「雑草係」と追放された俺、スキル『草むしり』でドラゴンも魔王も引っこ抜く～極めた園芸スキルは、世界樹すら苗木扱いする神の力でした～

第15話 聖女の呪いを解いたら、彼女も俺に惚れてしまったようです

「……ふわぁ」

小鳥のさえずりと共に、ミリアは目を覚ました。
窓から差し込む柔らかな朝陽。
風に乗って漂ってくる、甘い花の香りと、焼きたてのパンの匂い。
それは、地獄のような逃避行を続けていた彼女にとって、夢にまで見た天国の朝だった。

「夢じゃ……ないんだ」

ミリアは自分の手を見た。
昨日はどす黒い呪いの痣に覆われ、枯れ枝のように痩せ細っていた腕が、今は白く滑らかで、健康的な血色を帯びている。
指を動かしてみる。
魔力がスムーズに循環し、指先に淡い光が灯る。
聖女の力――いいえ、それ以上に純度を高められた聖なる力が、体の中に満ちていた。

「ノエル……」

彼女を救ってくれた、幼馴染の顔を思い浮かべる。
胸の奥がキュンと甘く疼いた。
かつて勇者パーティにいた頃は、当たり前すぎて気づかなかった感情。
ジークの輝かしい活躍の影で、いつも黙々と自分たちを支えてくれていた彼。
自分が一番辛かった時に、手を差し伸べてくれたのは、やっぱり彼だった。

「……働かなきゃ！」

ミリアは頬をパンと叩いて気合を入れた。
ただ飯を食わせてもらうわけにはいかない。
ここには、エルフの王女や大精霊、騎士団長に魔王の娘といった、錚々たる面々が働いているのだ。
元聖女として、負けてはいられない。

ミリアは急いで着替え――といっても、ボロボロの法衣は処分したので、セラフィナから借りたエプロンドレスに着替えて、リビングへと向かった。

　　　◇

「おはよう、ミリア。体調はどうだ？」

リビングに入ると、ノエルがキッチンで朝食の準備をしていた。
エプロン姿が似合いすぎている。
彼が包丁を振るうたびに、トントンという軽快な音が響き、野菜たちが踊るように切り分けられていく。

「おはよう、ノエル！　体調はバッチリよ！　魔力も全快したわ！」
「そっか。昨日はあんなに弱ってたから心配したけど、やっぱりあの野菜ジュースが効いたかな」
「効くなんてもんじゃないわよ……。あれ一本で、大聖堂の秘薬十本分くらいの効果があったわ」

ミリアは苦笑しながら、手伝おうとキッチンに入った。

「何か手伝うことはある？」
「ああ、じゃあサラダの盛り付けを頼めるか？　あと、テーブルにミルクを運んでくれ」
「了解！」

ミリアはキビキビと動いた。
以前の彼女なら「私は聖女だから」と家事などしなかったかもしれない。
だが今は、ノエルのために働くことが何よりも嬉しかった。

食卓には、今日も豪華な料理が並んだ。
『黄金トマトとバジルのカプレーゼ』。
『マッド・バイソンのミルク仕立てのコーンスープ』。
『焼きたてふわふわパン～高級バターを添えて～』。
どれもこれも、一口食べれば昇天しそうなほどの美味と魔力を秘めている。

「いただきまーす！」

賑やかな朝食。
レオンが「このスープ、飲むたびに賢者レベルが上がっていく気がする」と震えながら飲み、ヴァニアが「パンが美味い！　魔界にも輸出したい！」と叫んでいる。
平和だ。
昨日までの地獄が嘘のようだ。

「さて、みんな。今日は予定通り、『マッド・バイソンのお嫁さん探し』に行くぞ」

食後のコーヒー（これも自家焙煎）を飲みながら、ノエルが言った。

「お嫁さん探し、ですか？」
「ああ。うちのミルク係の『太郎』（ノエルが命名したマッド・バイソン）が、最近寂しそうに遠吠えしてるんだよ。やっぱり一頭じゃ可哀想だろ？」

ノエルが窓の外を指差す。
牧草地として整備されたエリアで、巨大なバイソンが「モォ～」と悲しげに空を見上げているのが見えた。
かつてはＡランクの狂牛だったとは思えない、哀愁漂う背中だ。

「確かに、繁殖のためにも番（つがい）は必要ですわね」

ティターニアが頷く。

「でも、マッド・バイソンのメスなんて、そう簡単に見つかるかしら？　気性が荒い魔獣だし」
「大丈夫だ。ヴァニアが上空から群れを見つけたらしい」
「うむ！　森の北西、未開拓エリアに『深紅の暴牛（クリムゾン・バッファロー）』の群れがいるのを確認した！　マッド・バイソンの亜種だが、相性は悪くないはずだ！」

