- Mix blood -

第五章 四種族対立編

美しさの理由

「離してよ！　痛い痛い！」
「うるせぇ！　お前を連れて帰らねぇと俺が困るんだよ！」

　店内の優雅な空気を切り裂くような怒号。
　見ると、ロンが素早い動きで男の腕を極め、強引に店の外へと連れ出していくところだった。
　絡まれていた女の子は涙を流しながら、他の黒服に支えられて店の奥へと下がっていく。

「相変わらず、あぁいうのが来るのか」
「そうね。これはずっと付きまとう問題だと思う」

　エマが溜息交じりにグラスを揺らす。
　すると間髪入れず、今度はボックス席の一角が騒がしくなった。

「あそこには帰らないって言ってるでしょ！　しつこいんだって！」

　女性キャストの悲痛な叫び声。
　周りの客は慣れたもので、眉を顰めつつもグラスを傾け続けている。だが、空気は確実に淀んだ。

「ロンはまだ外か。オレが行くよ」

　腰を浮かせかけると、エマがスッと片手を挙げて制した。

「ユーゴ君、大丈夫。座ってて」

　そう言い残し、エマはスッと立ち上がると、問題の席へと向かって歩き出した。その背中には、オーナーとしての凛とした威厳が漂っている。

「ジェニー、他にも追い払ってくれる様な奴がいるのか？」
「ううん、ロン君が鍛えてはいるけど、あのレベルを追い払うのは無理かな？」
「おいおい、じゃあやっぱりオレが行くよ」
「見てて。大丈夫だから」

　ジェニーも余裕の表情で微笑んでいる。
　え……どうするんだ……？

　オレがハラハラと見守る中、エマは男の前で立ち止まった。

「お客様、うちの女の子が何か問題でも起こしましたか？」
「あぁ？　こいつを連れて帰るように言われてんだよ。痛い目見たくなけりゃ、女は引っ込んでろ」
「それはできませんね。お引き取りください」
「あぁ？　女のクセにいい度胸だな。その綺麗な顔をぶっ飛ばしてやろうか？」

　男が凄むが、エマは一歩も引かない。

「えぇ、お気の済むまでどうぞ」
「ナメやがって……！」

　男は拳をポキポキと鳴らし、殺気立って大きく振りかぶった。本気のパンチだ。エマの細い首なら折れかねない。

「エマッ！」

　オレが叫んだのと、男の拳がエマの顔面を捉えたのは同時だった。

『ガギィッ！！』

　鈍い音ではなく、硬質な衝撃音が響いた。
　エマは微動だにせず、涼しい顔で立っている。
　対して、男の方は――。

「アダァ――ッ！！！」

　ひしゃげた自分の拳を抱え、床を転げ回り始めた。

「おいおい……エマ……守護術を張ったのか……？」

　一瞬、エマの顔の前に薄い膜のような光が見えた。間違いなく守護術だ。しかもかなり硬質な。

「うん……なかなか良い守護術だね……」

　隣のトーマスも目を丸くしている。
　だが、エマの反撃はそこで終わらなかった。
　彼女はゆっくりと右足を上げると、鋭く尖ったピンヒールに、練気を纏わせた。

「ギィヤァァァ――！」

　男の絶叫が重なる。
　エマは容赦なく、その強化されたヒールを男の太ももに突き刺している。

「お帰りくださいますか？」

　氷のように冷たく、美しい声。

「わっ……分かった！　帰る！　帰るからぁッ！」

　男は半泣きになりながら足を引きずり、逃げるように店を出て行った。
　一瞬の静寂の後、客席からワァッ！　と拍手と歓声が沸き起こる。

「皆様、お騒がせいたしました。引き続きごゆっくりお楽しみください」

　エマは舞台女優のように優雅に一礼すると、何事もなかったかのようにオレたちの席へ戻ってきた。

　オレとトーマスは、相当間抜けな顔でポカンとしていたらしい。席に着くなり、エマにクスクスと笑われた。

「おい、エマ……守護術に錬気術まで……いつの間に？」
「うん、ロン君に教わったの。ジェニーも結構強いよ」

　なんてこった……。オレたちが守る必要なんてないくらい、彼女たちは強くなっていた。

「ロン君はあと二年で騎士団に行っちゃうしね。私達だけでこの店を守れるように、みっちり鍛えてもらったの」
「もうすぐＡランクの試験受けようかって話してるんだよね！」

　ジェニーが誇らしげに言う。
　狩猟者ハンター登録までしてるのか……。

「ねぇ、ユーゴ君とトーマス君。もし良かったらなんだけど、私達に術の指導してくれない？」
「あぁ……ちょうど明日の午後くらいから、ロンの成長を見てやろうかって話はしてたんだ。まだロンには言ってないけど、一緒に行くか？」
「ホントに！？　私達とニナの三人で大丈夫？」
「ニナ？　あぁ、前の店からいる子だよな？　他の仲間二人も来る予定だし、三人増えるくらい何ともないよ」
「やった！　じゃ、明日の午後にギルドに行くね！　ロン君にも言っとくよ！」

