毒炎の侍女、後宮に戻り見えざる敵と戦う ～泣き虫れおなの絶叫昂国日誌・第三部～

第十四章 新しい力、未だ知らぬ世界

百十五話 果たして麒麟児なるか

　除葛（じょかつ）漣（れん）美人の部屋に勤めに来て、二日目。
　朝のお祈りと、軽い朝食が終わった頃。

「お言葉に甘えて、中書堂の方に行ってきます」

　私は段取りされた通りに、漣（れん）美人の部屋のお仕事を、いっときだけ抜けさせてもらう。

「はい。向こうでもしっかりおやんなさい」

　部屋付き侍女の人手は基本的に足りているようで、先輩の孤氷（こひょう）さんも快く私を送り出してくれた。
　私が勤めている後宮の南苑は、外に出入りする正門に近いので、中書堂にも楽に行けるのがありがたい。

「おお、みんな頑張ってるなあ」

　焼かれた中書堂は、一度すっかりすべて壊してしまい、同じ場所に新しく建て直すようだ。
　基礎となるぶっとい柱が、何本も打ち終わっている。
　あとは一階から順に、壁と床を組み付けたり、梁（はり）を渡して行くのだろう。
　と、興味深くモノづくりのビフォーアフター現場を眺めていると。

「おーいダメだダメだ！　その横木、少し斜めッてるぞ！　もう少しだけ南側を持ち上げろぉ！！」

　どこかで聞き覚えのある声が、元気よく響いた。

「軽螢（けいけい）、あんたなにやってんの、こんなとこで」

　我らが愛しの地、翼州（よくしゅう）神台邑（じんだいむら）の暫定長老、軽螢であった。
　壁張りや梁渡しの作業を、工事夫に混ざって手伝っているようだ。
　体ではなく、口を動かしてるだけなのが、実に彼らしい。

「麗央那（れおな）じゃん。仕事が嫌になってもう逃げて来たんか」

　オメーに言われたく、ねえ！！

「あ、央那さん、お疲れさまです。工事のみなさんに差し入れをと思って来たんですが。成り行きで手伝うことになってしまって」

　司午家（しごけ）の跡取り息子、想雲（そううん）くんまでいる。
　壁板を運んでいる若者たちに混ざって、肉体労働に汗を流していた。

「おお、麗央那だ。本当に生きてた」
「青牙部（せいがぶ）の親玉をぶっ殺したってホント！？　軽螢の話は、どうも信用ならねーんだよな」
「ヤギが戌族（じゅつぞく）の名馬に勝ったとか言ってるんだぜ」

　チラホラと見知った顔がいるのは、翼州や角州（かくしゅう）から流れてきた子たちだね。
　蒼天の下、働く男の顔に輝く汗の筋。
　うんうん、まことに素晴らしいですな。
　軽螢も見習ってほしいものである。

「邑の石碑、本当にみんな、ありがとうねえ。翔霏（しょうひ）もすごく喜んでたよ」
「へへっ、あれくらい、いいってことよ」
「会堂にあった箱の鎖、開けたん？」

　神台邑の慰霊碑のお礼を言い、世間話を少しする。
　そして私は、自分の置かれている状況をみんなに説明した。

「中書堂が新しくなった後に、どこにどんな本を収めて並べるかの相談を、偉い人としなくちゃならなくてさ。お役人さんの中で偉そうな人って誰だろ？」
「そ、それなら僕が、案内しますッ。確か監督役どのがいたはずです」

　想雲くんが気張ってそう言うので、私は後を付いて行くことにした。
　途中で、元、少年義兵団の一員である男の子が、自分の手を寒そうに、あるいは痛そうに抱えている光景を目にする。

「どうしたんだい？　身体でも冷えたのかな」
　
　想雲くんはすぐさまその子に駆け寄って、様子を窺った。
　男の子は、いやいやなんでもない、と言うようにかぶりを振って答えた。

「指がさ、ちょっくらあか切れしただけだよ。寒いし空気も乾いてるから、仕方ねえや」

　見れば確かに、指先の皮膚が痛々しく割れて、赤い身が覗いていた。
　乾燥肌、冬はしんどいよねえ、わかる。

「僕の手袋をあげるよ。傷口には油を塗っておくといい」

　迷いもなく言って想雲くんは自分の手袋を脱ぎ、髪に撫でつけている油の小瓶とともに渡した。

「え？　い、いや、こんな大層なもん、もらえねえって！　いくらするんだよ！？」
「いいから、いいから。風邪引かないようにね」
「う、あ、ありがとう、ございます……」

　恐縮している男の子に物品を押し付け、再び私を先導するようにさっさと歩みを再開する想雲くん。

「中書堂の再建工事は、司礼（しれい）総太鑑（そうたいかん）の馬蝋（ばろう）さまが、取り仕切っているようです」
「あ、ああ、そう」

　こだわりなく言って前を進む、想雲くん。
　私はこのワンシーンを傍観しただけで。
　なんだか体が熱くなり、ドキッとしてしまった。
　柔弱に見えて、やっぱり、玄霧さんの息子だなあ。
　人の面倒を見ることが、他人のために力を尽くすことが、根っこから染み付いているのだ。
　彼は決して、周囲に人の目があるから、弱者に優しくしたわけではない。
　そんな作為や嫌らしい意図がどこにも見えないくらいに、自然に、それが当り前のことであると振る舞ったのだ。
　その証拠に彼は、手袋を失った自分の指を温めるため、はぁと息を吹きかけているのだから。

