転生無双学院～追放された田舎貴族、実は神剣と女神に愛されていた件～

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第10話　魔獣討伐実習の惨劇

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　王立魔導学園の恒例行事である「下級生魔獣討伐実習」。
　それは、表向きには実践教育の一環だが、裏では“序列づけ”の初試験とも呼ばれていた。
　班同士が協力して群生魔獣を討伐し、その結果が順位として明確に公開される。
　それが今後の待遇や進級にまで影響するため、生徒たちはこの日のために日々鍛錬を重ねていた。

　もっとも、灰星組にその熱気はなかった。
　冷ややかな空気が教室を支配し、教師の説明にも半分は上の空。
　だが、唯一エリアスだけが沈黙の中で小さな決意を宿していた。

「班の割り当てはすでに決まっているわ。」とカレン教官が告げる。
「エリアス・グランベル、ガイル・ドラン、レオナ・アルディス、リオ・ハーディン。
　この四名で第七実行班として出撃。目標は《獣骸の洞》。数年前から魔力異常が観測されている。慎重にね。」

「了解です！」とリオが元気よく返事をする。
　ガイルは腕を組み、「面倒な場所だな」とぼやき、レオナは明らかに不機嫌だった。

「よりによって最下層生徒だけの班なんて、勝てると思う？」
「勝つ必要はないさ。」とエリアスが返す。
「俺たちは“生き延びる”のが目的だ。」

「あら、立派な志ね。」レオナが皮肉っぽく笑った。

　カレン教官はわずかに口角を上げた。
「生き延びることを笑うな。死んだらどんな才能も腐るだけ。さあ、出発準備を。」

＊　＊　＊

　《獣骸の洞》――それは王都から北西に三十キロ離れた深い森の奥にある。
　古代時代に落ちた竜の骨がそのまま岩に埋まり、そこを基点に魔力の瘴気が噴き上がる。
　学園はそれを“安全圏の限界点”として訓練に利用しているが、少しでも手順を誤れば命はない。

　転移門をくぐると、森を覆う濃霧と湿った土の匂いがエリアスたちを包んだ。
　辺りには他の班の生徒たちも散らばっており、隊列を組んで奥へ進んでいく。

　リオが剣を構えながら言った。
「なあ、エリアス。本当に大丈夫か？　あんたの力、派手すぎて敵も味方も固まるんじゃ……」
「なるべく使わないよ。必要になったら、だ。」
「ったく、頼もしいのか怖いのか分からんな！」

　ガイルが前方を見据え、低く唸る。
「臭う……血と腐敗の混ざった臭いだ。何か近い。」

　次の瞬間、霧を割って影が飛び出した。
　それは狼のような姿だが、目は赤く光り、体表には骨の棘。
　魔獣《コープスウルフ》。死霊の瘴気で動く不死獣だった。

「囲まれた！」レオナが叫び、火球を放つ。
　だが炎は狼の体に触れた瞬間、灰のように散った。

「無効化……！？」とミリア（別班監視対象）が遠くから息を呑む。
　不死系に炎が効かないのは、魔力干渉が歪められている証。
　普通なら上級術者のサポートが要る敵だった。

「逃げ道を確保する！」ガイルが剣を抜き、前に出る。
　だが獣の牙が彼の腕を裂いた。

「ガイル！！」
「くそ……動きが速ぇ！」

　形勢は圧倒的に不利だった。
　不死獣が五体。周囲は霧で覆われ、援護も望めない。

「……これ以上はまずい。」エリアスが低く呟き立ち上がる。
　レオナが慌てて腕を掴んだ。
「何をする気？」
「少し“書き換える”。」

「やめて！　また危険なことを！」
「大丈夫。もう慣れた。」

　彼の瞳が淡く金に染まる。
　空気が震え、地面に文字の光が浮かんだ。

「定義変更――“死は動かないもの”。」

　その一言が世界を支配した。
　瞬間、狼たちの動きが止まる。
　口を開けたまま、牙を剥いた勢いのまま、ピクリとも動かない。
　時間でも封じられたかのような沈黙。

　ガイルが息を飲む。
「本当に……止まったのか？」
「いいえ。」エリアスは剣を静かに抜いた。
「“死”を無理矢理定義し直した。つまり、彼らはもう動く理由を失った。」

