毒炎の侍女、後宮に戻り見えざる敵と戦う ～泣き虫れおなの絶叫昂国日誌・第三部～

第十四章 新しい力、未だ知らぬ世界

百二十三話 興味、悪意、信頼、疑念

　若い宦官と、官僚志望の学生さんたち。
　多くのモヤシ男に囲まれて、どっしりした体躯の馬蝋（ばろう）さんが、東庁（とうちょう）で待ってくれていた。

「ようこそ、麗女史。人数が必要な作業とおっしゃっていましたからな。声を掛けられる限りは集めてみたのですが」

　これから私たちで、濡れたまま乾いてヨレヨレになってしまった書籍の、復元作業に取り掛かるのだ。

「こんなにたくさんの方にご協力いただけるなんて、助かります」

　さすがは司礼（しれい）総太監（そうたいかん）であるな。
　私がぺこりとお辞儀すると、若い書生が前に出て、自虐するように言った。

「本がないと僕らもすることがないからね。穀潰しと思われない程度に、多少は働かないと」

　どこかで見た顔の主は、なおも馴れ馴れしく私に話しかける。

「ところで僕のこと、覚えてる？　ほらきみ、よく中書堂で百憩（ひゃっけい）僧人と話してた子だよね。確か翠蝶（すいちょう）貴妃殿下のところで働いてるって」
「いえ、全然覚えてません。ごめんなさい」

　きっぱりと答えて、私は歪んだまま固まった本の山に向き合う。
　あうあう、と口をパクパクさせて、書生は肩を落とし人の群れに戻った。
　嘘だよ、ちゃんと覚えてるさ。
　中書堂で私に変に絡んできた、青びょうたん男だろ。
　こんなやつでも、元気に再会できて、少し嬉しい私である。
　それはそれとして、相手をしていると仕事が停滞するので、無視を決め込んで説明を始める。

「生乾きのまま曲がってしまった本や、歪んだまま乾いて固まってしまった本の直し方には、いくつかのやり方があります。今は冬なので冷凍するという方法もあるんですけど、多少の問題がありまして」

　など、本を実際に手に取って、ページの間に布巾を挟んだり、重し石を乗せて曲がりを強制したり、焼いた石をアイロンとして使って紙を伸ばしたり。
　色々なやり方を提示して、本の状態に合ったふさわしい方法を選択して欲しい、とお願いした。
　のは、いいのだけれど。

「そもそも紙はなぜ曲がりくねるのだ？」
「水気を含んだり乾いたりするのが繰り返されるといかんのか」
「ああ、凍らせれば紙の水気が氷の粒として表に出るから、乾きやすくなるのだな」
「温石（おんじゃく）を本に直接当てるのではなく、四角い箱に湯を入れて、それを温石で温めたものを重しに使うのはどうだ」
「なんだそれは、まだるっこしい。焼いた石板に一度、水をかけて熱を落とした方が楽だろう」

　などと、インテリ同士で議論を始めてしまった。
　いやまあ、性質を理解するために議論を深めるのは、悪いことじゃないけどさ。
　今はさっさと手を動かしてほしい、マジで。
　しかし、さすがに中書堂で学ぶ高級官僚予備生である。
　言っていることは科学的論理的にもだいたいは適っているし、何人かは自分の理論が正しいことを証明するために、すでに実験的に本を成型し直している。
　フットワークが軽いやつも、中にはいるんだね。
　言いだしっぺになるのは嫌だけれど、みんなと一緒に作業をするとなると張り切るタイプが多い、と見たぞ。