「私も結婚したら、こんな子どもが欲しぃ」
「は？　なにか言いましたか？」
「なんでもないよぉーう」

　うん、これは決して、恋ではないはずだ。
　親戚の男の子が、しばらく見ないうちに立派な青年に育ったのを見ている感覚、と言えようか。
　そして私は、別方向の心配をあえて頭に浮かべることで、胸の高鳴りを抑えにかかる。
　他人のために心と体を、惜しみなく使えるということは。
　想雲くんが成長して偉くなったとき、彼のために平気で死ねる人間が、大量に出てしまうということでもある。
　青牙部の覇聖鳳（はせお）と仲間たちが、そうであったように。
　覇聖鳳のために戦い、覇聖鳳のために死ぬことになんの迷いも持っていなかった彼ら。
　その勇姿と苛烈な情を思い出すたび、私は戦慄と感動の入り混じった不思議な感覚に襲われ、今でも身震いすることがあるのだ。
　想雲くんから手袋をもらった少年は、きっと生涯、この日の恩を忘れないだろう。
　平和な時代、土地に在れば、その絆と思い出は美しいまま、イイ話だねえ、あんなこともあったなあ、で終わる。
　しかし、もし想雲くんが将軍となり、あの男の子が兵士となって、命を懸けるべき場面が訪れたら。
　手袋を貰った少年は迷いもなく、想雲くんのために、笑顔で死んでいくに違いない。
　仲間のために死ねる人間は、同時に仲間を死地に追いやる人間でもあるのだ。
　
「これも司午家の血かねえ」

　私は一人思い、想雲くんのまだ細い肩を眺める。
　その血脈に宿る熱量が、司午家を名門として栄達させた一番の要因であるのは、間違いない。
　彼らの優しさ、他人や社会のために自らの身を捧げることも厭わない美点は、同時に彼らが持つ最も恐ろしい部分でもあるのだ。

「央那さんも、寒くありませんか？　僕は平気ですので、上着を」
「大丈夫だよ。私は繊細に見えて、意外と図太いから」

　想雲くんの優しさを、ついつい拒否してしまった。

「さすがは、北方を旅して帰られた方は違いますね」

　私の生まれ育った埼玉は夏の暑さだけでなく、内陸なので冬の底冷えも厳しいのだよ！
　って、話の中で重大な情報をスルーしてたな。
　工事の責任者は、先日に会った宦官の一番偉い人、馬蝋さんだと言う。
　なら、話しやすい人だし、良かったよ。
　想雲くんが案内してくれた先に、果たしてその馬蝋さんはいてくれた。
　しかし、それよりも。

「あ、ああ、麗侍女……！　麗侍女ではございませぬか……！」

　私に駆け寄る、別の初老の宦官。

「銀月（ぎんげつ）さ～～ん！　麗です～～！　戻りました～～！！」

　ちょっと頼りないけれど癒し系おじさんの太監（たいかん）、銀月さんだ。
　場蝋さんとなにかお話をしている最中だった。
　私たちは手に手を取り合い、お互いに涙ぐんで再会を喜び合う。

「おお、また生きて会えるとは、拙は、拙は嬉しゅうございまするぞ」
「私も本当に嬉しいですぅ。お元気でしたか？」

　馬蝋さんと想雲くんが気不味く見守る中、私は銀月さんと旧交を温めあう。
　私にだけ聞こえる小さな声で、銀月さんが尋ねた。

「……して、ご実家に戻られた翠貴妃さまになにか、お変わりがあられたとか」
「今は詳しく言えないんですけど、そのうち、ゆっくり」

　こしょこしょ声で私も返す。
　情報通の銀月さんは、翠さまが倒れたことをすでに知っているようだ。
　銀月さんの人脈の主体は皇都にいる武官たちであるので、武家である司午家の事情にも通じているのかもね。
　信頼できる人なので、銀月さんも作戦の仲間に引き入れるとしましょう。
　私は改めて馬蝋さんに向き合い、建前としての来訪の理由を告げる。

「中書堂の再建にあたり、微力でもなにかできることをやってみろと、除葛（じょかつ）軍師、いえ尾州宰（びしゅうさい）に申し付けられまして」
「おお、それはありがたい。燃える前の中書堂を詳しく知る方のお知恵は、いくらあっても良いものです」

　福助のような笑顔で言った馬蝋さんは、私を宮殿横にある、上級宦官たちが詰める建物へと案内した。

「では、僕は軽螢さんと一緒に、別邸に戻ります。央那さんも、頑張ってください」
「ありがとう想雲くん。お邸（やしき）のみなさんによろしく」

　行儀よくお礼して去って行った想雲くん。
　その姿を見て、銀月さんが呟いた。

「若き日の翠さまに、面影がよく似ておられます。人の上に立たれる相でございますな」
「ですか。いや、翠さまは今でもまだ十分、若いですけど」
「ほっほ、そうでありますな。これは失言をば」

　いたずらっぽく笑い合う、私と銀月さん。
　できれば想雲くんには、文官になって欲しいものだな。
　私は不敬にも、そう思うのであった。