毒炎の侍女、後宮に戻り見えざる敵と戦う ～泣き虫れおなの絶叫昂国日誌・第三部～

第十四章 新しい力、未だ知らぬ世界

百二十二話 希春の占い

　慙愧（ざんき）に堪えぬ私の、地べたにつきそうな頭の上で。

「神台邑（じんだいむら）の再建に際し、なにか私にできることがあれば、いつでも言いなさい。微力ではありますが、翼州（よくしゅう）公の家に生まれた一人として、なにかしなければとは前々から思っていました」

　南苑（なんえん）統括の貴人、塀（へい）紅猫（こうみょう）殿下は、穏やかにおっしゃられた。

「本当に、本当にありがとうございます。邑のみんなも喜びます」

　感謝の涙に両目をにじませ、私はそう答えるしかなかった。
　なんだよ、凄く良い人じゃんか！
　いや、優しい人だからと言って、翠さまに嫉妬しないとか、呪いをかけないとか、潔白が証明されたわけじゃないんだけどさ。
　こんなにも情けをかけてもらったら、塀貴妃を疑うことが、私の主観として、難しくなるのは間違いない。

「ほな、ぼちぼち取り掛かるでー」

　会話の最中、大きく伸びをして漣（れん）さまが作業開始の声をかけた。
　孤氷（こひょう）さんが綺麗な布の上に、先ほど必死で獲得した犬の肩甲骨を乗せて、両手に恭しく持ち、漣さまの前に示す。

「こっから、ここ」

　漣さまは肩甲骨を指差して、なにか目印をつけるかのように、孤氷さんに指示した。

「はっ」

　孤氷さんはそれを受けて、漣さまに言われた通りの箇所に、小刀でガリガリと、傷をつけた。
　狭い扇のような形をした犬の肩甲骨。
　その表面に、一筋の傷跡が入った。

「これは、なにをしているんですか」

　準備の隙間を見て、孤氷さんに訊いてみる。

「火で炙ったときに、この筋に沿って骨が割れやすいように、細工しているのです」
「骨を、焼くんですか」
「ええ。占いのようなものですね」

　どうやら犬の骨を火で炙り、その際に熱で生じた亀裂の具合によって、これから先に起こる吉や凶を占うようだ。
　訪れる春が、良いものか悪いものか、神さまにお伺いを立てるのだな。
　あらかじめ亀裂の導線となる傷をつけるということは、吉の目が表れやすいようにという、いわば出来レースなのだろう。
　凶の入っていないおみくじを、神社やお寺で引くような感じかね。

「どんどん燃やしてな～」

　漣さまが中庭にくべられた焚火を前に、軽快に命じる。
　春は南から訪れるという気象的な事実に基づき、焚火と祭壇は南面していた。
　文字通り、祈り願いながら、春を迎えるのだ。
　孤氷さんに教えられた通りに、私は焚火の中に大麻草の束を放り込む。
　この煙、吸ってしまったらマズいやつでは。
　私はそそそと風上に移動する。
　漣さまが焚火の中に犬の肩甲骨を放り込む。
　そのまま祭壇へ登り、歌うように口ずさんだ。

「あな待ちわびし春や、我らを温かく包む春。

　瞳の奥に新緑と、雪解けの沢よ浮かびし。

　蛙も兎も喜び跳びて、渡る鳥も歌いて翔けん。

　待ちわびし春よ、愛し影の雛芥子（ひなげし）よ。

　雪と氷を破り出て、我らの心も溶かし給う」

　言の葉を紡ぎ終えた漣さまは、朝日を詣でるのと同じく、四度の拝礼を四回、繰り返した。
　いつの間にか、南苑に属する宮妃さまの大半が、この中庭に集まっている。
　祭壇で祈りを捧げる漣さまを、全員が言葉もなく見つめて、南に拝礼していた。