　淡い光が剣先に宿る。
　その一閃で、獣たちは崩れ落ち、塵となって霧の中へ消えていった。

　残されたのは、沈黙だけ。

　しばらくして、リオがぽつりと呟いた。
「お前……マジで何者なんだよ。」
「ただの落ちこぼれだって。」

　エリアスが笑うと、レオナもやっと呼吸を吐いた。
　安堵の笑みを浮かべようとした――その瞬間だった。

　地面が揺れた。
　奥の洞窟が唸り、赤黒い光が噴き出した。

「まさか……まだ“主”がいたのね。」

　カレン教官の声が遠くから響く。
　突如、大地を破って巨大な影が姿を現した。

　それは人の形をした獣、骨と瘴気でできた巨人。
　目の奥に蒼い光が揺らめく。

「S級指定個体――《屍竜の番犬》。どうしてここに……！」

　教官の声に混乱が走る。
　他班の生徒たちが次々と悲鳴を上げ逃げ出す。
　だが、番犬はそれを見逃さなかった。
　咆哮とともに霧が爆発し、無数の骨の槍が放たれる。

　空間が裂ける。悲鳴と血の匂い。

「退け！　こいつはお前たちには早すぎる！」カレンの声が響く。
「エリアス、退避しろ！！」
　その声にも、彼は動かなかった。

「いや、俺が行く。」

　ルミナの声が胸で震える。
『あなた、理解している？　あれは本来人間の力で倒せる存在ではないわ。』
「分かってる。けど……今、動かなきゃ誰かが死ぬ。」

　彼は剣を抜き、前へ進む。
　巨大な影と相対すると、空気が圧力で潰される。
　レオナが叫ぶ。
「バカッ！　行くなって――！」

　だが、もう止まらない。

　彼の足元に光陣が展開される。
　言葉はない。書き換えるのは、心と意志の連鎖そのもの。
　光が駆け上がり、彼の身体が一瞬だけ神性を宿した。

「定義変更――魂は、死なない。」

　瞬間、巨人の咆哮を正面から受けながら、エリアスは踏み込み、剣を突き立てた。
　世界が閃光に包まれる。

　激しい閃光の中、耳鳴りとともに何かが砕ける音がした。
　霧が晴れたとき、魔獣の巨体は崩れ落ち、空へと散っていった。

　沈黙。
　誰もが言葉を失っていた。

　カレン教官がゆっくり歩み寄り、息を整える。
「無茶をしてくれたわね……エリアス。」
「すみません。でも、結果的には――」
「命があって良かったわ。」

　そう言いながらも、その瞳には複雑な光があった。
　人智を超える力。それは救世か、それとも災厄か。

　レオナが震える声で呟いた。
「あんた、もう“人間じゃない”みたいだった……」
　彼女の言葉に、エリアスは苦笑した。
「俺もそう思うよ。」

＊　＊　＊

　夜。
　討伐記録が学園に報告され、第一班から第六班までが全滅または撤退。
　第七班――エリアスたちだけが帰還を果たした。
　学園内ではすぐに彼の名が広がった。英雄として、あるいは“危険すぎる存在”として。

　寮の屋上で、風が吹く。
　ルミナの声が囁いた。
『あなたの力、皆が恐れ始めている。』
「怖がられても仕方ないさ。」
『それでも、あなたは救った。その“記述”は消えないわ。』

　夜空を仰ぎ、エリアスは静かに呟いた。
「俺の物語は……まだ一章目だ。」

　星々が瞬き、光が剣の刃を照らす。
　少年は無自覚のまま、確実に“英雄譚”の中心へと歩み出していた。

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