種を三人で必死に回収して回っていた姿が目に浮かぶ。それを見て、ワタシは生き残るために「欠陥品」を演じる道を選んだのだけれど。

「兄達は、リリスに対しての忠誠心なんて持ってないわ。あの女が圧倒的に強いから、恐怖で仕方なく従っているに過ぎないとワタシは踏んでる」
「魔王リリスはそれ程までに強いという事か」
「えぇ、あの女には特異な能力があるの。見たら腰を抜かすわよ」
「千年以上魔王として君臨している化け物ですものね、一筋縄ではいきませんわ」

　サランが表情を引き締める。
　問題は、リリスをどう城から引きずり出すかだ。あの女は猜疑心が強く、滅多に城から出ることは無い。

「兄達との交渉になるでしょうね。ワタシは彼らとは争いたくない。これからの魔都には、実務能力に長けたあの三人の手腕が必要不可欠だからね」
「そうか、とりあえず会ってみないと分からないね」

　この速度の進軍だ、考える時間はたっぷりある。あらゆる可能性をシミュレーションしておくに越したことはないわ。

　
　◆◆◆

　
　村を出て二十日が経った。
　季節は春。気候が良い分、野営のストレスもそこまでではない。大きな湖や川などで十分に休養を取りつつ、軍勢は着実に進んでいる。
　魔都まではあと少し。向こうもこちらの接近に気付いているはずだ。そろそろ気を引き締めなくてはいけない。
　
　
　更に二日後の正午を過ぎた頃、遥か前方の平原に布陣している魔族の大軍が見えた。
　距離的にはおそらく早朝に魔都を出撃したのだろう。かなりの数だ。

「皆、まずは対話よ。ワタシ達が前に出るわね」

　ワタシ達四人を先頭に、テンやベンケイ、サンキチ達と小鬼族二千が続き、その後ろにゼンキ率いる三万の軍勢が威圧感を放ちながら控える。

　魔族の軍も同じ位の規模だろうか。やっぱり予想通り、三人の兄達が先頭に立っている。三人とも千五百年以上生きる古強者だ、見た目の貫禄もアレクサンドより遥かに上ね。

「久しぶりね、兄さん達」
「その異常な魔力量……変わらないな。しかし見違えたよ、マモン」

　真ん中に立つのは長兄『ベアル・シルヴァニア』だ。その明晰な頭脳で、父アスタロスからの信頼を一身に受けていた知将。

「始祖四種族を引き連れて攻めて来るとは、随分派手な里帰りだねぇ。それにしても久しぶりだねぇ、アレクサンド君」
「あぁ、千年ぶりくらいかな？　覚えていて貰えて光栄だよ」

　次男『アグレス・シルヴァニア』はモレクの父だ。柔和な顔をしているが、その実力は底知れない。

　三男『マルバス・シルヴァニア』は相変わらずだ。ワタシは一度も彼の声を聞いたことがない。への字口で、腕を組んでこちらをじっと見つめている。次男アグレスと共に魔都の軍事を総括している猛者だ。

「魔都を攻撃しようと思って来た訳じゃないの。まずは話をしない？」
「ほぅ、話を？　……まぁ、こちらとしてもいたずらに兵を失いたくはない。聞こうか」

　長兄ベアルならそう言うと思っていた。
　この人に小手先の嘘は通じない。本心をぶつけるしかないわ。

「順を追って話すわね。まず、鬼王イバラキは死んだわ。その周りの鬼国の幹部もね。ワタシの後ろにいる鬼族の大軍は、イバラキ達に恨みを持っていた者達よ」
「イバラキが……落ちたのか……？」

　ベアルの表情に動揺が走る。

「えぇ、イバラキを一体一で斬り殺したのが、一番前にいるあの少年よ。見覚えない？」

　ベアルの視線がテンに注がれる。

「……あの姿、まさか……『鬼人』か？　封印が解けたのか。だが、正気に戻っているようだが」
「えぇ、色々あってね」

　ワタシの能力については伏せておく。まだ全ての手札を晒す時じゃない。

「彼らには魔都に対する敵対心は無いわ。だから兄さん達も構える必要は無い。ワタシが聞きたいことは一つだけ」
「聞こうか」

　ワタシは一歩踏み出し、兄達を真っ直ぐに見据えた。

「兄さん、アナタ達は心から尊敬して、母リリスに付き従ってるの？」

　兄達は一様に顔をしかめ、吐き捨てるように言った。

「そんな訳が無いだろう……父アスタロスの時代は良かった。あのカリスマに付き従う事が皆の喜びだった。あの人に認められる為に、我々は全力を注いだ」
「あぁ、アスタロス様がお亡くなりになってからは地獄だったねぇ……魔族全盛期を支えた幹部の皆様は愛想を尽かして城を出て隠居してしまったからねぇ」
「じゃあ、何故そこまでして付き従ってるの？　情け？」

　兄達は肩を竦める。

「君も知ってるだろう。あの女が強すぎるからだよ。恐らく、この軍でかかっても敵わない。下手に反乱を起こせば国ごと焦土にされる。かと言って、この国を潰してしまう訳にはいかないんだ」

　やはり、恐怖による支配か。
　確かにワタシも昔はそう思っていた、あの女は絶対的な強者だと。でも今は違う。

「兄さん、ワタシは始祖四種族の戦闘法を全て見て、学んできた。可能なものは全て採り入れて、自分でも信じられないくらい強くなったわ。城に籠って何の鍛練もしていない、過去の遺物のようなあの女に負ける事は無い。リリスが実際に戦ってる姿を見たことあるの？　あの恐ろしいほどの魔力量に圧倒されてるだけに過ぎないんじゃない？」

　ワタシの言葉に、兄達が黙り込む。
　アグレスがポツリと呟く。

「……確かに、一理あるかもしれないねぇ。母が戦う姿を見たのは、もう千年以上前の若い頃だ」
「兄さん、ワタシならあの女に勝てる。ワタシの憎悪は幼少期からリリスに向いている。お願い、あの女をここに引きずり出して貰えないかしら。確実に仕留めてみせるから」

　ベアルは目を閉じて沈思黙考し、やがて決意を固めたようにゆっくり目を開いた。

「……分かった。もし君がリリスに敵わなくとも、我々と鬼族のこの人数なら勝機はあるかもしれない」

　ベアルの頭脳が高速で回転し、策を弾き出す。
　
「まずは鬼族の軍を一度少し引かせてくれ、油断させる。君たち四人は極限まで魔力を抑えて潜伏していて欲しい。イバラキと幹部の死の事実を利用させてもらおう。『イバラキを討った烏合の衆が、図に乗って魔都を攻めてきた。鬼族の無様な最期を特等席で御覧頂きたい』とリリスを呼び出す。あの女が最も好む、他人の不幸を楽しむシチュエーションだ。必ず食いついて出てくる。決行は明日の正午辺りと思ってくれ。……後はマモン、頼んだぞ」
「えぇ、完璧だわ。任せてちょうだい」

　リリスは頭が良くはない、そして傲慢だ。
　まさか自分の息子たちが裏切るなどとは、露ほども思っていないでしょうね。　

　ワタシ達は鬼族達を連れて一時撤退した。少し山脈側に戻ると小川がある、野営地には最適だ。
　長年の悲願、リリスへの復讐はもうすぐそこだ。ワタシ達も明日の決戦に向けて、静かに牙を研ぐことにした。