「次の春も、善いものでありますように。伏して天地の神に願い奉りまする……」

　漣さまが最後に言ったのと同時に。
　パキン！
　焚火に置かれた犬の骨が、音を立てて爆ぜ、真っ二つに割れた。

「こ、これは……」

　火箸で拾い上げた獣骨の亀裂を、塀貴妃が確認する。
　あらかじめ刻んでいた傷と、まったく関係のない方向で、犬の肩甲骨は割れていた。

「あちゃあ、こりゃ、あかんな。ま、しゃあない、しゃあない」

　漣さまが獣骨焼き占いの結果を見て。
　凶である、と率直に認めた。
　オイオイオイ、なんだよこれ。
　吉が出るように、小細工までしたんじゃなかったのかよ～！！

「れ、漣。これは、どういうお告げなのでしょう」

　結果に懸念を持った塀貴妃が、まこと常識人らしい心配の顔を浮かべて、漣さまに尋ねる。

「綺麗に斜めに割れとるでなあ。身の周りや家のことに気を付けろ、っちゅう感じ？」

　他人事のように漣さまが答えた。
　感じ？　じゃねえよ、頼むよホント。
　占卜（せんぼく）の結果は、国の大事や外敵の侵入、あるいは天変地異とかが大規模に起こるのではなく、身内同士の争いや身近な人の不幸を予言するものらしい。
　おみくじの凶は、普段の生活に気を付けなさいよという戒めの効果をもたらすので、必ずしも悪くとらえて気落ちすることはない。
　誰だって日々を慎重に、真面目に生きていくのが一番であるのだから、占いの結果が悪かったからと言って、過度に気に病むことはないのだ。

「別の吉日を見計らって、邪気を除けるお祈りをした方が良いのでしょうか」
「紅（こう）ちゃんがやりたいならうちはかめへんけど、あんま意味ない思うで」

　心配する塀貴妃と、どうでもいいと思っている漣さま。
　この二人が相性いい理由が、分かる気がするな。
　凸凹コンビというのは、いつの世にあっても噛み合うものである。
　神経質になりすぎるのも良くないと、詳しい事情の分からない私でも思うからね。

「お集まりのみなさまにおかれましては、順に焚火へ香木をくべていただきますよう」

　孤氷さんが参加者たちに促した。
　仲良し二人の話し合いをよそに、儀式は進行する。
　列を成した参加者が焚火の中へ、串のように細い香木を投げ入れ、四拝する。
　私たち侍女も後尾へ並んで、前の人と同じようにお線香のような木片を焚火に投げ入れ、お祈りした。
　もうもうと立ち昇る煙をその身に浴びていると、不思議と落ち着かない気分になるのだった。
　火と煙に関して、色々個人的に、思うところがある身なのでね。
　
「お疲れさまでございました。お二人のおかげで、朱蜂宮（しゅほうきゅう）はこれからも、安泰であることでございましょう」

　集まった人たちから、丁寧に挨拶を受ける塀貴人と漣さま。
　その様子を見ていると、チクリ、と私の胸を刺す嫌な痛みが発生し、善くない考えが頭に浮かぶ。
　覇聖鳳が部下を引き連れて、ここに押し寄せて来た秋のあの日。
　死ぬ思いをして駆け回ったのは、私や巌力さんたちであり、みんなのためにその身を投げ出したのは、翠（すい）さまや玉楊（ぎょくよう）さんなのだ。
　あんたらは、閉じこもって祈ってただけじゃないか。
　いかん、いかんな。
　こんなことを考えちゃ、いけない。
　悪いことが起きませんようにと願う気持ちは、みんな、同じなのだ。
　私はあのとき、たまたま行動できただけの話で、なにもできずに震えて縮こまっていた可能性だって、大きかったのだから。
　こうして、可愛い野良犬を殴り殺してから、ずっと最悪な精神状態を引きずったまま、希春の祭事は終わった。
　その翌朝。

