「雑草係」と追放された俺、スキル『草むしり』でドラゴンも魔王も引っこ抜く～極めた園芸スキルは、世界樹すら苗木扱いする神の力でした～

第10話 育てたトマトを食べたら、女騎士の切断された腕が再生した

「……はぁ、はぁ、くっ……！」

魔の森での居候生活、二日目の朝。
女騎士アイリスは、家の裏手にある薪割り場で脂汗を流していた。

彼女はノエルに「なんでもする」と誓った。
騎士としての誇りにかけて、ただ飯を食らうわけにはいかない。
まずは労働で恩を返そうと、朝一番に薪割りを志願したのだ。

だが、現実は残酷だった。

ガキンッ！

「ああっ！？」

アイリスが振り下ろした斧は、薪に当たるどころか、手からすっぽ抜けて地面に転がった。
彼女の左腕が、ダラリと力なく垂れ下がっている。

「……やはり、駄目か」

アイリスは悔しげに唇を噛み、膝をついた。
彼女の左腕。それは肘から先が、どす黒く変色し、完全に動かなくなっていた。
いや、正確には「繋がっているだけ」だった。
数日前、帝国軍の特殊部隊と交戦した際、軍隊蟻の巨大な顎に挟まれ、骨ごと粉砕されたのだ。
神経も血管もズタズタに断裂し、今の彼女は片腕を失ったも同然だった。

昨晩の食事の時は、気力と魔力で無理やり動かしていたが、それも限界だった。

「騎士団長ともあろう者が……薪一本割れないとはな」

彼女は自嘲した。
剣を握れない騎士など、ただの穀潰しだ。
これでは、ノエルの役に立つどころか、足手まといになるだけだ。

「どうしたの？　アイリス」

背後から声をかけられ、アイリスはビクリと肩を震わせた。
振り返ると、ノエルが不思議そうな顔で立っていた。
手には、収穫したばかりの真っ赤なトマトが入ったカゴを持っている。

「あ、いえ……ノエル殿。その、お見苦しいところを……」
「斧、飛んでったけど。怪我はない？」
「……はい。ですが、申し訳ありません。薪割りを申し出たものの、今の私には荷が重かったようです」

アイリスは意を決して、左腕を隠していた袖をまくり上げた。
露わになったのは、見るも無惨に壊死し、枯れ木のようになった腕だった。

「実は……帝国軍との戦闘で、左腕を潰されました。回復魔法も試しましたが、『壊死の呪い』を含んだ蟻の酸にやられ、もう元には戻りません」

彼女は沈痛な面持ちで頭を下げた。

「ノエル殿。ご恩をお返しすると言いましたが、片腕の騎士など役立たずです。ここを出て行けとおっしゃるなら、甘んじて受け入れま――」
「ああ、なんだ。栄養不足か」

ノエルの口から出たのは、あまりにも場違いな感想だった。

「……はい？」
「いや、植物もよくあるんだよ。栄養が行き渡らなくて、枝先が枯れちゃうこと。そういう時は、たっぷり栄養をあげれば治るから」
「い、いえ、これは植物の枝ではなく、人間の腕でして……しかも呪いによる壊死で……」
「一緒だよ。生き物なんだから」

ノエルはカゴの中から、一際大きく輝くトマトを取り出した。
『黄金トマト』。
昨日、ノエルが品種改良（という名の魔改造）をして作り出した、Ｓランク食材だ。
普通なら市場に出回ることさえない、伝説の果実である。

「ほら、これ食ってみな。朝採れだから栄養満点だぞ」
「は、はあ……」

アイリスは戸惑いながらも、差し出されたトマトを受け取った。
ずしりと重い。
そして、皮の表面から、チリチリとするほどの濃厚な魔力を感じる。

（これを……食べるだけで治ると？）

常識で考えればありえない。
聖女ミリアの最上級回復魔法『再生（リジェネレーション）』でさえ、欠損した部位や呪われた傷を治すには数ヶ月かかる。
ましてや、ただの野菜で。

だが、昨日のハンバーグの奇跡を思い出す。
あの料理は、瀕死だった彼女を一瞬で全快させた。
この男の作るものなら、あるいは……。

「いただきます」

アイリスはトマトを口に運んだ。
ガブリ。
瑞々しい音と共に、皮が弾ける。
その瞬間。

ドクンッ！！

「んぐっ！？」

心臓が早鐘を打った。
口の中に広がったのは、トマトの酸味と甘味……そして、マグマのような熱量だった。
果汁が喉を通ると、カッと体が熱くなる。
まるで、体の中に小さな太陽を取り込んだような感覚。