ヴァニアが胸を張る。
クリムゾン・バッファロー。
マッド・バイソン以上に凶暴で、その体当たりは城壁をも粉砕すると言われるＳランク級の魔獣だ。
それを「お嫁さん候補」として迎えに行こうというのだから、この村の基準はおかしい。

「というわけで、俺とヴァニアで行ってくる。他のメンバーは留守番と農作業を頼む」
「あっ、待ってノエル！」

ミリアは思わず手を挙げた。

「私……私も連れて行って！」
「ミリアが？　でも、まだ病み上がりだし……」
「大丈夫！　回復魔法なら役に立つし、もし怪我をした牛がいたら治してあげられるわ！　それに……」

ミリアは少し顔を赤らめて、上目遣いにノエルを見た。

「ノエルの……役に立ちたいの」

ノエルは少し驚いたように瞬きをしたが、すぐに優しく微笑んだ。

「そっか。聖女様がいてくれれば心強いな。よし、じゃあミリアも一緒に行こう」
「やった！」

ミリアは心の中でガッツポーズをした。
これでノエルとデート……ではなく、探索任務に行ける。
ジークたちのことも、教団のことも忘れて、今はただノエルとの時間を大切にしたかった。

　　　◇

森の中を進む一行。
先頭をヴァニアが飛び、ノエルとミリアが並んで歩く。
足元の悪い獣道だが、ノエルが歩くと、邪魔な草木が自然と左右に避けていく（無意識に『草むしり』している）ため、まるで王宮の廊下のように歩きやすい。

「すごいわね、ノエル。森が貴方を歓迎しているみたい」
「ただ邪魔な枝をどけてるだけだよ。ミリアこそ、歩くの早くなったな。以前はすぐ息切れしてたのに」
「ええ。ノエルの野菜のおかげよ。体が軽くて、どこまででも歩けそう」

二人は昔話に花を咲かせた。
子供の頃のこと。
一緒に野山を駆け回ったこと。
ノエルが作ってくれた花冠のこと。

「ねえ、ノエル。覚えてる？　私が小さい頃、高い木から降りられなくなった時のこと」
「ああ、あったな。泣きじゃくるミリアを下ろすために、俺が木を揺すって……」
「違うわよ！　貴方が木に登って、私をおんぶして降りてくれたんじゃない！」
「あれ？　そうだったっけ？」

ノエルは照れくさそうに頭をかく。
ミリアは胸が温かくなるのを感じた。
そうだ。彼はいつだって、私のピンチを救ってくれた。
私が聖女としてチヤホヤされるようになってからも、彼の態度は変わらなかった。
それなのに私は、ジークの派手な活躍に目を奪われ、彼をないがしろにしてしまった。

（バカね、私……。本当に大切な人は、ずっとそばにいたのに）

ミリアは横目でノエルの横顔を見た。
真剣な眼差しで森を見つめる彼の横顔は、昔よりもずっと頼もしく、男らしくなっていた。
ドキリと心臓が跳ねる。
これは、感謝や友情だけではない。
もっと熱い、恋の予感だった。

「――止まれ」

不意に、上空のヴァニアが鋭い声を上げた。

「どうした？」
「様子がおかしい。牛たちの群れを見つけたが……気配が異常だ」

ヴァニアが木の上に降り立ち、指差す先。
開けた草原地帯に、五十頭ほどの赤い牛の群れがいた。
『深紅の暴牛（クリムゾン・バッファロー）』。
燃えるような赤い毛皮と、巨大な角を持つ魔獣たちだ。

だが、その様子は明らかに変だった。
「モォォォォォッ！！！」
「グルァァァァァッ！！！」
牛たちは目を血走らせ、口から泡を吹きながら、互いに角を突き合わせ、殺し合いのような喧嘩をしていたのだ。
それだけではない。
彼らの体からは、どす黒い霧のようなものが立ち昇っていた。

「あれは……瘴気？」
「うむ。それに、ただの興奮状態ではない。何者かに『操られている』ようだ」

ミリアはハッとした。
その黒い霧の気配に覚えがあったからだ。

「あ、あれは……闇の教団の……！」

あの洞窟で見た、ジークを蝕んでいたのと同じ、邪悪な魔力。

「グルルルル……」

牛たちの影から、数匹の黒い狼が現れた。
『影狼（シャドウ・ウルフ）』。
闇の魔力によって生み出された使い魔だ。
彼らが牛たちの足元に噛みつき、狂気を注入しているようだった。

