少女の水平線

第19話 一謎去ってまた一謎

　風邪を引かずに済んだベニーではあったものの、翌日も雨が降り続いていた。
　空を見上げてみれば、どこまでも厚くて暗い雲が立ち込めている。

「これは、明日まではやみそうにないわね」

　回復の見込めない空の様子に、さすがにベニーは参っているようだった。

　小さい頃から散々言われていた「雨の日に森に近付くな」を体験した昨日。
　まさかあそこまで急激に森の様子が変わるだなんて思ってもみなかった。

（なるほど。おじいちゃんがあそこまで強く言う理由がよく分かったわ）

　実際に目の当たりにした光景に身震いをしながら、今日もベニーの一日が始まった。

　雨が降ると基本的に灯台から外には出られない。
　簡単な雨具は、代々の灯台守の間で受け継がれているものの、誰がこんな雨の日に往復で日中の時間が消える港町まで歩くというのだろうか。
　灯台から港町までの間には、馬でゆっくり歩けるほどの幅広で平坦な道はあるけれど、これだけ雨が降ればかなりぬかるみができて状態が悪くなっている可能性が高い。
　下手に歩いて全身泥だらけにするような真似は、今のベニーには難しい話だった。これでも年頃の少女なのである。
　なので、雨の降り続く日は、おとなしく灯台の中だけで過ごすベニーなのである。
　幸い、先人たちの残した知恵が集まる書庫があるのだ。時間自体はいくらでも潰しようがある。

　ひとまずは、朝の時間はいつもは昼からしている薬作りからだ。
　雨が降り続く中では湿気の影響で、調合には少し慎重さが伴う。
　とはいえ、ここまで何度となく雨の日の調合に挑戦しては成功させてきているベニーだ。今回の雨でもそこまで心配するほどの話ではなかった。

「う～ん、やっぱり少し湿気が多かったかしら。品質がいつもより悪いわね」

　しかし、今回の湿度は想定よりも高かった。
　いつも作っている薬より、完成度が一段低かったのだ。
　灯台守を継いだばかり十三歳の少女ゆえに、まだまだ腕は未熟なようだった。残念に思うベニーなのである。
　薬作りがうまくいかったので、ベニーは早い段階で作業を切り上げる。
　この薬は貴重な収入源だし、自分の状態を回復できる手段なのだ。下手に品質の低いものを作っては、自分の身に危険が及びかねない。
　自分の健康には代えられれぬと、やむを得ない作業の中断だった。
　昼食の支度の前に、先日回収した草の世話をする。周囲に生えていないどこから来たとも分からない草だ。
　ただ、この草で作る薬は、この辺りで普通に手に入る草に比べて一ランクどころか数ランクも上の効果を持つ。
　以前ベニーが調べたのは、この草による薬の作り方だけだ。その詳細はまだ把握していない。
　なので、今日の昼からはこの草について詳しく調べてみることに決めたのだ。

　ちゃちゃっとお昼を済ませたベニーは、祖父の使っていた部屋の奥にある書庫へと向かう。
　今までの灯台守たちの知識が納められた部屋には、数多くの書物と手記が保管されている。
　後世へと残す大事な記録の数々なので、何があっても劣化しないようにとしっかりと保護の魔法が掛けてある。
　部屋の中に入ったベニーは、すぐさま魔法を使う。

「先日薬の作り方を教えてもらいました。その時使った草の詳細が知りたいです。お願いします！」

　強く願って魔力を放つベニー。
　灯台守を受け継いだ少女の思いに、書庫に掛けられた魔法が反応する。
　ふわっと浮かんだのは、先日と同じ本だった。
　ゆっくりと舞い降りてきた本を手に取ると、早速ベニーは本の中身をチェックする。
　ただ、今回はページが開かなかったので、該当のページを自力で探さなくてはいけなかった。少々面倒である。
　ところが、この程度で慌てるベニーではない。
　なんと、先日開いた薬の作り方のページの位置を覚えていたのである。
　この驚異的な記憶力も、灯台守たる者の持つ能力のひとつだ。
　薬の作り方の載っていたページから、順番に調べていく。
　このベニーの予測は、なんと外れてしまった。
　作り方のページの近くにあると思ったのに、その前後のページにまったく記述が見つからなかったのだ。
　草に関する情報はなかったものの、天候による微調整の仕方は載っていたので、ついでだからとそのページもしっかりと覚え込んでいく。
　がっちり頭に入れたところで、ベニーは改めて草の情報を探す。やみくもにめくりたくないので、食堂の隅っこで栽培している草の詳細な姿を頭に思い浮かべる。
　この必死なベニーの思いに書庫に仕掛けられた魔法が応えたのか、目の前の本のページがひとりでにめくれていく。
　ぴたりと止まったページには、確かにあの草の詳細な情報が記載されていた。

「もう、全然違うページに載ってるじゃないのよ！」

　さすがのベニーもお冠である。
　確認をしてみた結果、あの迷いの森を抜けた先にある高原部分に生えている草であることが分かった。
　このことから、間違いなくあそこを通った誰かによってもたらされたことが判明したのだ。

「う～ん、生えていた量と成長具合からすると、少なくともおじいちゃんが亡くなってからってことよね。一体誰が運んだっていうのかしら……」

　ひとつ謎を解き明かしたと思ったら、また別の疑問が浮かんできた。
　とはいえ、あの迷いの森の中でのできごとなのでひとまず深く考えることを放棄するベニーなのであった。

　外はまだ強い雨が降り続いている。