「手順さえわかれば、麗女史がいない間でも、作業は進みましょうな。ひとまず安心でございます」

　馬蝋さんがホクホク顔で言った。
　捨てるかどうか微妙だった半不良在庫の山が、立派な本にまた、復活するかもしれないのだ。
　本好きとしては嬉しい作業である。
　なんか、本を捨てたり中古屋さんに売って手放すのって、私は心理的抵抗が激しい方なんだよね。
　読み終わって、もう二度と読み返さない本だとしても。
　私を導いてくれた先生であり、私を楽しませてくれた友だちなんだから。
　なんだかんだ、神台邑（じんだいむら）が焼かれてから今までの間ずっと、私は恒教（こうきょう）と泰学（たいがく）の二冊を、手放さずに携えている。
　この場に加わってくれたみなさんも、きっと大なり小なり、本が好きな気持ちを持ってくれていることに疑いはあるまい。
　作業の指針も定まり、晴れやかな気分の私。
　その気分に反して、今日の曇り空のようにどんよりした話題を、馬蝋さんに持ちかける。

「正妃さま、お加減がよろしくないと聞きましたけど」
「ええ、その通り。臥せっているというほどでもありませぬが、気分が晴れぬようで。環家（かんけ）に関わる追及や審問で、心労が重なったのでありましょうか」

　相手の弱みに付け込むようで気が引けるけれど。
　正妃さまに元気がないこのタイミングで、環家追及の手が緩むような工作を仕掛けられないか、あとで椿珠（ちんじゅ）さんに話してみよう。
　本の修繕をこれからもよろしく、とみなさんに挨拶し、私は東庁をあとにした。
　外は心配した通りに小雨がぱらついていた。
　濡れるのを最小限にとどめるため、上着を頭にひっかぶり、小走りで朱蜂宮に戻る。

「ふふ、小賢しい田舎娘が男漁りから戻って来たわ」

　南門から入った私の耳に、ぶしつけな言葉が飛び込んできた。
　なんだぁ、テメェ！？
　って反射的にガン飛ばして言い返すところだったけれど。

「なあに？　この私に、なにか文句でもあるのかしら？」

　相手の姿を見とめ、私はなにも言えずに固まる。
　昨日のお祈りに来ていた顔だから、私は彼女を知っている。
　名は欧（おう）鈴風（りんぷう）と言い。
　漣さまと並んで、南苑の「美人」の位階にある妃だった。
　要するに、かなり偉い人である。

「いえ、特になにもございません」

　私は礼を違えないように恭しく拝し、その場を去ろうとする。
　なんだこの女！？
　私になにか文句でもあるんか、あぁ！？
　たまには男漁りの一つでも、ゆっくりしてみたいっての！！

「ふん。あれだけやかましい司午（しご）貴妃の婢（はしため）だった割に、ご主人と違って意気地がないのね。つまらない」

　貴様ーッ！
　私だけでなく翠さまにも舐めた口を叩くつもりかーッ！

「面白いことをご所望でしたら、ニワトリの真似などお見せいたしましょうか。手前味噌ではございますが、なかなかの迫力と自負しております」

　私はジト目でそう答える。
　デカい声の芸なら、そんじょそこらのやつには負けねえよ。
　斜め方向から予想外の反応が来て、欧美人は面食らったのか。

「な、なによ、気持ち悪い女。頭がおかしいのじゃなくて」

　少し怯えた顔で言い捨てて、逃げて行った。
　ふん、その程度の気合いで私や翠さまにどうこう言おうとするつもりか、片腹痛いわ。
　よくそんな体たらくで、南苑の美人が務まるもんだ。
　あーあ、早く元気を取り戻した翠さまに会いたいのう。
　私たちが角州（かくしゅう）でお世話になっているときに、ニワトリ芸を披露したことがある。

「やかまし過ぎてお腹の赤ちゃんが怖がるから禁止！」

　と、笑いを噛み殺しながらおっしゃった、愛しき翠さまに、会いたい。
　なんてしょぼしょぼと思いながら、漣さまの部屋に戻ると。

「はあ……あぅン……あン……」

　塀（へい）貴妃殿下が、顔をピンクに上気させ、喘ぎ声を出していた。
　いや、漣さまが肩を揉んであげているだけなんですけどね。
　耽美、眼福、地上の楽園。
　ここに百合畑を作りましょう。

