- Mix blood -

第五章 四種族対立編

SSSの狩猟者

【同日早朝　レトルコメルス】

　カーテン越しに、空が白んでいくのが分かる。
　隣ではエマが静かな寝息をたてていた。無防備な寝顔を見ていると、胸の奥が温かくなる。

　ヤンさんのお供で、トーマスとジュリアが仙神国に向かってから今日で六日目の朝だ。昨日は帰ってこなかったから、予定通りなら今日には戻ってくるだろう。

　エマはもう少し寝かせておこう。昨日も店が忙しかったみたいだし。今日はオレが朝食を作るか。

　ベッドを抜け出し、キッチンへ向かう。
　久しぶりに味噌汁を作ってみよう。異空間収納には、まだ島の米が残っている。
　島の卵は適切な処理をして生食が出来るようにしているらしいけど、ここ大陸の卵にその習慣はない。けど、オレには菌すら死滅させる異空間がある。よく洗って少しの間、異空間に入れておけば問題なく生食が可能だ。

　トントントン、と野菜を刻む音が静かな部屋に響く。
　野菜の味噌汁が出来上がる頃には、野営用のメスティンで炊いた米もふっくらと炊き上がった。蓋を開けると、甘い湯気が立ち上る。

　その香りに誘われたのか、エマが目を擦りながら起きてきた。

「ん……おはようユーゴ君。何このいい匂い？　朝ごはん作ってくれたの？」
「あぁ、おはよう。リーベン島の朝ごはんを作ってみたんだ。食べてみてくれ」

　島の物とは食器が違うけど、味は変わらない。配膳してエマの前に並べる。箸は無いからスプーンで。

「えぇっと……この卵、生なんだけど……？」

　エマが不思議そうな顔で卵を見つめる。

「うん、それを混ぜてご飯にかけて食べてみてくれ」
「えっ……ホントに言ってるの……？」
「美味いんだよこれが。騙されたと思って」

　オレは手本を見せるように、生卵に醤油をかけ、よくかき混ぜて黄金色のご飯を作り上げた。
　エマは意を決して卵かけご飯を口に運ぶ。

「……ん！　えっ、美味しい！」

　エマの目が輝いた。

「だろ？　濃厚な卵のコクと醤油の塩気が最高なんだ。何でこれが大陸で流行らないのか不思議で仕方ないよ。あ、でもこれ、オレがちゃんと処理した卵だから出来るんだ。普段は火を入れて食べてくれよ？」
「うん！　このスープも美味しい！　優しい味がする」

　エマは未知の食事に大喜びだ。スプーンが止まらない。

「味噌汁も気に入ったみたいだな。味噌を少し分けてやろうか」

　そう言って、オレは異空間から味噌の塊を取り出した。
　それを見た瞬間、エマの動きが止まった。

「え……ユーゴ君……それを私に食べさせた訳……？」

　引きつった笑顔。
　え、何が？　あぁ、この見た目か……。

「確かに、見た目は完全にウ〇コだよな……」
「ちょっと！　食事中にそんな名前出さないでよ！」
「いやいや！　これウ〇コじゃねーって！　大豆を発酵させた調味料だって！」
「連呼しないでってば！」

　味噌が素晴らしい食材だと認めてもらうまで、少々不毛なウ〇コ問答が繰り広げられた。

　
　◇◇◇

　
「ふぅ……美味しかったぁ……ユーゴ君ありがとう！」
「いやいや、いつも作ってもらってるからな。こちらこそありがとう。また作るよ」

　食後の紅茶を飲みながら、今日の予定を確認する。
　トーマス達が出かけてから一度、ロンと三人娘に術の指導をした。仙術をメインに教えたけど、やっぱり魔力の少ない人族には自然エネルギーを取り込む手法が有効だ。燃費がいい上に効果が高い。

　オレたちがもう一泊する事が確定した為、今日の午後もエミリーと一緒に彼らの指導をする約束をしている。皆、夜の仕事で忙しい身だ。今日は店が休みとはいえ、午前中はゆっくりと寝てもらいたい。
　昼食を済ませてから狩猟者協同組合ハンターギルドで待ち合わせだ。