　二人が以前より更に美しくなっている理由が分かった。
　ただ着飾っているだけじゃない。日々の鍛錬で筋肉がつき、身体が引き締まってスタイルが良くなっているからだ。自信と強さが、彼女たちを輝かせている。

　明日の約束をして、強く美しくなった二人と遅くまでグラスを傾けた。

　
　◇◇◇

　
　翌日。
　朝はゆっくりと起き、ブランチの時間に食事を摂った。昼食は軽く済ませようと、部屋で食べられるようサンドイッチを作ってもらい持ち帰る。

　正午過ぎ、ホテルのロビーに降りると、すぐに三人が出てきた。
　皆、動きやすそうな軽装だ。もちろんオレもだが。

「さぁ、ギルドに行くか。お前ら、もうカジノは飽きただろ」
「ギャンブルに飽きるなんて事は無いよ！」
「あぁ、その通りだ。一つとして同じ勝負は無いんだよ」

　エミリーとジュリアが即答する。
　ギャンブラーの理屈だ。

「へぇ……まぁ、程々にな……」

　トーマスは何も言わず苦笑している。言うだけ無駄な事が分かっているからだ。

　狩猟者協同組合ハンターギルドに到着すると、既に四人は待っていた。

「ロン、今日は寝過ごさなかったな」
「もう昼過ぎだよ？　さすがに起きてるよ」

　ロンが爽やかに笑う。

「あれ、女の子三人も？　エマもいるじゃん！」
「あぁ、ロンの弟子だよ。そろそろＡランクの試験受けようかって話してるみたいだ」

　エマ、ジェニー、そしてニナの三人は、オレたちに向かってビシッと一礼した。
　昨夜の煌びやかなドレス姿とは打って変わり、機能的な革鎧に身を包んでいる。腰には刀を差しており、その姿は完全に戦う者のそれだ。いつもの華やかな雰囲気とのギャップが新鮮だ。

「皆さん、よろしくお願いします！」
「三人とも刀を買ったのか？」
「うん、三級品でも下位のやつだけどね」
「オレたちもみんな刀使いだからな、良い指導が出来そうだ。じゃあ、中で依頼を受けてから向かうか」

　ギルドの中に入り、依頼書が張り出された掲示板へ向かう。
　その時だった。

　あれ……？　あの後ろ姿は。

「里長、何してるんですか……？」

「おぉ、ユーゴ達か。四人で狩猟者ハンターの資格を取っておこうと思っての」

　そこには、里長と一緒に、シャオウさん、メイファさん、ヤンさんがいた。
　二枚アタッカーを擁する、間違いなく龍族最強、いや、世界最強クラスのパーティーだ。

「お前ぇらＳＳＳトリプルエスってんだろ？　そんな依頼ねぇから、とりあえずＳＳで我慢しようかって話してんだ」
「……この四人ならＳＳランクなんて余裕ですよ……」

　トーマスとエミリーも大きく頷く。

「この『ケルベロス』ってのに行ってみようと思うんだが、お前ら知ってるか？」
「いや、初めて見ますね」
「三つ首の犬らしい。まぁ、行ってみるかの」

　まるで散歩に行くような口調で、里長たちは受付へ向かいカードの手続きを始めた。

「あの四人の戦闘……見に行きたいね……」
「うん……後でじっくり聞こう」

　一方、事情を知らないエマたちは目を丸くしていた。

「ねぇ、ユーゴ君達SSSなの……？　そんなランク初めて聞いたんだけど……」
「あぁ、死ぬかと思ったよ」
「すごい人達に教えて貰えるんだね……」

　彼女たちのモチベーションも上がったようだ。
　とりあえずは彼女達の実力を見て、苦手を指導するのがいいだろう。

「今日、Ａランク昇格試験の依頼受ける？」
「うん！　とりあえず見てみようよ」

　依頼書に目を通す。
　懐かしい名前が目に入った。
　ロックリザードの依頼だ。

「オレ達のＡランク試験もロックリザードだったんだ。ロンもだよ」
「うん、俺の今の防具はその時のロックリザードの革で作ったんだ」
「へぇ、カッコイイね！」
「別に今日じゃなくても良いし、とりあえず受けとくか？」

　Ａランク試験用の『ロックリザード』、練習用にＢランクの『アルミラージ』とＣランクの『スレイプニル』の依頼書を剥がし、受付カウンターへ向かう。

「おぉユーゴさん、久しぶりだな」

　顔なじみの受付職員が声をかけてきた。彼はチラリと里長たちの方を見て、声を潜めた。

「なぁ……さっきの黒髪の四人組は、あんたの知り合いか？」
「久しぶりです。あぁ、オレたちの師匠ですよ」
「あんたらの師匠か！　なら納得だ。カード作っていきなりSSランク受けるって言うから、正気かと思ったがよ……」

　職員が額の汗を拭う。
　オレは苦笑しながら依頼書を差し出した。

「ロックリザードで、この三人のランクアップ試験を受けます。あとは様子見でＢとＣも」
「了解した。……師匠連中が暴れすぎて生態系壊さねぇように言っといてくれよ？」
「……善処します」

　さて、まずは彼女たちの実力拝見といこうか。