転生無双学院～追放された田舎貴族、実は神剣と女神に愛されていた件～

第22話 王女セレナとの邂逅

　千年前の因果を断ち切った夜から一週間。  
　エリアスが再び王都に戻ったその日、学園では異例の緊急会談が行われていた。  
　学院長ヴァルディオ、教会監査官リュシアン、そして王女セレナ・ルクシール。  
　この国を動かす三つの柱が、ひとりの青年の名を議題にしていた。  

「エリアス・グランベル。彼は今や人ではない。神の干渉域に足を踏み入れながら、何の代償もなく戻ってきた。」学院長の声は緊張を孕んでいた。  
「ですが、彼は審神の一族です。神代の記録を継ぐ者が現れたこと。それは王国にとって本来、喜ばしいことなのでは？」  
　そう言うのは王女セレナ。彼女は一歩も怯まず、真っ直ぐに視線を向けていた。  
「喜ぶべきか、それとも恐れるべきか。」リュシアンが低く答える。「彼の力は、もはや世界を記述する規則そのもの。“時を止める”“過去を越える”――それは神の権能に近い。」  

「それでも、彼は人として戻ってきた。」  
　セレナの一言に、会議の空気が止まる。  
「彼は、未来を選んだのです。もし彼が本当に神そのものなら、帰る場所などもう存在しないはず。」  

「……殿下、あなたは彼を庇うのですか？」とヴァルディオが問う。  
　セレナはわずかに微笑み、頷いた。  
「ええ。学園も国も、彼がいま生きる場所ですもの。」  

——その頃、当の本人は静かな中庭で風を感じていた。  
　王都の空はどこまでも澄んでいる。  
　雪は消え、新しい春が芽吹き始めていた。  

「……世界、戻ったんだな。」  
　吐いた息は冷たく、それでも心は穏やかだった。  
　ルミナの声が胸の奥から囁く。  
『あなたが“書き換えた”から。過去という頁を、正しい場所に戻したの。』  
「でも、全部は救えてない。ノインは消えたようで消えてないはずだ。」  
『ええ。でも、彼もあなたと同じ。世界を愛する心があった。どこかでまだ彷徨っているでしょう。』  

　そんな会話を続けている時だった。  
　背後で足音が聞こえる。  
　靴音は規則正しく、風に混じる香りは花のように淡い。  

「やはり、ここにいたのね。」  
　振り返ると、そこには王女セレナ・ルクシールが立っていた。  
　淡い蒼のドレス、その胸には王家の紋章。  
　だが、それよりもまっすぐな瞳が印象的だった。  

「殿下……。」  
「ここでは名前で呼んでほしいわ。セレナでいい。」  

　彼女は微笑みながら近づく。  
　春風が二人の間を通り抜け、音のない世界をかすめる。  

「あなたには訊きたいことがたくさんあったの。けれど、ひとつだけ教えて。」  
「なんだ？」  
「神になってまで、どうして人間でいようとするの？」  

　その問いは、まるで魂を見抜くようだった。  
　エリアスは言葉を探し、ゆっくり答える。  
「神になるってのは、きっと“すべてを知る”ことだ。けど、全部を知ったら……世界の美しさも、痛みも、分からなくなる。」  
「あなたは、痛みを愛するのね？」  
「違う。痛みと共にある“願い”を愛してるだけだ。」  

　セレナはその答えに静かに微笑んだ。  
「やっぱり、不思議な人。」  

　彼女は自分の胸元から、ひとつの懐中時計を取り出す。  
　金色に輝く王家の紋章が彫られた宝物。  
「これは私の祖母が“神の時代の遺物”として持っていたもの。けれど、不思議なの。止まっていた針が……あなたが現れてから動き始めたの。」  

　時計の針がゆっくり進むたびに、周囲の空気が微かに光る。  
　ルミナが囁く。  
『あれは……時の契約具。“時界の器”。あなたの力に反応しているの。』  
「王家が……神の遺物を？」エリアスが驚く。  
　セレナは頷く。  
「王家は昔から、神々と契約を結んでいたと伝えられている。けれど、その記録は千年前に失われた。もしかしたら、私たちもまた“記述者の末裔”なのかもしれないわ。」  

「……そうか。だから、あなたも時を感じ取れたのかもな。」  
「そうなのかしら。」彼女は小さく笑った。  

　その笑みは、春の芽吹きのように柔らかく、彼の胸を静かに温めた。  

「ねえ、エリアス。あなたはこれからどこへ行くの？」  
「まだ決めてない。けど、この力が導く場所があると思う。」  
「だったら、私も同行するわ。」  

　思わず、彼は息を飲む。  
「……殿下、それは——」  
「セレナ、よ。」  
　彼女は息を吐くように微笑む。  
「私は王女である前に、人なの。自分の目で未来を見てみたい。あなたの見る“記述の果て”を、共に見たいの。」  

　エリアスは言葉を失った。  
　ルミナの声がやわらかく響く。  
『彼女の魂には“光の欠片”がある。あなたと同じ、神の因子。共に歩むことはきっと運命よ。』  

「……分かった。だが、ここから先は危険だ。影の記述者は消えてない。」  
「構わないわ。危険の中でしか、本当の真実は見えないのでしょう？」  

　その姿勢に、彼は微笑した。  
　直感的に、この出会いが新しい章を開く予感がしていた。  

「じゃあ決まりだな。旅の目的地は“神界”。そこに全ての記録があるはずだ。」  
「ええ、行きましょう。世界のページをめくるために。」  

　セレナは懐中時計を手に掲げた。  
　その針が一瞬だけ逆回転し、空気が震える。  
「今、この時を記すわ。“共に歩む”と。」  

　彼女が微笑むその瞬間、時間がわずかに停止する。  
　ルミナの声が静かに告げる。  
『……契約が結ばれた。王女セレナ、時の印を持つ者。これからあなたは彼にとって、“時の伴奏者”となる。』  

　風が動き、止まっていた雪がもう一度舞い散る。  
　針が再び進み始め、空は明るく光に満ちていた。  

「時は動き出すわね、エリアス。」  
「ああ。世界は止まらない。だから、書き続ける価値がある。」  

　二人の足音が、春の中庭に小さく響く。  
　空の彼方では、雲の裏にひとすじの黒い影がゆっくりと蠢いた。  
　それは未だ見ぬ“影の記述者”――ノインの残滓。  
　その存在は、確かに笑っていた。  

「さあ、書け。お前の物語を。  
　いずれ俺が、その全てを消し去る日まで――。」  

　誰も聞かないその呟きが、薄闇の空に溶けて消えた。  
　同時に、物語の歯車は確かに次の頁をめくっていた。