転生無双学院～追放された田舎貴族、実は神剣と女神に愛されていた件～

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第7話　王都魔導学園への入学

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　朝の鐘が王都の街並みを包む。
　エリアスは制服の襟を正し、王立魔導学園の正門を見上げた。
　光の石で装飾された白亜の門は、まるで神殿のような神々しさを放っている。
　学園の紋章が刻まれた巨大な扉の向こうでは、無数の新入生たちが期待と緊張を胸に立っていた。

　あの廃れた神殿でルミナと出会ってから、ほんの数日。
　追放された少年が今、王都の最高学府の門をくぐることになるとは、誰が想像できただろうか。

　胸の奥で、ルミナの柔らかな声が響く。
『この光景、あなたには少し眩しいかもしれませんね。』
「うん。でも、ここから始まるんだ。俺の――いや、俺たちの未来が。」
『素敵な言い方ね、エリアス。』

　彼は深呼吸し、一歩を踏み出した。
　門の向こうに広がるのは、緑と魔力が調和する荘厳な学園都市。
　回廊の噴水からは虹色の魔力が溶け出し、空には浮遊石で支えられた研究塔が浮かんでいる。
　見渡す限り、知識と才能に満ちた場所。
　そこが、世界の頂点を目指す者たちの集う舞台――王立魔導学園だった。

＊　＊　＊

　エントランスホールでは、既に多くの生徒が行列を作っていた。
　受付台の前には魔力検査用の水晶球と書類の束。
　しきりにざわめく声の中から、懐かしい声が飛んできた。

「エリアス！」

　振り向くと、リオが手を振っていた。
　相変わらず明るい笑顔。エリアスの数少ない真っすぐな友だった。

「よう、来たな！　いよいよ学園生活の始まりだ！」
「お前、朝から元気すぎる。」
「当然だろ！　俺は平民出身で、ここに入るのが夢だったんだ。緊張して眠れなかったよ！」

　リオの笑顔につられて、エリアスの心の緊張もほぐれる。
　ほんの少しだけ「普通の少年」に戻った気がした。

『よかった。あなたに友がいること、私も安心するわ。』
（そうだな。ルミナ、お前がいない間くらいは、ちゃんと人と関わらないと。）
『ふふ、気遣いができるようになったわね。』

　やりとりの合間、前方から当番係の声が響いた。

「次の方、魔力認証をお願いします！」

　エリアスの番だ。
　手をかざすと、水晶球が眩い光を放つ。

「なっ──！」
　職員の目が一瞬見開かれた。球体の内部には七色の光が渦巻き、記録盤の針が限界値を超えて振り切れる。

「……えっと、問題ありません。合格者確認、エリアス・グランベルさんですね。」
　声が一瞬震えていたが、彼は気づかぬふりをして軽く会釈した。

「ありがとう。」

　周囲からちらちらと視線が集まる。
　だがエリアスは気にせず歩き出した。
　学園内の寮棟へ向かう道、まだ染み残る石畳の匂いが懐かしい。
　そんな中、背後で呟かれる声が耳に届いた。

「あいつが“グランベル家の落ちこぼれ”か。」
「追放されたはずなのに、なぜここに……」
「特別枠合格だと？　何か裏があるな。」

　声の主を振り向くことはなかった。
　その全てを受け入れる覚悟は、もうできていた。

『彼らは知らないだけ。いずれ目を覚ますわ。』
「俺も、証明してやるさ。あの日捨てられた意味を。」

＊　＊　＊

　入学式は、学院の大講堂で盛大に行われた。
　天井に浮遊する光球が幾千もの星のように輝き、壇上には学園長が立っている。
　老齢ながらも威厳ある男だった。

「ようこそ、新しき学徒たちよ。
　この学園では、血筋も名誉も問わない。問われるのはただひとつ、“強さ”だ。
　魔導とは支配でも征服でもない。己の限界を塗り替える行為だ。
　諸君の中から、新たな英雄が生まれることを信じている。」

　荘厳な声がホールに響き渡る。
　エリアスはその言葉を静かに胸に刻んだ。
　血筋も問わない――その言葉だけで、救われるような気がした。

　式の後、班ごとの初顔合わせが始まった。
　エリアスが配属されたのは「蒼星組」。上級候補として将来を期待される才能集団だという。
　その中に、リオとミリアの姿もあった。

「意外と俺たち、また一緒らしいな。」
「ほんとに縁があるわね。」ミリアは淡く微笑む。

　まるで淡雪のようなその横顔に、一瞬、エリアスは言葉を忘れた。
　彼女の放つ冷気のような静けさは、不思議な魅力を持っていた。

　しかし穏やかな空気は、すぐに破られる。

「ふん、下層出の連中ばかりかと思えば、珍しい顔が混じっているな。」

　皮肉を含んだ声に、空気が凍りついた。
　声の主は、金髪碧眼の美丈夫。キール・ド・ヴァルメード――名門侯爵家の嫡男だった。
　彼は一歩前に出て、あからさまにエリアスを見下ろす。

「グランベルの名を騙って学園に潜り込むとは、大した度胸だな。」
「……騙ってはいない。」
「だがお前は“追放”された。ならばその名を使う資格などない。」

　周囲の視線が二人に集まる。
　リオが慌てて割って入った。
「まあまあ、今は初日だろ！　揉めてどうする！」

　キールは鼻で笑い、エリアスに詰め寄る。
「この場で証明してみろ。お前がこのクラスに相応しいと言える力を。」
「俺は争うつもりはない。」
「逃げるのか？　臆病者が！」

『エリアス、挑発に乗る必要はないわ。』
「……分かってる。」

　それでも、空気が張り詰めた刹那。
　エリアスの内で、何かがかすかにざわめいた。
　見下す目。笑う声。あの日、家を追われた夜の冷たい風が蘇る。

　だがそのとき、講師が割って入った。

「やめておけ、キール。ここは戦場ではない。
　力を証明したいなら、近いうちに行われる実技演習で存分に見せればよい。」

　キールは舌打ちし、背を向けた。
　その去り際に、冷ややかな言葉を残す。

「次は本気で潰してやる。覚悟しておけ。」

　去っていく背中を、エリアスは静かに見送るしかなかった。

＊　＊　＊

　夜、寮の屋上。
　街の灯が穏やかに揺れ、風が頬を撫でる。
　エリアスは一人、星空を眺めていた。

『悔しい？』
「少しだけな。でも、それ以上に――楽しみだ。」
『楽しみ？』
「自分がどこまで強くなれるのか。あいつらを見返すんじゃない。
　自分の境界を、塗り替えてみたいんだ。」

　ルミナの声が小さく笑う。
『あなたの瞳、もう“諦め”の色じゃない。』
「お前がいたからだよ。ありがとう、ルミナ。」

　空に一筋の流星が流れた。
　その輝きに導かれるように、エリアスは静かに目を閉じた。

　追放された少年、エリアス・グランベル。
　彼の“真の学院生活”が、今、始まった。

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