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第五章 四種族対立編

魔族の重鎮

　領主の屋敷に戻ると、鉄柵の前には先程の部下が一人で待っていた。

「先程は失礼いたしました。ご案内致します」
「いいえ、気にしてないわ。こっちから無理をお願いした事だもの」

　彼の後に付いて屋敷内を歩く。かなり大きな屋敷だけど、装飾は華美すぎず、質実剛健な趣がある。「こちらです」と重厚なドアの前まで案内された。ノックすると低い声で返事があり、中に入る。

「お邪魔するわね」
「よく来た、座ってくれ」

　執務机の向こうに座っていたのは、仙王や龍王と同じく、途方もない時間を生きてきた者特有の静かな威圧感を纏う男だった。
　魔力の質が違う。未だ生き長らえる原初の魔族としての格。他の男から生気を奪って無理やり若作りしていたリリスとは、根本的に在り方が違うわね。

「マモン・シルヴァニアよ。自称レベルだけど、リリスを斃して魔王を名乗ってるわ。よろしくね」

「アザゼル・ヴァルファールだ。……わざと部下に横柄な態度を取らせた。それを叱責し、力ずくで押し入ってくるような輩なら、従う価値はないと思ったんだがな。試すような事をして悪かった」

　前魔王があれだもの、新しい王を試したくなる気持ちも分かるわ。
　目の前に置かれた紅茶に手を伸ばし、優雅に微笑んでみせる。

「いいえ構わないわ。今日寄ったのはついでなの。ファーヴニルの討伐に一番近かったからね。どのみち全ての町に挨拶しに行こうと思ってたから、手間が省けて良かったわ」

　アザゼルはワタシの目を、瞬きもせず真っ直ぐに見据えている。ワタシも目を逸らさない。
　やがて、アザゼルはふっと息を吐き、瞬きをして自らの紅茶に手を伸ばした。

「その事だ。あれを討伐しに行くんだって？　正気なのか？」
「えぇ、今の我が国最強のパーティーでね。ご存知かどうか分からないけど、仙族、人族と鬼族の混合パーティーよ」
「あぁ、報告は受けている。しかしだ、もう一人……得体の知れない魔力を持つ者がいるな。あれは何者だ……？」

　さすが原初の魔族、ルシフェルの異質さに気づいたようね。

「あぁ、説明が必要ね。アザゼルさん、明日の夜は予定あるの？　討伐後に寄るから、その説明がてら食事でもしない？」
「……あぁ、分かった。夕食はこちらで準備しよう。しかし、あれに勝つ前提で話している事が信じられん……。流石はリリスを単独で斃す程の戦士だと言うことか」

　信頼を得るには、明日のファーヴニル戦の結果が全てね。
　こんな魔族の重鎮と話せる機会などそうそうない。少し時間もあるし、腹を割って話しておきたい。

「で、アザゼルさん達は何故各地に散らばったの？　城を支えるべきだったんじゃない？」
「説明がいるか？　あのリリスが魔王だぞ？　あんな女の下で、国に残っていられるか」
「あの女、昔からどうしようもないクズだったのね……アナタが魔王になれば良かったのに」
「俺が魔王にだと？　冗談ではない。それこそ御免だ。アスタロスは偉大すぎた。あの男の代わりなど、誰にも務まらんさ」

　千年経ってもなお語られる忠誠心。
　魔族の象徴と言われた男、アスタロス。会ってみたかった気もするけれど、三種族の戦闘法を統合した今のワタシが、彼に劣るとは思えないけど。

「リリスは氷の能力を持ってたわね。てっきりヤツの能力は生気の吸収かなんかだと思ってたわ。あの異常な若さと魔力の許容量だからね」
「未だにあの若さを保っていたのか？　……あれは特異能力じゃなく『特異体質』だな」

　特異体質、か。
　流石に特異能力を複数持つ事は無いのね。
　ワタシの記憶に関する能力も、恐らく魔力吸収に付随する応用技術だろう。魔力と共に記憶情報も吸収し、魔力に乗せて相手に送る。理屈は通るわ。

「じゃあ、初代魔王は何か能力を持ってたの？」
「あぁ、アスタロスは単純に術の威力をブーストさせるような能力を持っていた。気力のボールも、どれだけ魔法を詰めてブーストしたところで弾けることは無かった。……『禁呪』もあいつの能力のうちだ。肉体が持たないレベルまで魔力を増幅して放つ、まぁ自爆技の類たぐいだな」

　え、禁呪って魔族に伝わる奥義じゃなくて、アスタロスの固有能力だったのね……。

「禁呪ってリリスには扱えなかったのね……だから、ワタシに追い詰められても使わなかったのか。直ぐに息の根を止める必要もなかったって事ね」
「あんなもの皆が使えたら、部下たちの自爆特攻ですぐにこの世は魔族のものだ」

　その通りね……間違いないわ。
　

「いい話が聞けたわ、明日も楽しみにしておくわね」
「あぁ。リリスを葬って魔王の座を奪うなど、どんな荒くれ者かと思ったが、話の通じる男で良かった」
「あら、心は女よ？　レディとして扱ってちょうだい」
「……あぁそうだな、失礼した。ファーヴニル討伐、死ぬなよ」
「えぇ、吉報を楽しみにしといてちょうだい。面会ありがとうね」

　アザゼルの屋敷を出る頃には、空が茜色に染まっていた。ホテルのフロントで紅茶を頼み、ロビーのソファで皆を待つ。

「あらマモン、わたくしが一番だと思いましたのに」

　サランが降りてきた。

「少し外出してたのよ、後で話すわね」

　続いてアレクサンド、シュエン、テンが降りてくる。ルシフェルは最後だった。

「さぁ、行きましょうか。夜も美味しいサーモン料理かしらね」

　アザゼルから抜かりなくおすすめのレストランを聞き出しておいた。一目で高級だと分かる、品の良い店構えだ。

　席につき、ビールとおすすめ料理を注文する。ビールで乾杯をして料理を待つ間、テンはオレンジジュースを美味しそうに飲んでいる。

　運ばれてきたのは、明らかに魔物の物と分かる肉厚なビーフステーキ、昼とは違う調理法のサーモン料理。そして勿論、ルシフェルリクエストの超大盛りフライドポテトが山のように積まれている。

「さっきね、領主のアザゼルに会ってきたわよ」
「なんだ？　門前払いされただろう？」
「えぇ、わざと横柄な態度を取らせて試させたんだって。食えない爺さんよ」
「なるほどね」
「明日ファーヴニルを討伐して帰ってきたら、領主の屋敷で夕食を一緒に頂く事になったわ。魔王としての顔合わせよ」
「それは重畳ですわね。今日はゆっくり休んで明日に備えないとですわね。アレク、羽目を外すのは明日ですわよ？」

　サランが釘を刺す。

「あぁ、分かってるさ。相手は最強クラスの魔物だ、万全で挑むよ」

　美味しい料理と少しのお酒で英気を養った。
　サランの言う通り、今日は夜遊びは無し。ゆっくり休んで明日の決戦に備えましょう。