「紅（こう）ちゃんの肩と背中、凝り過ぎやろ～。ぐりぐり、うりうり」
「ンぁっ……そ、そこ、ダメッ……」

　なんだか無料で観覧してはいけない気分になり、小銭入れからお金を出すところだったよ。
　しかし漣さま、マッサージが意外と上手なのだな。
　骨の隙間、筋肉の境目、ちょうど凝りの溜まる痛気持ちいいポイントを的確に見抜いて、器用に、かつ力強く、慣れた手つきで攻めている。
　子どもの頃に、ご家族の肩を揉んであげたりした経験が、豊富なのだろうか。　

「今日からしばらく、塀貴妃も夕方のお祈りに参加いただけるそうです。ありがたいお心遣いです」

　目の前の扇情的な花園展開に動じることなく、孤氷（こひょう）さんが言った。
　先日の占いで悪い結果が出たことを、塀貴妃は気にしているのかな。
　とろーんとした目つき、弛緩しきった体で、塀貴妃は私がいることに気づき。

「……あっ。れ、麗ですか。ご、ごほん、お祈りの後で少し、話があります」

　バツが悪そうに居住まいを正し、真面目な口調で言った。
　もちろん私に断る理由はないけれど、いったいなんの話だろう。
　翼州や神台邑に関する話題だと嬉しい、そう思いながら、私は漣さまの後ろで、今日の夕陽に祈った。

「散らかっていてごめんなさい」
「いえ、そんな。お招きに与り、光栄です」

　拝礼後、私だけが塀貴妃のお部屋に呼ばれた。
　漣さまと一緒だと、話しにくいとかあるのだろうか。
　そしてこの部屋は、塀貴妃が自分で言うように、物がごちゃごちゃと多い部屋であった。
　家具や花は当然のようにあるとして、大きな棚には食器も本も楽器も、なにかのお土産らしき調度品も、果てはハサミやトンカチのような手工芸の道具も。
　置ける場所があるなら置いてしまえという勢いで並べられ、積まれている。
　片付けができない女！　片付けができない女じゃないか！
　まさか後宮にもいたとは！！
　塀貴妃の部屋に就いている侍女たちが、これらの雑品をびしっと整理整頓しないということは。

「私はこの状態が使いやすいからこうしているの！　変に触らないで！」

　とでも、言われているのかなあ。
　いや、これはうちのお母さんの読書部屋を、私が勝手に片付けようとしたときに言われた言葉なんだけれどね。
　室内をあまりじろじろ見ないように、縮こまって固まっていると。

「環貴人の紅玉は、銀月（ぎんげつ）太監から、確かに受け取りました。気を遣わせてしまったみたいですね。お礼を言います」

　ルビーの件を、まず感謝された。
　確かにこれは、漣さまのいるところではできない話だ。

「いえ、私はただ運んだだけですので。けれど喜んでいただけたのなら、私も嬉しいです」　

　こうしてじっくり話す機会も得られたからね。
　考えられる限りにおいて、今のところ、順調に物事が運んでいるぞ。
　しかし、好みの宝物が手に入ったにしては浮かない顔で、塀貴妃は私にこう尋ねた。

「それで、環貴人はどうしても、もうお戻りになられないの……？　あなたは、詳しいことを知っているのでしょう？」
「ええと、それは」

　どう言ったものかと私が言葉を探していると、塀貴妃は私の手をぎゅっと両手で包む。

「絶対に他言はしません。あなたの知っていることを教えて。同じ翼州の女じゃない。信じて」

　切なく懇願する塀貴妃の掌の温もり。
　さて、この情と熱意に負け、塀貴妃を信頼して正直に話してしまうか。
　それともここはまだ腹芸を使い、誤魔化し通してやり過ごそうか。

「環貴人は」

　数秒の迷いの末に決断し、説明を始める私。
　この選択肢が、果たして正しいのか。
　それともバッドエンド直行のフラグを建ててしまったのか。
　どちらにしても、もう、取り返しはつかない。
　一度でも出してしまった言葉は、元の口に引っ込んで戻りはしないのだから。