　昼前まで部屋でゆっくりと過ごし、二人でランチに出かけた。
　街を歩いていると、懐かしい気配を感じた。

「あれ、トーマス達の魔力を感じるな。帰ってきたか」
「あ、そうなんだ！　行ってみる？」
「そうだな。でも……」

　オレは眉をひそめた。

「あとは……凄まじい魔力も……」

　肌がピリつくような、底知れない圧力。
　魔力を辿ると、オレたちがランチによく使うレストランに着いた。
　ドアを開ける。

　やっぱりこの魔力、あの人達だよな……。

「ユーゴ、さっき戻ったよ。ただいま」
「あぁおかえり、トーマス。で……？」

　オレの視線は、トーマスの向かいに座る人物に釘付けになった。

「仙……いや、ラファエロ様まで……？」

　そこには、ラフな平服を着崩し、ジュリアと同じ色付きのレンズで瞳を隠した仙王が座っていた。
　そしてその隣には、暗めのシルバーの髪と口髭が特徴的な、背が高く屈強な体格の男がいる。威圧感を隠そうともしていない。

「ユーゴか。龍……あぁいや、クリカラから連絡を受けてな。別に我が行く必要も無かったのだが、久しぶりにリーベン島に行くのも良いと思ってな」
「こいつ一人で行こうとするんだぜ？　信じらんねぇよ全く」

　シルバーヘアの男――仙王の側近、『ティモシー・プロヴァンス』が呆れたように肩をすくめる。
　伝説級の人物が二人も、こんな大衆食堂に。

　エマがオレのシャツの裾をクイクイッと引っ張る。状況が呑み込めず戸惑っているようだ。
　あぁ、紹介しないとな。

「ラファエロ様、オレの彼女のエマです。あの、シャルロット女王の玄孫にあたります」

　それを聞いた瞬間、仙王の表情が和らいだ。

「ほう、シャルロットの……」

　エマは緊張しながらも、背筋を伸ばして一礼した。
　
「初めまして。エマ・ベルフォールです」
「そうかそうか。どうだ？　昼食を共にしよう」
「いいんですか？　ではお邪魔します」

　まさかの、お偉いさんとのランチ会が始まった。

　食事中、オレは午後の予定を話した。

「午後から、エマの店の若い子たちに術の修練をつけようと思ってたんです」
「そうなんだ、じゃあ僕たちも付き合おうか」
「そうだな、アタシも行くよ。もうホテルにはチェックインしたしな」

　トーマスとジュリアが参加を表明する。すると、

「ほう、では我々も行こうか、ティモシー」
「まぁ、特にやる事もねぇしな。いいぞ」

　仙王がワイングラスを傾けながら言った。

　え？　仙王様たちが指導してくれるの……？

「え……良いんですか……？」
「あぁ、構わんよ。仙術の基礎くらいなら指導できるだろう」
「ティモシーさんが教えてくれるってんなら、俺も行きてぇ！」

　ヤンさんまで乗り気だ。
　とんでもなく豪華な勉強会になりそうだ。

　
　◇◇◇

　
　ランチを終え、皆でぞろぞろと狩猟者協同組合ハンターギルドへ向かう。
　入り口で待っていたロンとジェニー、ニナを連れたエミリーの顔が、驚きの表情で固まった。

「え！　何で！？」

　エミリーが震えている。無理もない。

「お二人が直々に指導してくださるらしいよ」
「いいの……？　凄いね……」

　当然、ロンやエマたちはこの人達が何者なのか詳しくは知らない。ただ、オレやエミリーの反応、そして漂う只者ではない気配で、とんでもない人物だという事は察している様だ。

「いつも適当に依頼受けて行くんですよ。アルミラージとかが多いですね」
「依頼か、懐かしいな。我々も久しぶりに受けるとするか」

　そう言って、仙王とティモシーは懐から狩猟者ハンターカードを取り出した。
　そのプレートの色を見て、ロンたちが息を呑む。
　黒よりも深く、光を吸い込むような漆黒のプレート。

「え……お二人は、ＳＳＳトリプルエスなんですか！？」

「ん？　あぁ。我々二人とレオナード、そしてシャルロットがSSS狩猟者ハンターだ。君達の様にSSSランクの魔物を倒した訳では無いがな」

　仙王が淡々と語る。

「SSランクを複数体、ですか？」
「そうだな。大昔に『ケルベロス』が二体の『オルトロス』を従えていてな、それを討伐しに行った事がある」

　ＳＳランク三体を、たった四人で……。
　ウェザブール王のレオナードと女王シャルロット、そしてこの二人。当時のパーティーの強さは想像を絶する。

「ＳＳＳトリプルエス狩猟者ハンターが六人も……ユーゴさんよぉ、あんたの周りすげぇな……」

　受付のオヤジが天井を仰ぐ。

「そうだよな……オレも、すごい世界に足を踏み入れてると思うよ……」

　オレは苦笑しながら、彼らの背中を見つめた。
　受付で適当に依頼を受け、オレたちは最強の講師陣と共にギルドを後にした。