転生無双学院～追放された田舎貴族、実は神剣と女神に愛されていた件～

第27話 真の勇者の資格

　天界の階層――“記述宮殿”。  
　青と白で編まれた世界は、あらゆる意味で静謐だった。  
　時間と空間が交差し、重なり、永遠に続く平面が輝きを放つ。  
　その中心で、光と光が再びぶつかり合った。  

　エリアスの背には、神剣ルミナ。  
　対峙するは終焉の観測者ゼラ。  
　かつて人間だった神と、人でありながら神の領域に踏み込んだ記述者。  
　ふたりの存在は、天界の理さえ揺るがす“矛盾”だった。  

「これが……神々の力か。」  
　エリアスは息を吐く。打突一つで空間が割れ、彼の腕が痺れる。ゼラの攻撃は質量ではなく概念を破壊するものだった。  
「お前が見せてきた優しさも、これで終わりだ。ルミナ、お前はまだ人を信じるのか？」  
　ゼラの声に、エリアスの胸の奥――ルミナが微笑む。  
『ええ。私は彼を信じる。世界が壊れても、人の心は書き換えられない。』  

「甘いな。」  
　ゼラが手をかざした。聖光から生まれた無数の矢が、星空のように降り注ぐ。  
　エリアスは空気を裂き、構文を展開する。  
「定義変更――“矢は導くもの”。」  
　瞬間、すべての光矢が方向を変え、ゼラの背後へ飛んだ。  
　だが、ゼラはそれを片手で止める。  
　世界そのものが指先で凍り、形のない空間がガラスのように割れた。  

「人が神に抗えようなどと思うな。」  
「それでも、俺は書き換える！」  

　衝突の中心で、金と蒼の閃光が混ざり、天がひっくり返る。  
　下層の神々が一斉にひれ伏した。  
　それはもはや戦いではなく、記録の改編だった。  

＊　＊　＊  

　天界の一角。  
　他の五柱の神々は、無言でその光景を見つめていた。  
　創造を司る長老神セリオルが重く呟く。  
「始まりの記述者が再び現れたということか。……世界は二度目の黎明を迎えるのかもしれぬ。」  
「だが彼は人だ。記述の資格が完全ではない。」  
「だからこそ、我々は見る。真の勇者とは何か――それを。」  

＊　＊　＊  

「勇者……？」  
　その言葉を、エリアスが聞き返す。  
　ゼラの手にもう一本の剣が生まれていた。  
　それはどの神とも異なる光――“試練の刃”。  

「お前は勘違いしている。勇者とは神に選ばれし者ではない。  
　“神を否定し、神の正しさを超える者”の名だ。  
　神々は勇者を恐れ、最初の時代にその概念を封印した。だが、お前の存在がそれを呼び覚ました。」  

「……俺が勇者？」  
「違う。勇者になる資格を持つ者だ。」ゼラが静かに進み出る。「だが、その資格が本物かどうか――私が確かめよう。」  

　攻防が再開した。  
　ゼラの剣が周囲の光を吸い込み、音すら消える。  
　エリアスが放った一撃でできた裂け目が、次の瞬間には時の海となって押し寄せる。  
　もはや戦場そのものが一つの世界のようだった。  

『エリアス！ あなたの中の記述力が暴走しかけてる！』  
「わかってる！ でも退けない！」  
　彼は無意識に、千年前に出会った自分自身の言葉を思い出していた。  

「――“記述者は孤独だ。だが、孤独が世界を繋ぐ。”」  

　その瞬間、彼の筆跡が天空へ伸びる。  
　すべての構文が呼応し、金色の輝きが空の端にまで届いた。  

　ゼラの瞳が揺れる。  
「その光……まさか“始まりの文字列”を……！」  
「言ったろ、俺は過去を見た。神々の筆記から学んだんだ。」  

　彼の言葉と共に、天界の壁が震えた。  
　埃のような光が舞い、無数の声が響く。  
　それは、かつて神々が創造した最初の記録。世界が生まれた時の“第一の語句”。  

「これが……人の記憶。“希望の構文”だ！」  
　光が溢れ、世界が白に包まれる。  

　ルミナの声がどこからか響く。  
『あなたが願えば、これは力にも慈悲にもなる。エリアス、どうするの？』  

「決まってる。」彼は目を閉じた。  
「神々が閉じた希望なら、俺が開く！」  

　その瞬間、彼の剣が純白に光った。  
　斬撃が天を割り、ゼラの槍とぶつかる。  
　神々の会議の殿堂が崩れ、光の欠片が雪のように散る。  

　エリアスの体が吹き飛び、天の床に叩きつけられた。  
　それでも剣を離さなかった。  
　そして、ゆっくり立ち上がる。  

「さあ、神様。答えろよ。」  
「何を問う……？」  
「“勇者の資格”ってのはさ、誰かに許されて得るものなのか？」  

　ゼラは沈黙し、やがて苦笑した。  
「……違う。自ら選び取るものだ。だが、選んだ者は孤立する。それがわかっても――歩むか？」  

「歩む。」  
　即答だった。  

「孤独は嫌いだ。でも、その孤独が誰かを救えるなら、迷う理由なんてない。」  

　ゼラの手から剣が崩れ落ちる。  
　彼の瞳が静かに光を取り戻した。  
「……それが、お前の答えか。」  

　ルミナがそっと囁く。  
『あなた、勇者の資格を手に入れたわ。神々でさえ恐れた“選ぶ者”の魂を。』  

「勇者……なのか、俺が。」  
「勇者は称号ではない。意思の名だ。」ゼラは微笑む。「お前が“選び続ける者”である限り、それは終わらない試練だ。」  

　周囲の光がゆっくりと治まり始める。  
　崩壊していた天の構造が修復し、割れた星々が軌道を取り戻す。  
　戦いは終わった。  

「……お前は、やはり人を救う器だったか。」ゼラの口調は静かだった。  
「ただ、一つだけ警告しておく。お前を見ている者はもう一人いる。――“ノイン”だ。」  

「影の記述者……。」  
「彼もまた、お前の真の試練。いずれ、勇者を名乗るお前自身が人を滅ぼすか、救うか。その境界上で戦い続けることになる。」  

　ゼラの姿が崩れ始める。  
　光の粒子がエリアスの手の中で形を変え、一振りの小さなペンダントとなる。  
「これは契印だ。お前が勇者として立つ証。そしてもし迷った時、この光が道を示すだろう。」  

　エリアスはそれを受け取り、深くうなずいた。  
「ありがとう。……俺は、もう迷わない。」  

　ゼラの口元が僅かに笑った。  
「ならば今度こそ、人として神の座を越えてみせろ。――真の勇者、エリアス・グランベル。」  

＊　＊　＊  

　次の瞬間、天の階層がゆっくり閉じた。  
　光の中でエリアスの体が下界へ落ちていく。  
　彼の心には重圧も痛みもなく、ただ温かな光が灯っていた。  

　遠くでルミナが笑う。  
『おめでとう、エリアス。これであなたは、人類史における最後の“勇者”になった。』  
「最後じゃないさ。これからだ。」  

「……俺は記すだけじゃない。“生き続ける物語”を、この手で。」  

　その声が冬空に響くと、天の帳が閉じ、再び夜が戻った。  
　遠くの地上で見上げていたセレナの目に、一筋の流星が流れた。  

　それが、神々との戦いが一つの終息を迎え、“真の勇者”が誕生した瞬間だった。