「あ、熱い……！　腕が……腕が熱いッ！！」

アイリスは左腕を押さえてうずくまった。
壊死していたはずの腕が、ドクンドクンと脈動している。
どす黒かった皮膚がペリペリと剥がれ落ち、下から桜色の新しい皮膚が再生していく。
潰れた骨がバキボキと音を立てて組み変わり、千切れた神経が稲妻のような速さで再接続される。

「う、うあぁぁぁぁぁッ！！」

激痛ではない。
強烈な「痒み」と、生命力が暴走するような「成長痛」だ。
そして、数秒後。

「……え？」

痛みが引いた後、アイリスはおそるおそる左腕を見た。
そこにあったのは、傷一つない、白くなめらかな腕だった。
指を動かしてみる。
グーパー、グーパー。
完璧に動く。
それどころか、以前よりも魔力の通りが良くなり、指先から溢れる力が制御できないほどだ。

「な、治った……？　いや、再生した……？」

アイリスは呆然と呟いた。
医学の常識を覆す光景。
トマト一個で、不治の重傷が完治してしまったのだ。

「うん、顔色も良くなったな。やっぱり野菜は体にいい」

ノエルは満足げに頷いている。
彼にとっては、庭の木に活力剤を与えて、枯れた枝が元気になった程度の認識らしい。

「ノ、ノエル殿……！　貴方という人は……！」

アイリスは震える声で言った。
感謝と畏敬、そして崇拝。
あらゆる感情が胸に渦巻く。
この人は、ただの農家ではない。
生命そのものを司る、神に等しい存在だ。

「ありがとうございます……！　この御恩、一生忘れません！」
「いいってことよ。あ、そうそう。治ったなら、そのトマトの残りのヘタ、コンポスト（堆肥箱）に入れといてくれよな」
「は、はいッ！　喜んで！」

アイリスは涙を拭い、力強く返事をした。
彼女の左腕には、黄金トマトの魔力が宿り、微かに金色の燐光を放っていた。
後に彼女は、この左腕で『竜の爪さえ砕く剛腕の女騎士』として名を馳せることになるのだが、今はまだ、薪割りに再挑戦しようと斧を握り直すところだった。

「よし、今度こそ！」

ブンッ！

アイリスは気合を入れて斧を振るった。
今度は手からすっぽ抜けることはなかった。
代わりに。

ドゴォォォォォンッ！！！

「え？」

斧が薪に当たった瞬間、爆音が響いた。
薪が真っ二つになるどころか、粉々に砕け散り、その下の薪割り台も粉砕され、さらには地面に深いクレーターが出来上がっていた。
衝撃波で周囲の木々が揺れる。

「あ、あれ……？」

アイリスは手の中を見た。
鋼鉄製の斧の刃が、飴細工のようにぐにゃりと曲がっていた。

「ち、力が……入りすぎてしまった……？」
「おー、すごいパワーだな。薪割りっていうか、薪割り機みたいだ」

ノエルが感心したように拍手している。

「これなら、あっちのアイアンウッドの丸太も割れるんじゃないか？」
「は、はい！　やってみます！」

アイリスは自分の新たな力に戸惑いつつも、嬉しさがこみ上げてきた。
戦える。働ける。
ノエルの役に立てる。
それが何よりも誇らしかった。

こうして、俺の家に「重機並みのパワーを持つ薪割り係（兼護衛）」が正式に誕生したのだった。

　　　◇

一方、その頃。
俺を追放した勇者パーティ『栄光の剣』の三人は、地獄を見ていた。

場所は魔の森の入り口付近。
昨日食べた『シビレダケ』の影響で、彼らは未だに全身が麻痺し、地面に転がっていた。

「うう……動けない……」

勇者ジークが、地面に顔を押し付けたまま呻く。
手足の感覚がなく、指一本動かせない。
賢者レオンも、聖女ミリアも同様だ。
意識はあるのに体が動かないというのは、想像を絶する恐怖だった。

そして、その恐怖に追い打ちをかけるような存在が現れた。

ポヨン、ポヨン……。

草むらをかき分けて現れたのは、半透明の緑色のゼリー状の魔物。
スライムだ。
冒険者なら、駆け出しの子供でも棒切れ一本で倒せる、最弱の魔物。
普段のジークたちなら、視界に入った瞬間に踏み潰していただろう。

だが、今の彼らにとって、そのスライムは死神に見えた。

「く、来るな……！」

ジークが必死に声を絞り出す。
スライムは、無防備に転がっている人間たちを見つけると、嬉しそうに体を震わせた。
彼らの装備（服）や、皮膚を溶かして吸収しようというのだ。

「ひぃっ！　いやぁぁぁ！」

ミリアが悲鳴を上げる。
スライムが彼女の足元に這い寄り、ブーツの上から覆い被さった。
ジュウゥゥ……という微かな音と共に、革のブーツが溶け始める。
幸い、スライムの消化液は弱く、すぐに肉まで達することはない。
だが、ゆっくりと、確実に溶かされていく恐怖は、精神を破壊するのに十分だった。