「塀貴妃に件（くだん）の紅玉、確かにお渡しいたしましたぞ。ことのほか喜んでおられました。麗侍女の名は出さぬままにしておきましたが、おおよそのことは、勘付いておられるでしょう」
　
　銀月（ぎんげつ）さんからそう報告を受けて、やっと私の精神はなんとか、明るく復調した。
　くよくようじうじしてる場合じゃねえんだ。
　私は、やるべきことをやらないと。

「ありがとうございます。他になにかおっしゃってましたか？」
「環貴人の安否を、気遣っておられましたな。できることならば戻って来て欲しいのに、と」
「まァ、誰でもそう思いますよね」

　玉楊さんが後宮に戻らない理由は、大きく二つある。
　一つは、戻ったら実家が行っている後ろ暗い商売のことを、正妃さまたちに尋問されるからだ。
　朝廷と環家は今、緊張状態にあるからね。
　そしてもう一つは、玉楊さんと皇帝陛下の、個人的な関係が原因である。
　詳しく理由は聞いてはいないけれど、皇帝陛下は玉楊さんを遠ざけていたのだ。
　そうすると赤ちゃんを作るチャンスがないわけで、後宮にいる意味がないということでもある。
　私はふと、頭に湧いた疑問を銀月さんにぶつけた。

「空席になってる東苑（とうえん）統括の貴妃って、後釜は決まってるんですかね」

　いつまでも、いないままと言うわけにはいくまい。
　誰か他の宮妃が昇格するなり、外から新しい人を迎えるなりして、しっかりしたお妃さんを東苑の監督者として迎えなければ。

「おや、麗侍女はご存じない？」

　意外そうな顔で言われた。

「まったく知りません。誰か候補がいるんですか？」

　銀月さんが出した名前は、私のまったく予想していない、しかし身近な、あの人のものだった。

「それこそ、麗侍女がお仕えなさっている、漣美人さまにございまする」
「嘘だぁ」

　宦官ジョークかよ、タチ悪いぞ銀月さん。

「なにをおっしゃる。主上のご寵愛篤く、後宮への多大な貢献から宮妃、百官にも深く信頼されておりまする。他に適任はいらっしゃらぬでしょう」

　カリスマの翠さま。
　社交的な玉楊さん。
　生真面目で誠実な塀殿下。
　彼女たちが統括の座に収まるのは、わかるけどさ。

「いや漣さまに貴妃のお役目は無理でしょ」

　素で答えちゃって、慌てて周囲を確認する私。
　誰も聞いてねえだろうな？
　え、漣さまって、そんなに偉いの！？

「実務は侍女や女官の方々、我々宦官が担いますれば、なにも支障はないかと。重要なのは、信頼されているかどうかということにございます」
「ハァー、そういうものですかあ」

　にわかに信じられないけれど、やんごとなき方々の理屈では、そうなるのだな。
　私が混乱しながらも納得しようと努めていると、銀月さんが顔を寄せて、内緒話として、教えてくれた。

「しかし、漣さまの貴人昇格に異を唱えておられるのが、同じく南苑の塀紅猫貴妃でもあるのです。ご自身の管轄から、手放したくないと思われておるのでしょう」
「仲良いですもんね」

　あれだけべったりなら、離れたくないのもわかる。
　でも塀貴妃も友人なら尚更、漣さまの昇格栄達を喜んであげればいいのに。
　南苑を仕切るお二人の関係も、余人が安易に察しにくい、複雑なものが絡まっているのだなあ。
　私は人の心の難しさを考えながら、後宮を出て東庁（とうちょう）へ向かう。
　中書堂再建と、痛んだ本の復元作業の相談を、司礼総太監の馬蝋さんと交わすためだった。

「雨になるかな」

　犬の骨を焼いた占いの結果とは、関係ないだろうけれど。
　分厚い雲の下で湿った強い風が、河旭城（かきょくじょう）の中を、不気味に横切っていた。