最凶聖女の地獄指導で覚醒した冴えない社畜、勇者パーティーに放り込まれダンジョン無双し魔王軍に挑む

ワスレナ

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本編

第26話　”聖女”という存在

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　私は今、大聖堂の食堂へと向かう途中だ。
　聖女巡礼を終えた報告をエレノーラ様にするためだ。

　つい先ほどまでイグノールたちとダンジョン攻略に挑み、四十九階層の裏ボス【無貌むぼう王フェイスレス】を撃破したばかりだ。
　終わってイグノールたちと別れ、テレポートで自分の私室に転移してきた。

　食堂の扉を開けると、目的のエレノーラ様はいた。
　彼女は優雅な手つきではあるが食事に専念しているみたいだ。
　私の姿に気づくことなく、無我夢中で目の前の料理を口に運び続けている。

「エレノーラ様、お久しぶりです。タクトです」

　私はエレノーラ様に一礼し声をかけた。

　せわしなく動いていた彼女の両手が、はたと止まる。
　首にかけた大きめのナプキン姿は今まで見たことがなかった。
　頭を上げ、エメラルドグリーンの視線がこちらに向く。

「……おお、タクトですか。よく帰ってきましたね」

　エレノーラ様は横に置かれた水を飲み干し、一息ついてから話す。

「なかなか会えなくてごめんなさいね」

「いえ、お忙しいのですね。戦況はいかがですか？」

　私の問いにエレノーラ様は詳細に語ってくださった。

　話の中で、私は何度も耳慣れた名前を聞いた。
　各地で奮戦する将軍や聖騎士、そして魔王軍の魔将たち。
　けれど、その戦況の裏側に――巡礼で出会った聖女たちの姿はなかった。

「聖女の方々は、今もそれぞれの地で？」

　私がそう尋ねると、エレノーラ様は静かに頷うなずいた。

「ええ。あなたが会った七人は、皆、自分の領分で戦っているわ。あなたが見てきた通り、聖女とは祈りや象徴であると同時に、最前線の力でもあるの」

　その言葉に、巡礼の日々が脳裏をよぎる。
　小麦畑に立つ優しい笑み。灼熱の砂漠で踊る炎。星霧の森の静かなまなざし――
　彼女たちはそれぞれ違う信念を抱き、それを力に変えていた。

「……ですが、時にはその力が、人を遠ざけることもありました」

　思わず口からこぼれる。
　エレノーラ様はナイフを置き、わずかに口角を上げた。

「それもまた、聖女という存在の宿命でしょうね。――人を導く光は、時に眩しすぎて、影を生む」

　エレノーラ様は、食事を終えるとナプキンを外し、姿勢を正した。

「タクト、巡礼で何を学び、何を得たのか――貴方なりの答えは出ましたか？」

　問われ、私は一呼吸置いて口を開く。

「はい。それぞれの聖女様が持つ力は、属性や魔法以上に“信念”でした。
信じるものが違えば戦い方も異なり、それが人を救う形も変わる……。
そんな当たり前のことを、肌で感じました」

　エレノーラ様はゆっくりと頷く。
　私は続ける。

「そして、私の考えは半分正しく、半分間違いだったことに気づきました。
聖女として民に寄り添う神々しさと気品を持ちながらも、それぞれの聖女が人としての考えを持ち、人としての弱さと悩みに向き合い生きている。
そんな一面を目の当たりにしました……」

　私の答えにエレノーラ様は笑みを浮かべる。

「その通りですわ。そして、信念は戦場でこそ試されます。
迷えば力は揺らぐ。
迷わずとも、時にその信念が刃となって自分に返ってくることもある……」

　淡い微笑みの奥に、かすかな影が見えた。
　さっきの星霧色の光の残像が、胸の奥で妙に引っかかる。

「タクト、あなたが得たものは必ず武器になる。次はそれを、迷いなく振るえるかが鍵よ」

　その言葉に、私は静かに頷いた。
　巡礼で出会った七人の姿が、戦場の中で交錯する光景を想像する。
　――次は、ダンジョン五十階層。
　戦いはさらに苛烈になり、あの教えが試されることになるだろう。

「――タクト、話の続きは歩きながらにしましょう。ちょうど見せたいものがあります」

「見せたいもの……ですか？」

「ええ。百聞は一見にしかず、です」

　そう言うと、彼女は私の額に指先を触れ、短い詠唱を唱えた。
　空気が歪み、視界がわずかに波打つ。

「これであなたは外から見えません。私の後ろを離れずについてきて」

　次の瞬間、足元の光陣が輝き、私たちは大聖堂から戦場の外縁部へと転移した。

　耳をつんざく金属音と、焼け焦げた匂いが全身を包む。
　遠くでは魔王軍の旗が揺れ、人と魔の咆哮ほうこうが入り乱れている。
　だがエレノーラ様の歩みは迷いがなく、私も足を止めることなくついていく。

「タクト、巡礼で出会った七人の聖女……。
彼女たちは祈りの象徴であると同時に、戦場を変える力を持っている。
ただし――その力は、使い方を誤れば人を傷つけ、国を割る刃にもなる」

　彼女の声は戦場の喧噪けんそうをすり抜け、まるで耳元で語られているように響いた。
　私は口を開きかけたが、その瞬間、視界の奥で淡い星霧色の光が揺れた。

　敵軍の後方、高台の上。
　煙の切れ間に、光の羽を持つ人影が立っている。

　心臓が一瞬跳ねる。
　あの輪郭、あの魔力の気配は――
　次の瞬間、爆煙が視界を覆い、その姿は消えた。

「……どうしました？」

「い、いえ……気のせいだと思います」

　エレノーラ様は一度もそちらを見ず、ただ歩を進める。

「覚えておきなさい、タクト。信念は戦場でこそ試される。
迷えば力は揺らぐし、迷わずとも、その光が影を生むこともある」

　その言葉が、戦火の轟きよりも深く胸に残った。

　私たちは戦場の外縁を抜け、前線のひときわ激しい区域へと近づいた。
　不可視の魔法に包まれているとはいえ、背筋が冷たくなるような魔力の奔流が肌を打つ。

「タクト、よく見ておきなさい」

　エレノーラ様は足を止め、両手を胸の前で組んだ。

　低く澄んだ詠唱が始まると、周囲の空気が一変する。
　戦場に降り注ぐ銀白の光。

　裂けた地面から立ち上る瘴気が消え、倒れていた兵士たちが次々と息を吹き返す。
　同時に、敵陣の奥で魔将クラスの巨影が呻うめき声を上げ、そのまま光の柱に飲まれて崩れ落ちた。

「……これが、聖女の力です」

　エレノーラ様は一歩も動かず、ただ戦況を支配していた。

「祈りと信念があれば、人を生かし、戦局を変えることができる。だが――同じだけ奪うこともできる」

　私は言葉を失い、その背中を見つめるしかなかった。
　やがてエレノーラ様は深く息を吐き、こちらを振り返った。

「……もう十分でしょう。タクト、あなたは大聖堂に戻りなさい」

「師匠……」

「不可視の魔法も長くは持ちません。次はあなたの戦場が待っています。ここは私に任せなさい」

　彼女の声は穏やかだが、拒む余地はなかった。

「はい。どうかご武運を」

　私は頷うなずき、転移の光に身を包んだ。
　視界が白く満ちる直前、再び遠くで淡い光が揺れた気がした――。

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