「レオン！　魔法だ！　魔法を使え！」
「無理だ！　舌が痺れて詠唱できない！」

レオンも絶望の表情を浮かべる。
ジークの目の前にも、別のスライムが迫っていた。
あのぬるぬるした体が、顔に張り付いたら――窒息死する。

（俺は……勇者だぞ……？　こんな最弱の魔物に、手も足も出ずに食われるのか……？）

走馬灯のように、過去の栄光が蘇る。
王都での称賛。
華やかなパーティー。
そして、いつも後ろに控えていた、地味な幼馴染の顔。

『ジーク、そっちにスライムがいるよ。酸を飛ばしてくるから気をつけて』

ノエルの声が脳裏に響く。
そうだ。
かつては、こういう雑魚敵の処理も、全てノエルがやってくれていた。
スライム除けの薬を撒き、夜営地には結界を張り、彼らが安眠できるように環境を整えてくれていた。

「ノエル……助けてくれ……ッ！」

ジークはプライドをかなぐり捨てて叫んだ。
だが、答えはない。
あるのは、スライムが這い回る不快な音と、仲間の悲鳴だけだ。

その時だった。

「――まったく、騒がしいですね」

頭上から、冷ややかな声が降ってきた。
ジークたちが視線を動かすと、そこには見知らぬ集団が立っていた。
全身を黒いローブで隠した男たち。
その胸には、不気味な髑髏（ドクロ）の紋章が刻まれている。

「あ、あんたたちは……？」
「通りすがりの『掃除屋』ですよ」

リーダーらしき男が指を鳴らすと、部下の一人がスライムに向けて黒い炎を放った。
ボッ！
スライムたちは一瞬で蒸発し、消え去った。

「た、助かった……」

ジークは安堵の息を漏らした。
だが、男たちの目は笑っていなかった。

「ほう、見れば『勇者』様ではありませんか。こんなところで無様に転がっているとは」
「う、うるさい！　ちょっと油断しただけだ！」
「ククク……落ちぶれたものですね。ですが、好都合だ」

男はジークを見下ろし、邪悪な笑みを浮かべた。

「我々は『闇の教団』。この森に眠る『禁忌の力』を探しに来たのですが……どうやら、貴方たちを『手駒』として使うのが面白そうだ」
「な、なにを……！？」
「勇者一行が悪の教団に堕ちたとなれば、王国もさぞかし混乱するでしょう。さあ、連れて行け」

「や、やめろ！　離せ！」

麻痺して動けないジークたちは、男たちに荷物のように担ぎ上げられた。
スライムの危機は去ったが、彼らを待っていたのは、さらなる闇への入り口だった。

「ノエルゥゥゥゥゥッ！！」

ジークの絶叫が、森の闇に吸い込まれていく。
彼がノエルに会うのは、まだ少し先の話。
それも、敵対者として、最悪の形での再会となることを、彼はまだ知らない。

　　　◇

翌日。
俺の家の食卓は、今日も賑やかだった。

「主様！　今日の薪割り、ノルマの三倍終わらせておきました！」
「はやっ！　アイリス、腕は大丈夫か？」
「はい！　むしろ力が有り余っています！」

アイリスが力こぶを作ってみせる。
その左腕は、昨日よりもさらに艶やかで、筋肉もしなやかになっている気がする。
気のせいか、肌が少し光っているようにも見えるが、まあ美容にいいトマトだったからな。

「あら、わたくしも負けていられませんわ。主様、庭の害虫駆除、森の半径五キロ圏内まで完了しましたわよ」
「お前もやりすぎだろティターニア」
「主様、朝のスープのおかわりはいかがですか？」
「ありがとうセラフィナ」

エルフの王女、大精霊、そして怪力女騎士。
個性豊かな（過ぎる）面々に囲まれて、俺の農家ライフは順調に拡大していた。

「今日は、新しく『薬草園』を作ろうと思うんだ」
「薬草園ですか？」
「ああ。アイリスの件もあったし、やっぱり薬は常備しておきたいからな」

昨日のアイリスの怪我を見て、俺は思ったのだ。
トマトで治ったから良かったものの、もっと酷い怪我や病気があったら困る。
万能薬とまではいかなくても、風邪薬や傷薬くらいは自家製で作りたい。

「わかりました！　では、私が土壌を改良します！」
「わたくしが、希少な薬草の種を集めてきますわ！」
「私は……ええと、害獣が来ないように見張っています！」

みんなやる気満々だ。
俺たちは朝食を終えると、意気揚々と庭に出た。
そこで俺が、何気なく植えた『薬草（のつもりだったもの）』が、後に世界中の錬金術師を驚愕させる『神薬』になるとは、まだ知る由もなかった。

続く