「やっぱり……！　ジークの手先が、ここまで来ているの！？」

ミリアの声が震える。
魔勇者ジークは、まだ到着していなくても、その尖兵を放ってノエルの周囲を浸食し始めていたのだ。
このままでは、暴走した牛の群れが村に雪崩れ込んでくるかもしれない。

「まずいぞ！　あの数の暴走牛、まともにぶつかれば村の畑が踏み荒らされる！」
ヴァニアが焦りの色を見せる。

「ミリア、結界を張れるか！？」
「や、やってみるわ！　聖なる光よ、盾となりて……！」

ミリアは杖（森で拾った木の枝だが、ノエルの加工済み）を掲げた。
だが、相手はＳランク魔獣の大群だ。
いくら魔力が回復したとはいえ、正面から受け止めるには荷が重い。

「グルァッ！！」
影狼の一匹がミリアに気づき、飛びかかってきた。
早い。
反応できない。

「きゃっ！？」

ミリアが目を瞑った、その時だった。

「――こらこら、女の子に噛み付いちゃダメだろ」

ドスッ。

鈍い音がして、ミリアの前に影狼が転がった。
見ると、ノエルが影狼の首根っこを掴んで、地面に押さえつけていた。

「ノ、ノエル！？」
「ったく、行儀の悪い犬だな。庭を荒らす気か？」

ノエルは影狼を「雑草」を見るような目で見下ろした。
影狼は闇の魔力でできた実体のない存在のはずだが、ノエルの手からは逃れられないようだった。

「消えな」

ノエルが軽く手を握る。
スキル発動、『草むしり』――応用・『除霊（物理）』。

パァンッ！

影狼は悲鳴を上げる間もなく、風船のように弾け飛び、光の粒子となって消滅した。
それを見た他の影狼たちが、一斉に襲いかかってくる。

「ノエル、後ろ！」
「わかってる」

ノエルは振り返りざまに、迫りくる影狼たちに向かって手を払った。
まるで、まとわりつく蚊を追い払うような仕草。

「邪魔だ」

ブォンッ！

手から放たれた衝撃波（というより、『存在排除』の概念波）が、扇状に広がる。
その波動に触れた影狼たちは、次々と空中で分解され、塵となって消えていった。
一瞬の出来事だった。
数十匹いたはずの使い魔が、全滅していた。

「す、すごい……」

ミリアは呆然と呟いた。
聖女の浄化魔法でも苦労する相手を、素手で？

だが、問題はまだ残っている。
影狼はいなくなったが、狂乱状態のクリムゾン・バッファローたちは収まっていない。
むしろ、戦闘の気配に刺激され、一斉にこちらに向かって突進を開始していた。

ドドドドドドドドドッ！！！

地響きと共に迫る、赤い津波。
五十頭のＳランク魔獣の突進。
山一つ崩壊させる破壊力だ。

「くっ！　我の『重力魔法』で止めるか！？　いや、この数では……！」
ヴァニアが構えるが、顔色は悪い。

ミリアも前に出ようとした。
「私が……！　私の命に代えても、ノエルは守る！」

だが、ノエルは二人の前にスッと手を出して制した。

「下がってて。俺がやる」
「で、でもノエル！　殺すわけにはいかないんでしょ！？　お嫁さん候補なんでしょ！？」
「ああ。だから、落ち着かせる」

ノエルは突進してくる牛の群れに向かって、一歩踏み出した。
そして、大きく息を吸い込み、両手を広げた。

「みんな、イライラしてるみたいだな。カルシウム不足か？」

ノエルは地面に手を触れた。
イメージするのは『土壌改良』の応用。
地面を通して、牛たちの足元から「過剰な興奮」と「瘴気」を吸い出し、代わりに「鎮静」と「癒やし」の波動を送り込む。
植物の根に栄養を送るように、大地のエネルギーを操作する。

スキル発動、『草むしり』――応用・『クールダウン（強制賢者タイム）』。

ズズズズズ……ッ。

地面が淡い緑色の光を放ち、その光が走るように牛たちの足元へと広がった。
光に触れた瞬間。

「モォッ！？　……モォ～……」

先頭を走っていた巨大なボス牛が、急ブレーキをかけたかのように立ち止まり、その場でへなへなと座り込んだ。
続いて、後続の牛たちも次々と腰砕けになり、地面に寝転がっていく。

「モォ～……（なんかどうでもよくなってきた……）」
「ンモォ～……（草うめぇ……）」

血走っていた目が、一瞬にしてトロンとした優しい目になり、口から泡ではなく、よだれを垂らし始めた。
さっきまでの殺気が嘘のように消え失せ、あたり一面が平和な牧場のような空気に包まれる。

