あいつだけは敵に回さないほうがいい

ソラ、さん？

　チンピラたちが凍りついたのがよく分かる。見ては行けないものを見た、というような表情で、チンピラたちは一点を見つめて固まっていた。

「なんでお前……こんなところに……」
「？」

　お前、とは誰のことだろう。その『お前』を見て、チンピラたちがフリーズしたのは言うまでもない。

　そして、その人物は私の後ろにいるらしい。

　このチンピラたちをビビらせる人、か。いったい何者なのだろう。なんとなく想像はつくけれど、私はゆっくりと振り返った。

「……やっぱり……」

　そこにいたのは、バイトの先輩だった。無口で無表情で、何を考えているのかさっぱりわからない先輩だった。

「って……なんですか、その荷物の量」

　先輩は異常な量の荷物を持っていた。おそらく食品や飲料のたぐいが入っているであろう巨大な袋を3つ持っていた。
　……若干汗をかいて息を切らせて、苦しそうな表情をしているあたり、相当重いらしい。

「おう、帰ったか」店の主人が緊張感のない声で、「こっちに持ってきてくれ。にしても、今回は迷わなかったみたいだな」
「迷う？」

　私が聞くと、主人は笑いながら、

「ああ……こいつ方向音痴でな。行きつけの店でも、迷うことがあるんだよ」
　
　買い出しを頼むには向いていない先輩のようだった。しかも無口だから接客も向いていないだろう。……だから主に清掃してるのか。

「さて……」とりあえずチンピラたちを掃除して……「あら……？」

　振り返ると、チンピラたちはいなかった。少年だけが腰を抜かして床に座っているだけだった。

「おう。あいつらなら、さっき逃げてったぞ」

　主人はこともなげに言う。その事柄に対して、別に驚いていないような口調だった。

　……ふむ……気にかかる。このバイトの先輩。その正体が気になる。

　チンピラたちは、バイトの先輩を見てから逃げ出した。それもそれが当然という速度で逃げ出していた。地面がなくなれば落下するように、それが法則だと言わんばかりの速度だった。

『あいつだけは敵に回さないほうがいい』
　
　主人に言われた言葉が脳裏に蘇る。そして、バイトの先輩と初めてであったときに感じた、あの恐怖。

　確認の意味を込めて、呼んでみる。

「ソラ、さん？」

　チンピラたちの反応。私が感じた畏怖。それらはこのバイトの先輩がソラさんであるなら説明できる。

　直感はこの人がソラさんだと告げている。だが理性は違うと言っている。無口だし無害そうだし、何より弱そうだし。とてもチンピラたちを恐怖させる力があるとは思えない。

　だから、別人だと思っていた。本当に確認のためだけにその名前を呼んでみただけだった。

「……？」

　その先輩は、首をかしげながら振り返った。私に名前を呼ばれて反応して、私のほうを見たのだった。
　ソラさん、と呼ばれて振り返るのは、それはその人がソラさんだからだろう。あるいは、家族か親戚か知り合いか。

　この人がソラさんであって欲しくない、という私の失礼な願望を、店の主人が破壊する。

「なんだ知ってたのか？　驚かそうと思って黙ってたんだが……、自己紹介、なんてコイツはしないよな……なんでわかった？」
「それは……」一言で言うならば、「勘、です」
「勘……？」
「旅人の、勘です」

　生き残るための本能、と言い換えてもいい。自分より強い人に手を出さない。それは生存するための鉄則なのだ。
　まぁ私の場合、その鉄則はまったく守れていないけれど。やはり私は旅人失格だと思う。だが、自分の運の強さには自信があるので、今まで生き残っているわけだ。

　しかし、なるほど。この人がソラさんか。ちょっと意外で、少しばかりチープな出会いだったが、とにかく目的の人物に出会うことができた。

　やはり、私は運が良い。