「……は？」

ミリアとヴァニアは、本日二度目の呆然。

「な、何をしたの……？」
「ん？　ちょっと興奮してたから、リラックスさせてあげたんだ。マッド・バイソンの時と同じだよ」

ノエルはニコニコしながら、一番近くにいたボス牛の頭を撫でた。
ボス牛は気持ちよさそうに目を細め、ノエルの手に頭を擦り付けている。

「ほら、いい子だ。……お、こいつメスだな。しかも美人だ」

ノエルが目をつけたのは、群れの中でも一際毛並みの良い、美しい牝牛だった。
どうやら彼女がこの群れの女王らしい。

「よし、君を『花子』と名付けよう。うちの太郎のお嫁さんになってくれ」
「モォッ！（喜んで！）」

花子は即答（したように見えた）で承諾し、ノエルの後ろをついてきた。
それを見た他の牛たちも、「俺たちも連れてってくれー」とばかりにゾロゾロとついてくる。

「あー、全員は飼えないけど……まあ、牧草地は広いからいいか」

結局、群れごとゲットすることになった。

　　　◇

帰り道。
五十頭の牛を引き連れて歩くノエルの背中を見ながら、ミリアは胸がいっぱいになっていた。
強くて、優しくて、そして規格外。
彼がいれば、どんな絶望も希望に変わる気がする。

「ノエル……」
「ん？　どうした、ミリア？」

ノエルが振り返る。
夕日に照らされた彼の顔を見て、ミリアの心臓が早鐘を打った。
もう、誤魔化せない。
自分の気持ちに嘘はつけない。

「あのね、ノエル。私……」

ミリアは立ち止まり、真っ直ぐにノエルを見つめた。

「私、ずっとここにいたい。ノエルのそばで、ずっと働きたい」
「ああ、もちろん大歓迎だよ。ミリアがいると助かるし」
「そうじゃなくて……！」

ミリアは一歩近づいた。

「私、ノエルのことが……好き。幼馴染としてじゃなくて、一人の男性として」

言ってしまった。
心臓が口から飛び出しそうだ。
ノエルは驚いたように目を丸くした。

「えっ……」
「今すぐ答えが欲しいわけじゃないの！　ただ、伝えたかっただけ！　私、もう迷わない。貴方の役に立てるように、貴方の一番になれるように、これからもっと頑張るから！」

ミリアは顔を真っ赤にしながら、一気にまくし立てた。
そして、逃げるように走り出した。

「わ、私、先に帰って牛小屋の準備してくるっ！」
「あ、おいミリア！」

走り去るミリアの背中を見送りながら、ノエルはポリポリと頬をかいた。

「……参ったな。俺、そんな甲斐性ないんだけど」

そう言いながらも、彼の顔には満更でもない笑みが浮かんでいた。
後ろで見ていたヴァニアが、ニヤニヤしながら肘で突いてくる。

「やるではないか、色男。聖女まで落とすとは」
「うるさい。……でもまあ、悪い気はしないな」

ノエルは空を見上げた。
空は茜色に染まり、一番星が輝き始めていた。
平和だ。
だが、その平穏な空の向こうから、黒い嵐が近づいていることを、彼は肌で感じ取っていた。

（影狼か……。ジーク、本当にお前なのか）

ノエルの拳が、ギュッと握られる。
牛たちを守った手。
ミリアを守った手。
その手で、かつての友と戦わなければならない時が、すぐそこまで来ていた。

「……帰ろう。みんなが待ってる」

ノエルは歩き出した。
その背中は、村を守る主として、揺るぎない覚悟を背負っていた。

　　　◇

一方、その頃。
森の闇の中を、疾風のように駆ける影があった。
魔勇者ジーク。
彼は、自らの放った尖兵たちが一瞬で消滅したことを感知し、立ち止まった。

「……ケシタ……？」

彼の虚ろな瞳に、一瞬だけ理性の光が宿る。

「ノエル……ツヨイ……。デモ……コロス……」

彼の体から溢れ出す瘴気が、周囲の木々を枯らしていく。
魔石の侵食が進み、彼の肉体は異形の者へと変貌しつつあった。
右腕は巨大な鉤爪になり、背中からは黒い翼が生えかけている。

「モウ……スグ……」

彼は再び走り出した。
その速度は音速を超え、衝撃波だけで森を切り裂いていく。
目的地は、あの忌々しくも懐かしい気配のする場所。
ノエルの村まで、あとわずか。

次なる戦いは、もはや「害虫駆除」では済まされない。
魂を懸けた、悲しき決闘の幕が上がろうとしていた。

続く